元社畜令嬢、辺境で無自覚に冷徹公爵を魔導具依存に落とす

1章

第5話 魔導具への依存が、いつの間にか私へのヤバすぎる執着に変わっていた件

　結論から言うと、私の「段階的撤退計画」は初日で破綻した。

　原因は、公爵様が想像以上に頑固だったから――ではない。

　もっと厄介で、もっと根が深い理由だった。

　私は公爵様のために、二つ目の【安眠マットレス】を作った。

　材料も付与も、前回より丁寧に。公爵様の体格に合わせて反発を強め、呪いで冷えやすい末端を温める調整も入れてある。ついでに、呼吸が浅くなった時にだけ胸郭をゆるめる微弱な補助まで入れた。過保護？　いいえ、これは“出禁”のための投資だ。

「完成しました。これで公爵様は、ご自分のお部屋で眠れます」

　私は離れの隣室――元々物置だった部屋を整えて、そこに公爵様用の寝床一式を設置した。

　空調魔石も、湯のシステムも、同等のものを「公爵様用」に増設。費用？　知らない。公爵様が許可証をくれたので、私は合法的に文明を増殖させているだけだ。

　夜。鈴が鳴る。

　いつものように現れた銀髪の公爵に、私は胸を張って案内した。

「こちらです。どうぞ。今日からここが公爵様の快眠ルームです」

　ジークフリート様は扉の前で立ち止まり、部屋の中を一瞥した。

　寝具の質、空気の温度、湿度、照明の暗さ。全部、完璧のはず。私が作ったのだから。

　なのに彼は、眉一つ動かさずに言った。

「嫌だ」

「即答！？」

「ここは、君の部屋ではない」

「はい。公爵様の部屋です」

「君がいない」

　その一言が、妙に重く響いた。

　私の脳は一瞬フリーズし、次の瞬間、全力で合理化を始めた。

（あっ、なるほど。魔導具って、使用者の魔力に馴染むまでタイムラグがあるやつだ）

　あり得る。私はそういう設定を“なんとなく”で作ってしまいがちだ。

　便利を追求すると、たまに初期不良が混ざる。前世でもよくあった。

「分かりました。初期設定ですね。では私が――」

　そう言って部屋に入ろうとした瞬間、手首が掴まれた。

　熱い手。

　公爵様の手は剣を握る人の硬さがあるのに、今は不思議と震えていた。

「君は、ここに来なくていい」

「え、でも初期設定が」

「いらない」

　公爵様は私の手首を離さないまま、まっすぐ私を見る。

　視線が、寝具を求める飢えではない。もっと別の、もっと個人的な渇きだ。

「……君が、あっちの部屋にいるのが嫌だ」

　私の喉が、こくりと鳴った。

（え？　これ、魔導具の話じゃない？）

　いや、待て。落ち着け。これはきっと、極度の睡眠不足がもたらす“環境依存”だ。人は回復すると、慣れた場所でしか眠れなくなることがある。

　ここは公爵様にとって、回復できた唯一の場所。だから――

「では、こちらに戻りましょう。いつもの部屋で」

　私は穏便に収束させようとした。

　すると公爵様の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……あぁ」

　安堵が混じった声。

　その反応の速度が、もうアウトの匂いしかしない。

　いつものようにベッドへ向かう公爵様。

　いつものように横になり――る直前で、彼が私を見た。

「リゼット」

「はい」

「そこにいろ」

「……そこ？」

　私は椅子を指差したのかと思い、素直に机の椅子へ座った。

　公爵様はベッドに横たわる。呼吸が整い始める――はずだった。

　整わない。

　彼は目を閉じているのに、眉間に皺が寄る。

　指先がシーツを掴み、離す。掴み、離す。落ち着かない人の癖だ。

（え、初期設定いるじゃん）

　私は椅子から立ち上がり、ベッドの脇へ寄った。

「何か調整しますか？　反発が強すぎました？　温度が」

「違う」

　公爵様は目を開けた。

　そして、私の指先を掴む。

「近い」

「え？」

「もっと」

　短い命令。

　冷徹公爵の“仕事モード”の口調なのに、内容が子どもみたいだった。

　私は一瞬、完全に理解できず――次に、あり得ない推測に辿り着いた。

（あっ。筋肉緩和の付与、接触距離で効きが変わるのかも）

　私の付与魔法は私自身の魔力を基準にしている。なら「私が近いほど効く」という仕様でも、まあ、あり得る。

　仕様なら仕方ない。私は仕様には従う。前世からそうだ。

「分かりました。近くにいますね」

　私はベッドの端に腰掛けた。

　その瞬間、公爵様の呼吸がすっと深くなった。

（やっぱり仕様だ）

　私は一人で納得する。

　しかし、公爵様はそこで満足しなかった。

　次の瞬間、強い腕が私の腰を引き寄せた。

「わっ」

　私は抵抗する暇もなく、彼の膝の上に座らされる。

　背中が胸板に当たり、熱が伝わる。心臓の音が、やけに近い。

「こ、公爵様？　あの、寝るだけって」

「寝る」

「……膝の上で？」

「君の体温が必要だ」

　必要。

　その言葉が怖いくらい真っ直ぐで、私は言い返せなくなった。

（体温調整の付与が、公爵様の呪いに対して足りないのかも……）

　私は全力で合理化し、仕事として受け止めることにした。

　そうしないと、頬が熱くなる理由を説明できなかったから。

　公爵様は私の肩に顎を乗せ、目を閉じた。

　さっきまでの緊張が嘘みたいにほどけていく。

「……落ち着く」

　低い声。

　氷みたいだったはずの人が、焚き火の前で溶けていく音がした。

「よかったです。仕様通りに動いてますね」

「仕様？」

「魔導具……というか、付与の」

　私が言うと、公爵様が小さく息を吐いた。

　笑った、のだと思う。ほんの微かに。

「……君は、本当にそう思っているのか」

「え？」

「いや、いい」

　いい、で済ませないでほしい。

　でも彼の腕は緩まない。むしろ、指が私の手を絡め取る。

　その夜、公爵様は私を膝に乗せたまま眠りに落ちた。

　私は動けなくなり、結果として“寝るだけ”という条件が、別の意味で守られた。

（私の平穏、どこ行った）

　そして問題は、それが一晩で終わらなかったことだ。

　翌日も。翌々日も。

　公爵様は「寝に来る」だけのはずなのに、私が部屋にいないと機嫌が悪くなる。

　私が浴室へ行こうとすると腕を掴む。

　私が机に向かうと背後から覗き込む。

　ミレイユが食事を運んでくると、なぜか無言で視線を刺す。

「公爵様、侍女さんを睨まないでください。業務委託先です」

「……君に触れるな」

「触れてません。配膳です」

「……近い」

「配膳は近いです」

　論理で殴っても通じない類のやつだ。

　私はじわじわと危機感を覚え始めていた。

　しかも彼は、どんどん甘くなる。

「リゼット、寒くないか」

「リゼット、これを飲め」

「リゼット、今日は外に出るな。風が強い」

「リゼット、髪が……ほどけている」

　名前を呼ぶ回数が増え、距離が勝手に縮まり、気づけば私は毎晩、公爵様の腕の中で“回復補助装置”みたいな扱いをされている。

　冷徹公爵の面影が、寝室（というか私の部屋）限定で消失していた。

（……これ、依存の方向がズレてきてない？）

　魔導具への依存のはずが、いつの間にか私そのものへ――という可能性が、頭をよぎる。

　だが、私はすぐに打ち消した。

（いやいや。まさか。公爵様が私に執着するわけない）

　私は加護なし。実家では無能扱い。

　それに、恋愛に自信がある人生を送っていない。前世は会社、今世は実家。いずれも“使われる側”だった。

　だから私は、もっと安全な答えに逃げる。

（たぶん、私の付与魔法が“私に近いほど効く”仕様になってるだけ。うん）

　そう結論づけた私に、公爵様は追い打ちをかけるように、あるものを差し出した。

　銀の鍵。

　そして、重みのある小さな印章。

「これを持て」

「……鍵？」

「屋敷のどこへでも入れる。倉庫も工房も、俺の執務室もだ。印章は、俺の名で命令を通せる」

「え、そんな権限、私に渡して大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

「どうして？」

　私が尋ねた瞬間、公爵様は迷わず言った。

「君の快適さは、俺の命に直結する」

　真顔。

　あまりに真顔で、冗談にできなかった。

（えっ、ここまで？）

　鍵と印章を握った手が、妙に熱く感じる。

　公爵様は私の手の甲に口づける――ような動きをして、寸前で止めた。代わりに、指先でそっと撫でる。

「……俺は、君がいないと眠れない」

　依存宣言。

　寝具ではなく、私に対する。

　私の脳は結論を出せず、ただ現実逃避の一言を口にした。

「よかったです。仕様……じゃなくて、効果が出てますね」

　公爵様の目が細まる。

　その笑みは優しくて、でもどこか危うかった。

「リゼット」

「はい」

「分からないままでいい。今は」

　何が“今は”なのか。

　怖いのに、なぜか逃げられない。

　その時、離れの入口の鈴が鳴った。

　夜の訪問者ではない。昼間の、きちんとしたノック。

「奥様。お手紙が届いております」

　ミレイユの声。

　差し出された封筒には、見慣れた家紋が押されていた。

　オズボーン伯爵家。

　私の背中を抱く公爵様の腕が、ぴくりと固くなる。

　そして、封筒を見た瞬間――彼の笑みが、音もなく消えた。