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水面のひかり

年が明けて、一月。

航は、以前より穏やかな顔をするようになった、と周囲には思われていた。凛と過ごす時間が、航の生活に安定をもたらしている。

ただ、ときどき奇妙な感覚があった。凛の声を聞くと、身体が勝手にゆるむ。凛に触れられると、思考がぼんやりする。凛に「いい子だね」と言われると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

恋。きっと恋だ。

凛に依存している自覚はある。それでも——この心地よさを手放したくない。

自覚ある堕落。それが航の現在地だった。

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一月のある午後、凛は航と図書館で並んで座っていた。

あの五月の夜と同じ図書館。あの夜、閉館間際の自習室で独り言を聞かれたとき、凛はただ怯えていた。

それが今——航の横顔を見つめながら、凛が考えているのは、まったく別のことだった。

この人は、わたしが作り変えた。わたしの声で、わたしの手で、わたしの言葉で。記憶を消し、条件を埋め込み、依存させた。

けれど——

凛は自分の胸に手を当てた。

この鼓動は、わたしが仕込んだものじゃない。

航の横顔を見ると速くなる心臓。航に笑われると熱くなる頬。航の「好き」を聞いたとき——たとえそれが暗示の影響下であっても——震えた指先。

それらは全部、凛自身のものだった。誰にも仕組まれていない、桐島凛の、本物の感情。

「航くん」

「ん？」

「——おいで」

航の肩がわずかに落ちた。目がとろんとする。凛は航の手をテーブルの下で握った。航の指が、甘えるように握り返す。

「試験が終わったら、ご褒美のセッションしてあげるね」

「……うん。楽しみ」

凛は満足げに微笑み、何事もなかったかのように本に目を戻した。

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試験期間が終わった日の夜。

凛は自分の部屋で、ベッドに寝転がっていた。

スマートフォンには、航からのメッセージ。

『試験おわった！　明日、いつもの場所でよろしくお願いします』

凛はスマートフォンを胸に当てた。

明日のセッションの構想はもうできている。新しい暗示。新しい深度。

けれど——今夜、凛の頭の中にあるのは、それだけではなかった。

ファミレスの蛍光灯の下で笑っていた航の顔。書店のベンチで隣に座っていた航の横顔。屋上で肩を預けたときの航の体温。

「怒ってるときの顔、好きだよ」

あの言葉が、まだ消えない。忘却暗示をかけたのは航のほうなのに、凛の記憶からは消えてくれない。

——わたしは、航くんをどうしたいんだろう。

支配したい。それは変わらない。この人の意識を手のひらに収め、声一つで揺らし、すべてを委ねさせたい。

けれど、それだけじゃなくなった。

隣にいてほしい。仮面を外した顔を見ていてほしい。愚痴を聞いてほしい。本を薦めたい。メロンソーダを笑いたい。「ばか」と言って、笑い返されたい。

それは——支配欲では説明がつかない。もっと単純で、もっと厄介で、もっとありふれた感情。

「……めんどくさ」

凛は寝返りを打った。

好きだ。確実に。いつからかはわからない。

好きな相手を催眠で支配している。催眠で支配している相手を好きになった。どちらが先かも、もうわからない。

歪んでいる。確実に歪んでいる。

けれど——航が凛を必要とすることも、凛が航を必要とすることも、同じくらい深くて、同じくらい切実で、同じくらい愚かだ。

凛はスマートフォンを持ち上げ、返信を打った。

『楽しみにしてる。——あと、明後日の午後空いてる？　行きたい本屋がある』

三秒で既読がついた。五秒で返信が来た。

『空いてる！　行きたい』

凛は唇の端を持ち上げた。

——ほんと、素直。

明日のセッションでは、航を深い場所に沈めて、仮面を脱いで、存分に支配を愉しむだろう。

そして明後日は——ただの二人で、本屋に行く。航に本を押しつけて、感想を強要して、並んで座って、たぶんまた同じ段落を四回読む。

支配者と、恋する少女。

その二つが、矛盾なく一人の中に収まっている。

それが桐島凛だった。仮面を何枚も持つ少女。けれど今は——仮面の下に、本当の顔がある。暗くて、甘くて、ほんの少しだけ優しい、支配者の顔。

そして——その支配者が、支配している相手に、救われている。

凛は、やがて眠りに落ちていく。

最後に浮かんだのは、ファミレスの窓ガラスに映った自分の顔だった。目が笑っている顔。作ったものではない、本当の笑顔。

十八年間で初めて手に入れた、仮面ではない顔。

それを映してくれたのは——凛の透明な檻の中にいる、たった一人の住人だった。

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（了）