死神辺境伯との冥婚 傾国王女は二度死ぬ

第8話 甲冑の女と傷持ち

　すっかり夜になった敷地内を、イリスは悠々と歩く。

「さて、どうしようかしら……」

　屋敷をぐるりと取り囲む形で広い庭が広がっているが、何故かそこに花はほとんどなかった。殺風景な空間を外に向かって歩いていくと、何故か柵があり、向こう側にも広い空間が広がっているのが分かる。

　その先までは流石に見えなかった。だが、闇の中から、何か、呼び声のようなものが聞こえる。

　おおおおおん……おおおおおおおん……

　背筋を氷の手で撫でられているような、芯から人を凍らせる音。イリスはふと立ち止まって気づく。

「……これ、人の声だわ」

　しかも、一人ではない。様々な人間の呟きを何重にも重ねたような音だ。様々な不協和音が重なって、奇妙な一体感のある音になっている。

　この柵の向こうがきっと、罪人の墓場なのだ。

　イリスはちらりと柵を見下ろす。腰ほどの高さまである柵はおそらく鋼鉄でできており、何故か、銀色の淡い光を放っていた。

「何かしら、これ」

　光は緩やかに明滅している。首を傾げていると再び、おおおおおおん……という音が聞こえた。明らかに柵の向こうから響いている。どうやらここに罪人がいることは間違いないらしい。

　つまり、この柵は……

　考えながら、ふと手を伸ばしたときだった。

「『傷持ち』でもないなら、その柵に触るのは自殺行為だよ、お姫様」

　不意に真後ろから響いた声に、イリスは反射的に振り返る。

　そこには、顔以外の全身を銀の甲冑で覆った、大柄な女が立っていた。

　イリスよりも頭一つ分ほど背が高い女だ。肩口で切りそろえられた鳶色の髪と、ガラスのような薄青の瞳、顔を縦断するかのように走る、大きな傷痕――そして、その全身から放たれる、淡い薄青の燐光。

　死者だ、と、何も言わずとも察した。

「そこの柵には領主特製の『縛り』がかけられてる。触らないほうが身のためだ」

　イリスはぱちりと瞬いた。縛り――これが？

　薄ぼんやりと光る柵は全く危険に見えない。そういえばフィニも、触れたら爆散するとかなんとか言っていたような気がする。

　いや、だったら真っ赤に光り輝くとかしてほしい。普通に触ってしまうところだったでないか。

「『傷持ち』でもない死人が触れたら、あっという間に手が焼けただれる。やめときな」

「傷……何？」

　イリスは首を傾げた。先ほども聞いた気がするが、知らない単語だ。

　女は不遜な笑みを浮かべる。

「『傷』のこと聞いていないのか、お姫様。死者の中でも、特に意志の強い奴が持つ力だ。強い未練や恨みを持って死んだまつろわぬ民か……あるいは、冥府刑に処されるほどの人間の、さらにごく一部のみが持つ」

「それがあれば、縛りはなんとかなるの？」

「さあ？　人によるかな」

　彼女はひょいと肩を竦めた。

「傷持ちの持つ傷は、そいつの生前の行いや意志が反映される。強さも人によって違うし……縛りを破れるほどの力かどうかは、発現してみないことにはなんとも」

　死者にそんな力が……？　にわかには信じがたい話だった。死者と生者の違いなど、それこそ体があるかないかくらいだと思っていたのに。

　だが、彼女をじっと見つめてみても、その瞳の奥に嘘の揺らぎは見えない。傾国王女としての自分は、大抵の人間の嘘は見抜ける。

「そう、じゃあやめておくわ」

　とりあえず信じることにした。イリスはもちろん、傷が発現した覚えなどない。

「教えてくれてありがとう。あなたは罪人なの？　それともまつろわぬ民？」

「さあ、どっちだろうね？」

「そう聞くということは罪人なのかしら」

「……へえ？　なんでそう思う？」

「人が何かを誤魔化すのは大概、後ろめたいことがあるときでしょう」

　女は薄く笑うだけで何も言わない。イリスも、目の前の女が罪人かどうかにはさほど興味がなかった。

「まあいいのよ別に、そんなことは。お前がなんであろうと構わないわ」

「ふうん……怖くないのか、お姫様」

「怖い？」

　今日はやけに同じようなことを聞かれるなとイリスは思った。目の前に立つ女は、甲冑を揺らして耳障りな音を立てながら、ゆったりと近づいてくる。

「あたしが罪人だったら、傷持ちだったら……とか、考えたことないのか？」

　イリスはまっすぐに彼女を見つめる。

「罪人は危ない……ということ？　フィニから聞いたわ」

「まあ、平たく言うとそうだが……あんたはお姫様だろう。罪人から恨まれる理由がある」

「……私が『傾国王女』だから？」

「ははっ、まさか。『王族』だからだよ。冥府刑を下すのはカルニフェク辺境伯だが、許可を出すのはお前たち王族だ。お前たちさえいなければ、冥府刑を下される人間は存在しなかった」

　イリスはぱちりと瞬く。そして、女が言わんとしていることを察した。

　冥府刑はカルニフェク辺境伯の独断で行われるものではない。国に提出される申請を元に、王が許可を出して初めて執行される。現在は、王太子であり現王代理でもある、イリスの兄の仕事だ。

　だからこそ、冥府刑に処された罪人は王族を恨む――言われてみればなるほど、単純な構図だ。

「そうね……その通りだわ」

　なら彼女も、自分のことを恨んでいるのだろうか？

　背筋に冷たいものが走って、同時にするりと、首を撫でられる。あまりに自然に距離を詰められていて、反応もできなかった。

「……お前、私を殺したいの？　私を恨んでいる？」

「はは、何言ってんだ。死者はもう死なないだろ」

　空虚な笑みだった。手負いの獣のような危うさが、彼女の声にはひそんでいる。

　イリスは咄嗟に身を固くした。こういう人間は、大抵が手段を選ばない。

「お姫様は、知らないだろうけどね……この世には、死ぬよりもっとひどいことがごろごろ転がってるんだよ。死んだほうがマシだって痛みもね」

　意味をうまく飲み込めないながらも、慎重に、イリスは小首を傾げた。

「死ぬよりもっとひどいこと、というのはよく分からないけれど……死んだほうがマシな痛み、というのは、分かる気がするわね。死にかけるのは案外、辛いものだから」

「へえ？　お姫様ともなると、命を狙われるくらいは経験してるのか？」

「ええ、まあ、朝昼晩合わせて、日に五度ほど殺されかける生活が……そうね、半年くらい……あったわね。傷も残っているわよ。大抵が毒だったから、あんまり外傷はないんだけれど」

　言うなり、少女はぐいと襟元を強引にくつろげた。肩口に、くっきりと残った傷跡がある。縦にすぱりと切り裂かれたような鋭利な痕だ。

　女はぎょっと目を見張り、イリスの首からぱっと手を離した。

「……なんだい、それは」

「だから、殺されかけたときの傷よ。正直、当時のことはほとんど覚えてないんだけれど、多分、形状からして、頸動脈を切ろうとして失敗したんでしょうね」

　自らの暗殺未遂について淡々と語りながら、イリスは首元のドレスを元に戻した。

「腹にも、足にも、背にも傷があるわ。お前、私を死ぬより酷い目に遭わせたいなら、せめてこの体にある傷の数より多く痛みを与えないとダメよ。できるの？」

　イリスは内心冷や汗をかきながら、彼女をじっと見つめた。心臓が音高く鳴り続けるのを努めて無視する。

　目の前にいるのは獣だ。

　獣から目を逸らしてはいけない。

　そうしてどれくらい時間が経ったか――果たして、彼女は口を開いた。

「……興が冷めた」

　ぽつりと零した言葉を最後に、手がするりと離れていく。

　イリスは気づかれないように、細く長く息を吐く。夏でもないのに、背にびっしりと冷や汗をかいていた。

「気をつけな、お姫様。ここにはあたしみたいな理性のある死人ばかりじゃないからね」

　薄く笑う女の目だけが冷えきっている。どの口が言うのかと思いながら、イリスはどうにか口を開いた。

「分かっているわ。この柵の向こうには、正気を失った死者がいるのでしょう」

「それもそうだが、ここは屋敷の反対側……国境に近いだろう」

「……それが？」

　首元のドレスを直すふりをして傷がないかを確かめながら、イリスは小首を傾げる。女性は薄く笑いながら答えた。

「戦場に駆り出された『傷持ち』が、帰りにここを通るのさ。傷を発現したばかりの奴らの中には、戦場で手が付けられないくらい気が昂る奴もいる」

　ぱちり、と瞬く。戦場という言葉を、イリスは勉学の場以外で初めて聞いたような気がした。

「知らないのか、お姫様？　ここは死者の墓場だが、それ以前にカルニフェク辺境伯だ。辺境伯の仕事を忘れたわけじゃないだろう」

「……国境防衛戦のことかしら」

「そうだ。分かってるんじゃないか」

　からからと笑って、女は続けた。

「国境防衛戦には傷持ちも駆り出される。何せ戦える死人だからな。有効活用しない手はない。防衛戦が激化すると、一時的に気狂いになった傷持ちも出る」

　ずいっと顔を寄せ、彼女は冷たい息を吐いた。

「気をつけな、お姫様。あんたは女だ。女をいたぶる方法なら百は思いつく傷持ちが、ここにはごろごろいる」

「お前、心配してくれているの？」

　イリスは素直に驚いた。先程までこちらを殺しそうな雰囲気だったくせに、どういう心境の変化だろう？

　だが、訝しげなイリスに彼女は「さあな」とだけ答えて踵を返す。呼び止める暇もなく、その身が闇の向こうに溶けていく。

　呼び止める気にはなれなかった。あれは獣だ。迂闊に近寄ると、こちらが致命傷を負う。

　完全に彼女の姿が見えなくなってようやく、イリスは大きく息を吐いた。

「なんだか疲れたわ……」

　疲労を感じないはずの体が重い。散策をするだけのつもりだったのに、何故か獣に襲われかける羽目になった。

　あれは確実に罪人の一人だろう。未練を抱いて死んだまつろわぬ民というには、あの目はあまりに暗すぎる。

「全く、ザグレウスはどういう罪人管理をしているのかしらね」

　冥府刑に処された自分を野放しにしていることといい、きちんと仕事をしているのか怪しいものだ。

　肩をすくめて踵を返し、自分の部屋へと戻っていく。道中、四方八方からかすかに響き続ける死者の呼び声を聞きながら、これが子守唄になる日が来るのだろうかと、ふと思った。