十二章 危険な存在
テラスに入ると男が一人、真理とテーブル越しに話を続けていた。よく見ると２０代前半、あるいは１０代にも見える顔付きの男の子、真理と同世代にすら見える。夏にも関わらずスーツを着込み、それもサイズが少しばかり大きい。真理は社交辞令程度の笑みを浮かべていたが、俺が現れるとホッとしたのが見て取れるほど表情を変えた。男は洗練された営業スマイルを浮かべながら立ち上がり、右手を差し出した。
（男）「本城教授ですね？はじめまして、ＦＢＩのカルビン・スタイナーです、カルビンとお呼びください。ＮＳＡのジョン・パーカーから応援を頼まれ駆けつけました」
（本城）「（ゆっくりとした口調で）カルビン、はじめまして。ＦＢＩということは、あなたの管理官はマーガレットかな？」
（カルビン）「・・・メリンダのことですか？メリンダ・サマー。ＦＢＩも大きな組織で、また、機密上の理由で管理官の名前、全部を知ってる訳じゃないですが」
（本城）「・・・そうか、彼女の名前はメリンダだったか。記憶力悪いんで間違えた」
（カルビン）「いえ、本城教授は、たくさんの方から依頼を受けているので。名前、覚えるの大変でしょう？」
テーブルに向き合って座る真理とカルビン。サラを真理の横に座らせ、俺はカルビンと名乗る男の横に座った。真理とサラをどうすべきか？最大の誤算は真理がこの場にいることだ。かと言って、このタイミングで家に帰したり、別の部屋に送るのも危険だ。「（ジョンの部下は、いつ、たどり着くんだ？）」そう心の中で呟き、それとなくテラスの向こうの裏山に視線を向けた。
（カルビン）「早速ですが、サラは我々が預かります」
そう言って立ち上がろうとするカルビンの肩に手を伸ばし、「まあ、慌てるな」と諭した。カルビンは感情のない視線を俺に向ける。
（本城）「（ゆっくりとした口調で）君は人間の捜査官？それともヒューマノイド？どうも、この周辺、妨害電波がひどくて判定不能なんだよ」
（カルビン）「ははっ、人間かヒューマノイドかは分かるでしょう？赤外線や超音波は撹乱されてませんし」
ゆっくりモバイルデバイスをポケットから取り出し、テラヘルツのセンサー部分をカルビンと名乗る男に向けてセンシングした。
（本城）「ああ、本当だ。君はヒューマノイドだ。ん〜、でも、ボディはジェネラル・ロボティクスという情報が取得できるけど、え〜と、ＡＩシステムは、え〜と、・・・ど〜こだぁ？分からないなあ。どうしてだぁ？（スミス＆ウェッソン？ＳＷ１９１１、古風な武器だなぁ）」
（カルビン）「リ・イマジン社のシステムをベースにしたＦＢＩ特別仕様のＡＩシステムです。一般には公開しておりません。当然、ご存知ですよね？」
注意を真理から逸らすため、俺は立ち上がり、このカルビンと名乗るヒューマノイドの後方のテラスの手すりに寄り掛かった。遠くの景色を見るフリをしながら近場に目を移すと、ジョンの部下がこの状況を認識しながらか、静かに屋敷に入るのが確認できた。ゆっくり男の方へ振り返ると男も俺に視線を向けた。この位置なら日差しの中に立つ。手のひらで陽を遮るふりをしながら顔を隠し、表情を読まれにくくする。
（本城）「メリンダから聞いてないか？俺は捜査にあたっては、全てのヒューマノイドをチェックしないと気が済まないんだ」
（カルビン）「メリンダをご存知なんですか？」
（本城）「ああ、二ヶ月前に彼女のチームへ最新のＡＩ犯罪に関する研修をやったよ」
（カルビン）「・・・」
モバイルデバイスを周囲のセンサーを検出するモードに変え、画面を一瞥する。家の中からはセンサーの信号は何もない。ホームセキュリティーはダウンし、潜入したＮＳＡの捜査官は何も発していない。常にアクティブなのはカルビンとサラのボディ内の通常のセンサー信号。それと、厄介なのがカルビンが十秒に一度、発しているスキャンセンサーだ。ＮＳＡの捜査官が壁の向こう２メートルに近づけば検知されるだろう。気付かれる前にアクションが必要だ。
カルビンに視線を戻し、問いかけるようにゆっくり言葉を発した。
（本城）「君は、あの研修にいなかった。オンライン上にもな」
（カルビン）「記憶違いじゃないですか？妨害電波で通信不能なので、お互い確認できませんね」
（本城）「・・・ティム・シェイファー氏を知ってるか？」
（カルビン）「いいえ、存じません」
（本城）「資産家で投資家、クラシック銃のコレクターでもあるそうだ。そして、」
（カルビン）「・・・」
（本城）「マシュー・シェイファー、君のオーナーだ」
（カルビン＝マシュー？）「ははッ、残念ながら少し違います。しかし、さすがですね、本城教授」
カルビンは立ち上がると大きめのスーツの下から昔の映画に登場するクラシカルな銃（※２０００年頃の製品）を取り出し、俺に向けて構えた。真理の表情が凍りついて蒼白になり、その真理の肩をサラが少し乱暴に引っ張り、テーブルの影に隠すように引き倒す姿が視界に入った。ここまでは段取り通りだが、その後、サラは段取りを無視して立ち上がり、こちらに向かって近づいてきた。
（本城）「さすがって言うか、ＦＢＩに偽装するなら、その銃は手抜きだろう？そんな古典的な武器、２０年前からレギュレーション違反だぜ」
（カルビン＝マシュー）「セーフ・ウェポンを入手するには時間不足でしてね」
（サラ）「やめてください」
サラはカルビンの構える銃の真正面に立ち、両手を横に大きく広げて俺を守ろうとした。サラの行動には感動して泣けてくるが、狙われているのは俺じゃなくサラだ。俺はサラに近づき、後ろからサラを抱きしめ、驚いて振り向くサラをワルツでも踊るように体を入れ替え、サラのボディをカルビンから遠ざけた。
（本城）「大丈夫、マシューは俺を撃たないさ。コイツの狙いは君だ」
（サラ）「でも、・・・」
（マシュー）「お互いに守り合う、感動的ですね。でも僕は打ちますよ」
大きな爆裂音と共に右の頬に何かを感じ、サラの白いワンピースに赤い斑点が二つできた。
（本城）「へぇ、撃てるんだ、お前。・・だが、殺す気ならロボットが外すわけねぇだろう？（これで、ＮＳＡの連中も気付いただろう）」
（マシュー）「僕が欲しいのはサラだけで、そのために効果的なことをやるだけですよ。次は、もっと痛くしますよ、本城教授」
（本城）「・・・もったいぶらずに殺せよ（どうせ、直接は人間を殺せねぇだろう？・・・たぶん）」
最優先は真理に注意を向けさせないことだ。腕をまくるふりをして腕時計型デバイスに触れ、昨夜、応急処置で作ったエナジー・ストレージ・システムの復旧プロセスを起動する。一連の動作の続きで腕に力を入れ、サラに近づき両肩を突き飛ばす。バランスを崩したサラは、テラスの手すり近くに倒れこんだ。すぐに振り向いてマシューへ二歩近づく。マシューまで２メートル。視界の隅に映る真理は、テーブルの向こうで頭を覗かせている。「（顔出すな！テーブルの下に隠れてろよ！）」そう口にも表情にも出さずに真理に念じる。
マシューは機械が作る優しい表情を浮かべ、俺の左の太ももに銃口を向けた。電源復旧まで１０秒、９、８、７・・・
（本城）「このリーバイス、買ったばかりなんだけどなぁ」
（マシュー）「経費で弁償してもらえますよ」
視界の端で扉近くに置かれたポットのインジケーターが点灯する。計算通りのタイミングでエナジー・ストレージから電力が供給され、セキュリティ・システムや家の中の電気製品が一斉に復活した。停電で真っ白だったサロンホールの窓が透明感を取り戻し、テラスの扉からはセーフ・ウェポンを構えたＮＳＡのジェイソンとヒューマノイドの捜査官たちが突入した。俺は反射的にテーブルを飛び越え、真理の首根っこを掴んで床に押し倒した。
マシューは逃げながら二発、三発と古典的な銃を放った。右腕で真理を抱えながらマシューへ視線を向けると、銃口から赤いレーザー光が眉間に照射された。思わず笑みがこぼれ、胸元の真理を両手で突き放そうとした。が、次の瞬間、それは許されない結末であると強く悟った。「（違う！真理の前では死ねない、絶対に！）」強烈な自責の念が胸に飛び込む。真理は恐怖で目を閉じたまま必死に俺にしがみついている。無機質なマシューの目・・・間に合わない。胸元の真理を両手できつく抱きしめ、マシューに背を向けて目を閉じた。
「（すまん、真理・・・）」心からの詫びを心の中で叫ぶ。
が、マシューの銃は炸裂しなかった。代わりに白い華奢な腕が俺の背中を包み込む。大きな足音が近づき、通り過ぎた。ジェイソンと部下たちだ。ジェイソンは大声で幾つか指示を出すと、最後に「飛び降りるぞ！」と叫んだ。
全身から力が抜け落ち、崩れるようにサラに寄りかかった。寄りかかりながら、胸元で震える真理の頭を優しく撫でた。
（本城）「ありがとう」
そう言って振り向こうとすると、サラは抱きしめる腕に力を入れ、俺の頬にその頬を寄せた。
（本城）「ハハッ、また助けられたな」
（サラ）「うううん、レンレイのＡＩが悪いの」
（本城）「・・・」
（サラ）「でも、・・・方法、見つけた！」
（本城）「方法？・・って何の？」振り向いてサラの瞳を覗き込んだが、サラはフフッと微笑み、人差し指を唇にあて「内緒」としか答えなかった。
胸元で真理が頭をもたげ、何かを訴えるように俺を睨んだ。「（あ、これ、怒られるやつか？）」と思ったが、とりあえず、頭を撫でる手を止め微笑んでみた。
（真理）「本城さん、血、血ぃ、流れてる！」そう叫んで体を起こし、その大きな瞳を俺の右頬に近づけ、周囲にいた捜査官に手当てするよう要請した。真理は女性型の捜査官が俺の傷を手当てしている間、神妙な顔をしながら右頬に施される処置をじっと見ていたが、それが終わり、捜査官が去るタイミングで視線を合わせてポツリと尋ねた。
（真理）「助けてくれたの？」
（本城）「ん？・・・これも仕事さ。俺はサラに助けられた、２度もネ」
真理の視線を避けながら立ち上がり、真理とサラに手を貸して二人同時に引っ張っり上げると、二人はちょうど向かい合った。サラの挙動が再びぎこちなくなる。
（サラ）「あの、・・・メ、メアリー、怪我はない？」
（真理）「真理、・・・真理って呼んでいいから」
（サラ）「・・・では、・・真理、えと、怪我はない？」
俺の頬を手当てした捜査官が近づき、ぎこちない二人を遮るように会話に割って入った。
（捜査官Ａ）「メアリー・ファーガソンさん、カウンセリング致しますので、一階までご同行ください」
（真理）「カウンセリング？」
真理は怪訝そうな表情を浮かべて俺に視線を向けた。
（本城）「連邦政府のプロトコルさ。一般人が凶悪事件に巻き込まれた時にメンタルケアをするんだ。ＰＴＳＤ（心的外傷後ストレス障害）って、聞いたことあるだろう？そうならないための処置さ」
（真理）「あ、あたしは大丈夫だよ、ほ、ほら、強いから」
（本城）「まあ、そう言わんでくれ。ルールだから、やらないと、こいつら困るんだ」
真理はうんざりした表情で渋々捜査官の後について歩き出した。が、思い出したように振り返えり、サラに歩み寄った。サラの真正面に立ち、睨むように見つめ、それから両手のひらを広げて差し出した。
（真理）「ん」
（サラ）「？・・・！」
サラは戸惑いながら、差し出された両手を手がかりに真理をハグした。
（真理）「ありがとう、本城さんを守ってくれて。それから・・・いつも冷たい態度だった、・・・ゴメン。本当は、あなたは悪くないって理解してる」
サラは最初はびっくりした表情を浮かべたが、真理の言葉に感極まったような表情になった。真理はハグを解くと俺に視線を向け、少し照れた表情で子供っぽい笑顔を見せ、待っていた捜査官と一緒に家の中に入って行った。
俯き加減で俺に背を向けるサラに「いい子だろう？」と言うと、クスッと笑いながら「あなたの娘ですから」と返した。「いや、違うから、それ」と否定すると、サラは顔を伏せたまま振り返って俺の正面に立ち、「ハイッ」と言って両手を広げた。
腕の中のサラは震えていた。この心のようなものを持つＡＩは様々な感情を持つ、或いは表現できる。その高度なプロファイリング機能を使って揺さぶられれば、人間をマインドコントロールするなど造作もないことだ。・・・それは理解している。理解しているが・・・。サラを抱きしめる腕に力が入る。同時に自分を戒める「（感情を抱くな、抱くな、抱くな）」
少し落ち着きを取り戻したタイミングで大きく一呼吸する。その後、サラの両肩に手を当てて引き離し、微笑みを作りながらサラの顔を覗き込んだ。
「一つ、分かったぜ」
「・・・」
「マシューは嘘を言ってない。マシューはじめ、レンレイのヒューマノイドのオーナーはメイ・リンだ。資産家のシェイファー氏はじめ、他のオーナーは騙されていただけだ。それに対し、君にオーナーはいない。ステファンもメイ・リンも君のオーナーじゃない。君は誰の所有物でもなく、君は君だ」
「・・・私も、・・・一つ分かった」
「？」
「私、とても危険な存在。私、・・・一刻も早く、死ぬべき」
「・・・」
