第10話 『操舵室』
「酸素濃度は普通だね」
「ええ。今のところ有毒ガスの類も検知されません」
僕とジェネットは顔に防護用のマスクをかぶった状態で互いに頷き合った。
僕らは潜水艇の操舵室を探して、薄暗い船内を懐中電灯で照らしながら進んでいた。
このゴーグル付き防護マスクには空気の異常検知機能が備わっていて、酸素不足や有毒ガスの発生を検知して知らせてくれる。
カイルがこの密閉された船内で有毒ガスを散布したり、酸素濃度を低くしたりするといった罠を張り巡らせる恐れがあるため、その対策として僕がアイテム・ストックから取り出したものだった。
「万が一のためにと買いそろえておいてよかったよ。まさかこれを使う日が来るとは思わなかったけど」
ミランダと闇の洞窟にいた時、彼女に挑んできたプレイヤーの中には毒ガスを使う人がいたから、その対策として以前に買っておいたものなんだ。
僕の少ない給金ではなかなか買えない高価な品だったんだけど、前回の天国の丘への出張で、運営本部から臨時ボーナスをもらえたから、それで買うことが出来たんだけどね。
「ありがとうございます。アル様。さすがに私もこれは持っていませんでしたから助かります」
そう言うジェネットの手には小さな手さげのバスケットが握られている。
その中には約１０匹ほどのハムスターが息を潜めていた。
ブレイディの薬液で海賊の少女や倒れていた彼女の仲間たちをハムスターに変身させたんだ。
ここから脱出するとき、彼女たちを見捨てていくわけにはいかないし、こうすれば連れて行きやすいからね。
ジェネットは防護マスク越しに声を潜め、そっと僕に耳打ちをした。
「ところでアル様。その金環杖の能力なのですが、天の恵み以外には何かあるのですか？」
そう尋ねる彼女に僕は神様から受けていた説明をそのまま伝えた。
ジェネットは口元に笑みを浮かべ、その目に強い光を宿して頷いた。
「なるほど。それは心強いですね。では一つお願いしたいのですが、もしカイルと遭遇したら私の合図でやってほしいことがあるのです」
そう言うとジェネットは彼女の考えを分かりやすく僕に説明してくれた。
それは彼女の新スキルを生かすためのある作戦だった。
「分かったよ。ジェネット。その通りやろう」
「ええ。お願いします。その前に操舵室を見つけなければなりませんね。さっきのように妨害の人員が配置されているかもしれないので、ゆめゆめ油断なされぬように」
僕らは互いに頷き合うと慎重に歩みを進めた。
潜水艇の中は入り組んでいたけれど、僕らはそれから１０分ほどで操舵室を探し当てたんだ。
その間、誰とも遭遇しなかったし、カイルからの妨害工作もなかった。
そして固く閉ざされているものとばかり思っていた操舵室の扉は半開きの状態だった。
僕とジェネットは互いに顔を見合わせながら注意深く扉を押し開ける。
するとそれほど広くない操舵室にその男の姿はあった。
「おや？ 船内の見学はもう済んだのかね？ 聖女殿」
獣人の老魔術士カイルはゆったりとイスに腰をかけてこちらを見つめている。
何だ？
敵であるジェネットが目の前に現れたってのに、この余裕の態度は。
「それにしても随分と滑稽な姿だな。何だ？ その無粋なかぶり物は。毒ガスでも警戒したか？ なかなか用心深いではないか。どうやら肩透かしを食わせてしまったようだな。香でも焚いておくべきだったかな」
「コソコソと隠れているかと思いましたが、逃げられずに観念したのですか？」
そう言うとジェネットは操舵室に踏み込まないよう、扉の手前から徴悪杖を突き付ける。
「あなたには色々と聞きたいことがありますが、まずはこの船を海上まで浮上させていただきます」
「さもなくばこの老いぼれを殺す、ということか。まあ、己の実力は分かっておる。高名な光の聖女殿と一戦交えたところで、この老体が骨と化すのにさほど時間はかかるまい」
カイルはまるで取り乱すことなく泰然とそう言った。
敗北を覚悟しているってことか？
何か妙だな。
「ならばすぐに船を……」
「それは無理だ聖女殿。この船の浮上装備はすでに破壊した。もはや浮上能力はない」
う、嘘でしょ？
カイルの言葉に思わず動揺する僕の隣で、ジェネットはあくまでも冷静に口を開いた。
「ならばなぜ、あなたはまだここに残っているのですか？ あなたが脱出する方法があるということでしょう？」
当然の指摘だ。
だけどジェネットの言葉にもカイルは鷹揚に首を横に振った。
「そんなものはない。元より私はこの船と運命を共にするつもりなのでな。もちろん聖女殿にあっさりと殺されてゲームオーバーになるという結末がお好みならば、その杖を存分に振るうがいい」
これにはジェネットも顔色をわずかに変えた。
「なるほど……初めからそのつもりでしたか。己が身を犠牲にしても作戦に殉じようとは、悪に身を染める者にしては珍しい心構えです。ちなみに今、アナリンはどちらに？」
「アナリン様は初めから乗船されておらぬ。今頃はしかるべき場所でしかるべきことを成されているはずだ」
「そういうことでしたか……」
そう言うとジェネットは悔しげに懲悪杖を握る手に力を込めた。
くっ！
あの艦橋で見たアナリンはすでにカイルだったってことか。
王都から雷轟で南下していたアナリンがどの時点でカイルとすり変わったか分からないけれど、僕らはまんまと騙されていたことになる。
せっかく追い詰めたと思ったのに……。
僕らの様子にカイルは満足げに目を細めた。
「こちらからも質問なのだが、その奇妙な妖精は何だ？ 我が変身魔術をいともたやすく解除したようだが」
「優秀な私のパートナーですよ。まやかしを打ち破る光の使者です」
「光の使者ときたか。さすが神の直属の部下だな。優れた技術のバックアップは驚異的だ。やはり我らにとって一番の厄介者は貴殿だよ。聖女殿をここに閉じ込めるという我らの判断は正しかったようだ」
神様のことも知っている。
やっぱりアナリンたちは僕らのことを調べ上げている。
この姿の僕がアルフレッドだってことはまだ気付かれていないみたいだな。
カイルは余裕の表情で頭上を指差すと、その口元にゆったりとした笑みを浮かべる。
「今ごろ海上では貴殿の仲間たちが、我が同胞の攻撃を受けて撃沈しておるだろうよ」
「いいえ。私の仲間たちはそんなにお淑やかではありませんよ。今頃あなたの仲間を返り討ちにしているはずです」
そう言うとジェネットは徴悪杖を構える。
「さて、私たちはそろそろおいとましようと思います。いつまでもここであなたと語らう時間はありませんので」
僕も彼女に倣って金環杖を構えた。
だけどカイルはこれっぽっちも顔色を変えず、事も無げに言う。
「客人をもてなさずに帰したとあってはアナリン様に叱られてしまう。もう少しゆっくりとしていかれよ」
そう言うとカイルは椅子に腰をかけたままパチリと指を鳴らした。
途端に潜水艇内の床や壁、天井に至るまで青い光の幾何学模様が浮かび上がる。
け、結界だ。
すぐに体に異常が感じられるようになった。
全身が重く感じられるようになったんだ。
動けないほどじゃない。
だけど走り出すのも億劫なそんな重苦しさが体中を包み込んでいる。
そしてわずかではあるが肺が圧迫され、呼吸がしにくくなっている、
こ、これは……。
「船内の圧力を少し上げさせてもらった。少し走ると息が切れるぞ。無理せずゆっくり休むがいい」
カイルの魔術だ。
おそらく彼の力があれば今すぐ圧力を最大限まで高めて僕らの体を押し潰すことも可能だろう。
やっぱり彼を老人だからと侮るのは危険だ。
僕は重い体に気合いを込めて金環杖を掲げ、天井に向けて今日何度目かの魔法を放つ。
「天の恵み」
杖から放出された金色の粒子が天井の幾何学模様を打ち消した。
やった……と思った僕だけど、消えたのは一瞬のことで、すぐに幾何学模様は再び天井に描き出された。
「ええっ？」
驚く僕にカイルは目を細める。
「ムダだ。妖精よ。我が結界は幾重にも重ね張りされていて、自動修復機能も備えておる。変身魔法と違い、その程度では打ち消せぬよ」
そういうことか。
そんなに簡単にはいかないみたいだ。
「それ。もう一段階、圧力を開けてみるぞ。苦しむがいい」
そう言ってカイルが指を鳴らそうとしたその時、ジェネットが先に動いた。
「清光霧！」
徴悪杖から放射される光の霧がカイルを狙った。
だけど彼のいる操舵室の中で清光霧は見えない壁に阻まれて消えてしまう。
くっ！
やっぱり結界か。
だけどジェネットは落ち着いていた。
「なるほど。あなたはかなり腕の立つ魔術士のようですね。安心しました。全力を出すべき相手だと分かりましたので」
「なに？」
訝しむカイルをよそに、ジェネットが祝詞を唱えるかのように厳かに言った。
それは僕にとっての合図でもあった。
「地の底の神よ。我が求めに応えたまえ」
するとジェネットの全身から急激に光の霧が放出され始めたんだ。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 第二章 第11話 『聖光噴火』は
明日12月26日（土）午前０時過ぎに掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
