元社畜令嬢、辺境で無自覚に冷徹公爵を魔導具依存に落とす

2章

第13話 「君のような才能が辺境の女に収まる必要はない」という余計なお世話

　翌日。

　私は離れの増築棟――「究極のキッチン」の一角にある小さな談話スペースで、紅茶を淹れていた。

　正確には、淹れているのは私ではない。

　新作の【全自動茶葉抽出機】である。

　抽出温度、蒸らし時間、二杯目以降の渋み補正、香りの立ち上がり――全部自動。

　私はカップを置くだけでいい。最高。

（私の快適は、まず飲み物から始まる）

　その時、扉の外が静かに騒がしくなった。

　騎士の足音が一瞬増えて、次に引く。

　わざと道を開けたような気配。

　嫌な予感がした。

　そして扉が、ノックもなく開いた。

「リゼット」

　甘い声。

　キラキラした、こちらの都合を無視する声。

　黄金の髪をこれ見よがしに輝かせ、バラの花束を抱えた男――隣国の第一皇太子、エドワードが、当然のように私の空間へ踏み込んできた。

（うわ、侵入）

　私は反射で机の端に置いていた「私邸規約（暫定版）」を見た。

　まだ国賓対応が甘い。反省。

「勝手に入らないでください。ここは私邸です」

「国賓の訪問だ。許される」

　許されない。

　でもこの人は「許される」と言えば許される人生を歩いてきた顔をしている。

　私は深呼吸し、紅茶をカップに注いだ。抽出は完璧。香りも綺麗。

「ジークフリートは？」

「視察の立ち会いで席を外しています」

　エドワードは、狙い通りだと言わんばかりに微笑んだ。

　花束を差し出してくる。

「君に贈ろう。辺境の空気は湿っぽいと聞く。花で少しは華やぐだろう」

（湿っぽいのはあなたの価値観です）

　私は花束を受け取らず、代わりにカップを差し出した。

「紅茶にしますか。今、ちょうどいい温度です」

「……ふん、気が利くじゃないか」

　彼は花束を持ったままカップを取った。

　その瞬間、私の【茶葉抽出機】の魔力波形が一瞬だけ揺れた。

　私のものを他人が触ると、空気が荒れる。私の心も荒れる。

　エドワードは一口飲み、目を細める。

「渋みがない。二杯目なのに香りも落ちていない……また君の魔導具か」

「生活改善です」

「生活改善？　君の才能は、そんな些末なものに使うべきではない」

　来た。

　この人は褒めると同時に、奪う準備を始める。

「昨日の返事を聞かせてもらおう。こんな辺境で、野蛮な公爵の機嫌を伺いながら魔導具を作るなど、君の才能の浪費だ」

　私は冷めた目で彼を見た。

　機嫌を伺っているのは私ではなく、周囲が勝手にジークフリート様の地雷を避けているだけだ。

「浪費、ですか？」

「そうだ。我が国に来れば、宮廷魔導師の地位と専用の巨大工房を与えよう。最新の魔石も、予算も使い放題だ。どうだ？　今の公爵家よりずっと“やりがい”があるだろう」

（やりがい）

　前世の私が、胃の奥で呻いた。

　やりがいと言った瞬間に労働環境が黒くなるのは、世界共通なのかもしれない。

　私はカップを置き、穏やかな声で尋ねた。

「エドワード様。一つ伺ってもよろしいですか」

「望みがあるなら何でも言いたまえ」

　皇太子は勝ち誇った。

　私は笑顔のまま、容赦なく踏み込む。

「その“宮廷魔導師”は、週休二日ですか」

「……しゅうきゅう？」

「有給休暇の取得率は」

「ゆうきゅう？」

「深夜の緊急呼び出しは発生しませんか。皇帝陛下の『ちょっとこれ直して』が、夜中に飛んできたり」

「……何を言っている」

　エドワードは、見たこともない生き物を見る目になった。

「国のために才能を捧げるのだ。寝食を忘れて研究に没頭するのが誉れだろう。光栄なことに、我が国の魔導師は皆、月単位で家に帰らず働いている」

（うわぁ、真っ黒。漆黒）

　私は紅茶を一口飲み、深くため息をついた。

　この紅茶の香りだけが救いだ。

「お断りします」

「なっ……！」

　皇太子の眉が跳ね上がる。

「私は今、この公爵家で“実質労働時間：一日三時間（気分次第）”という完璧なホワイトライフを送っているんです。やりがいなんて、お腹が膨れない言葉はいりません」

「才能ある者が、そんな怠惰を誇るな！」

「怠惰じゃありません。効率化です。生活を楽にして余白を作るのが目的です」

　私は淡々と続けた。

「ここでは、私が作った魔導具を旦那様が全力で評価してくれます。睡眠も確保されます。食も整います。安全もある。福利厚生が手厚すぎるんです」

「福利厚生……？」

　皇太子が眉間に皺を寄せた。

　理解できない顔。理解できないのは結構だ。

　エドワードは、声の温度を下げた。

「君は“辺境の女”で終わるつもりか？　国に仕えれば、歴史に名が残る。君一人で軍事も産業も底上げできる。その価値が分からないのか」

「分かります」

　私は即答した。

「分かるから断ります。私がやったら、働かされます」

「……！」

「私は、もう過労死したくないんです」

　言い切った瞬間、室内の空気がほんの少しだけ静まった。

　皇太子は一瞬、言葉を失ったように見えたが、すぐに苛立ちで塗り潰した。

「くだらん。才能を持つ者は、国のために使われるべき道具だ」

　道具。

　その単語が、耳に刺さった。

　前世の私は、何度もそれに近い扱いをされた。

　今世でも、実家でそれをやられた。

　私はカップを持つ手に、少しだけ力が入った。

　エドワードは苛立ちを隠さず、私の方へ手を伸ばす。

　今度は花束ではない。

　手首を掴もうとしてくる動きだ。

（触るな）

　その瞬間。

「道具？」

　地を這うような低い声が背後から響いた。

　同時に、室内の観葉植物が一斉に白い霜をまとった。

　窓際の水差しの表面に、薄い氷の膜が張る。

　振り返らなくても分かる。

　ジークフリート様だ。

　皇太子が、ぎくりと肩を跳ねさせた。

「ジ、ジークフリート……！　貴様、いつからそこに――」

「お前が“やりがい”を語り始めた辺りからだ」

　ジークフリート様の声は静かだった。

　静かすぎて、逆に恐ろしい。

「エドワード。お前は今、俺の妻を道具と呼んだ」

「比喩だ。国に仕えるとは――」

「比喩でも同じだ」

　ジークフリート様が一歩踏み出す。

　床がきしむ。温度が下がる。

　私は反射で、彼の袖を掴んだ。

「旦那様、冷房効きすぎです。茶葉抽出機の温度制御が乱れます」

　一拍。

　ジークフリート様の魔力が、ぎりぎりで抑え込まれる。

　本当に、食品系のワードが効く。

　ジークフリート様は視線だけを私に向け、短く言った。

「……すまない」

　次に、皇太子へ戻す。

　その目は、氷より冷たい。

「国賓だろうが何だろうが関係ない。妻に触れるな」

「公爵。君は感情で動くのか？　国益を考えろ」

「国益？」

　ジークフリート様が笑った。笑っていない笑い。

「俺の国益は、ここにある」

　私の肩を抱き、明確に示す。

「妻だ」

　皇太子の顔が歪む。

　プライドが削れた顔。

「……辺境伯が、そこまで執着するとはな。ならばなおさらだ。君のような才能が、この男の所有物で終わる必要はない」

　所有物。

　またその言い方。

　ジークフリート様の周囲の空気が、今度こそ限界まで冷えた。

「口を慎め」

　短い言葉。

　でも、その言葉の奥に“殺す”がいる。

　皇太子は一歩引いた。

　引いたが、負けた顔はしない。

「よかろう。今日は退く」

　そして、私を見て言った。

「リゼット。君は自分の価値を知らない。だが私は知っている。……拒んでも、迎えに来る」

　迎えに来る。

　その言葉の意味は、招待ではない。

　皇太子が去った後もしばらく、室内は冷えたままだった。

　私は袖を掴んだまま、ため息を吐く。

「……面倒が増えましたね」

　ジークフリート様は私を強く抱き、低い声で言った。

「怖かったか」

「怖いというより、侵入が嫌です。規約違反なので」

「規約？」

「私邸規約です。国賓対応を強化します。次からは予約が一年待ちになります」

　ジークフリート様が、ほんの少しだけ口角を上げた。

「……いい」

　そして、さっきまでの冷たさを残したまま、囁く。

「リゼット。あいつは次、言葉では来ない」

　私は紅茶の残りを見つめ、静かに頷いた。

「分かってます。だから、次は私も“言葉”じゃなくて“仕様”で止めます」

　その返事に、ジークフリート様の腕の力が少し強くなる。

　守る、というより、囲う力。

　そして私は気づいた。

　皇太子に会ってしまったことで――ジークフリート様の中の“冷徹”が、また別の形に変わり始めている。

（次回、絶対に凍る）