第6話 『アルフリーダ出陣！』
赤い霧の勢いがようやく弱まり、風に吹かれて霧散した平原に残されていたのは槍砲の発射台と投石機の残骸だった。
どちらも木製の部分は高熱で焼け焦げていて、金具の部分だけが残されている状態で、もう使い物にならないだろう。
そしてその周囲にいたはずの兵士たちの姿はどこにもない。
皆、ゲームオーバーになってしまったんだ。
【死者１２５名。負傷者６２名うち３７名は重傷につき任務続行不可能】
アニヒレートが尻から発した高熱の赤い霧による犠牲者の数を報告するブレイディーは、見ていて痛いくらいに拳を握りしめていた。
そんな彼女を労わるようにジェネットがその拳にそっと手を重ねている。
ブレイディーの悔しさはよく分かる。
彼女は神様と一緒にアニヒレート対策としてさまざまな作戦を練ってきた。
自軍の被害を最小限に抑えるためだ。
ここまではそれが功を奏してきたけれど、今まで見せたことのないアニヒレートの意外な攻撃に、今度ばかりは成す術がなかった。
だけど僕らには気落ちしている暇はなかった。
「ゴアアアアアアッ！」
さっきまで赤い霧を放出していたアニヒレートが何事もなかったかのように立ち上がったんだ。
信じられないけれど、もう神経毒が効かなくなってしまったんだろう。
そしてその体はすでに真っ白い凍結状態から解き放たれて、本来の毛の色を取り戻している。
沈黙していたアニヒレートが再び次の一歩を踏み出したんだ。
止められない破壊獣の歩みに作戦本部の空気が凍りつく中、神様は毅然と指示を出す。
「ブレイディー。ポイント・フォーで待機中の部隊に伝えよ。スネーク・カーニバルの開始だ」
ポイント・フォー。
最終作戦ポイントとなるポイント・ファイブであるモンガラン運河からわずか２キロ手前の雑木林が広がるこの地域には、これまでで最大規模となる兵力が集結している。
ここでアニヒレートに大きなダメージを与えなければ、モンガラン運河での最終作戦に悪い影響が出てしまうことになるんだ。
そしてここは僕にとって初めての作戦参加ポイントとなる。
「アルフリーダ。予定通り今から現場に向かってもらうぞ」
「は、はい！」
とうとうやってきた出番に僕は緊張で身を固くしながら立ち上がった。
そんな僕の手をジェネットがギュッと握ってくれる。
「アル様……どうかお気をつけて」
僕を見上げてそう言うジェネットはその手をなかなか放そうとしない。
僕の自惚れかもしれないけれど、優しい彼女はいつもだったら一緒に来てくれると言ってくれただろう。
だけど彼女は神様の護衛を努めなければならない。
今この瞬間にもアナリンたちは神様を虎視眈々と狙っているかもしれないからだ。
特にあの不死暗殺者ザッカリーがいつこの場に現れるか分からない以上、ジェネットが絶えず神様の傍についている必要があるんだ。
だからジェネットは僕と一緒に来ることは出来ない。
この作戦本部を立ち上げた時に、即席で作られた抗体プログラムを僕らは処置された。
ザッカリーの暗殺術・安らかなる死で猛毒プログラムを注入された時のための対抗策だ。
もちろんそれが完全に有効であるかどうかは正直分からない上、短期間で作れた抗体プログラムの数は少なくて、僕らの仲間内の分しか用意できなかった。
襲撃への対策は決して万全とは言えない中、ジェネットが神様の元についていてくれるのは心強い。
「ジェネット。大丈夫だよ。僕１人じゃなくてノアもついてきてくれるし」
そう。
ポイント・フォーへ参戦する僕の護衛役としてノアがついてきてくれるんだ。
「この作戦に参加している皆が頑張ってるんだ。僕もやらなきゃ」
「アル様……」
「それに僕には蛇剣と天樹の衣がある。簡単にやられたりはしない。だから心配しないで。必ず作戦をやり終えて無事に戻って来るから」
本当は怖いし、ジェネットも一緒に来てくれたのなら心強いだろう。
でも彼女に心配をかけたくなくて、僕は無理にでも笑って見せた。
「だから神様のことをお願いね。ジェネット」
「……はい。アル様。どうかご武運を」
そう言うとジェネットは最後にギュッと力を込めて握ってくれたその手を放した。
そしてテキパキと伝令を出し終えたブレイディーは僕のアイテム・ストックに多くの回復アイテムを補充してくれた。
「アルフリーダ君。ワタシは君の働きには結構期待してるんだ。またヘンテコな手法で何か面白い展開にしておくれよ」
「お、面白い展開って……ま、まあ頑張るよ」
そんなブレイディーの隣で神様は立ち上がると、僕だけにそっと耳打ちをしてきた。
「アルフリーダ。戦況はあまり良くない。ポイント・スリー通過後のアニヒレートの想定残存ライフは７００００だった」
神様の言葉に僕は息を飲んだ。
現時点でアニヒレートのライフはまだ残り８５０００余り。
思った以上にアニヒレートにダメージを与えられていないんだ。
このままじゃ最後のポイント・ファイブでアニヒレートのライフを一気にゼロにする作戦が成立しない。
神様は他の誰にも聞かれないように慎重に声を押さえて言った。
「最終ポイントではヴィクトリアとノアがアニヒレート退治の前線を担う。だが、戦況が不利ならばジェネットも参戦させる」
「え？ でもそれじゃあ神様が……」
「案ずるな。丸腰の私を敵が狙ってきたのならば、その時はその時で何とかするさ」
それだけ言うと神様は僕の肩をポンと叩いて立ち上がり、話は終わりだと言外に告げた。
僕は心配になって神様を引き留めようとしたけれど、そこで背後から聞き慣れた声がかかる。
「男同士でコソコソ話か？ キモイぞ。おまえら」
その声に振り返るとそこにはスッキリとした表情のヴィクトリアが立っていたんだ。
「ヴィクトリア」
「今ちょっと前に起きたところだ。たっぷり寝かせてもらって力がみなぎってるぜ」
そう言うヴィクトリアの二の腕の筋肉が盛り上がる。
短時間の睡眠によってライフが自然回復する特性を持つ彼女のコンディションは最高に良好みたいだ。
「い、今は男同士じゃないから」
「どっちでもいいさ。おまえの出番なんだろ。あの調子こいてる熊野郎に一撃食らわせてやれ」
そう言うとヴィクトリアは僕の背中をバシッと叩いて激励してくれた。
その時、空からノアが降下してきて作戦本部の前に降り立つ。
彼女の手には双眼鏡が握られていた。
ノアは上空でここまでの戦局を見続けていたんだ。
「やれやれ。あの熊の化け物は人の身で相手をするのは辛かろう。ノアがまた巨竜になれればあのデカブツの喉笛を噛みちぎってやるものを」
そう言うとノアは彼女の武器である蛇龍槍を取り出した。
ノアは前回、天国の丘で堕天使キャメロンの手によってプログラムを不正に改造され、強制的に強大なドラゴンの姿に変えられてしまった。
だけどそれは理性を失くした獣の姿であり、ノアにとっては不本意で屈辱的な出来事だったんだ。
その後このゲームに戻ったノアはメンテナンスによって巨竜化の能力を封じられた。
「ノアはそのままでメチャクチャ強いんだから、あんな力は必要ないんだよ」
僕がそう言うとノアは驚いたように両目を大きく見開き、それからその小さな頬をプクッと膨らませてそっぽを向く。
「わ、分かっておるわ。この蛇龍槍であの熊の目玉をくり抜いてくれる。行くぞアルフリーダ」
そう言うと彼女は羽を広げ、それからジェネットに声をかけた。
「ジェネット。安心せよ。アルフリーダのことはノアが守ろう」
「頼みましたよ。ノア」
そう言うジェネットに手を振ると僕は天樹の衣の光の翼を広げた。
そしてノアと一緒に月明かりの輝く夜空へと舞い上がっていく。
遠ざかるジェネットの姿を一度だけ振り返り、それから僕は前を向いた。
神様はいざとなったらジェネットをモンガラン運河での最終作戦に投入すると言っていた。
だけど神様の傍からジェネットを離しちゃいけない。
だからジェネットが参戦しなくても済むようにポイント・フォーで出来る限りアニヒレートを弱らせておかないとならないんだ。
僕は全身を包み込む緊張感を振り払うように風を切って飛び続けた。
すぐにポイント・フォーとなる雑木林が見えてくる。
およそ南北に１kmほど広がるこの雑木林の向こう側には、ここまでの作戦で最大規模となる５０００人の兵士が展開されている。
そして特徴的なのは５０００人のうち普通の武装をした兵士は１０００人のみで、残りの４０００人は精霊魔法の使い手や魔獣使いで構成されていることだ。
そしてそんな彼らの背後、群生する木々の間にチラホラと蠢くものの姿が見える。
月明かりの差し込む中、細長い胴を持つ魔物たちが木々の枝に絡みついていた。
今、南北に連なる雑木林の中にはこうした魔物たちが無数に蠢いているんだ。
スネーク・カーニバル。
ポイント・フォーで展開される作戦の主役は彼ら、蛇の魔物たちだった。
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次回 第四章 第7話 『まさかの再会』は
明日1月21日（木）午前０時過ぎに掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
