元社畜令嬢、辺境で無自覚に冷徹公爵を魔導具依存に落とす

2章

第12話 隣国の皇太子、リゼットの「全自動エアコン魔石」を魔法兵器と勘違いする

　翌日、公爵領を訪れたのは、黄金の髪をこれ見よがしに輝かせた男――隣国の第一皇太子、エドワードだった。

　門をくぐるなり、彼は鼻で笑う。

「辺境は砂埃がひどいな。……服が汚れる」

　見上げるほどの背丈。煌びやかな外套。取り巻きは十数名、護衛も魔導師も揃えている。

　わざわざ“偉い”を見せつけに来たみたいだ。

　出迎えの列の先頭に立つジークフリート様は、いつもと変わらぬ無表情で一礼した。

「遠路ご苦労。歓迎する、エドワード殿下」

「ふん。形式はいい」

　皇太子は返礼すら適当に済ませ、視線を屋敷へ、庭へ、そして――人の列へ流す。

　値踏みするように。

「……で、ジークフリート。君の『愛玩動物（つま）』はどこだ？　挨拶にも来ないとは、辺境の礼儀作法はどうなっている」

　空気が一瞬で冷えた。

　ジークフリート様の周囲の気温が、氷点下まで落ちたのが肌で分かる。

　皇太子の喉元に氷の礫が刺さらなかったのは、隣にいた私が、彼の服の裾をぎゅっと掴んで制止したからだ。

（だめ、だめ。床が汚れる。外交も汚れる）

　私は深呼吸して、顔に“公爵夫人の笑顔（業務用）”を貼り付けた。

「申し訳ありません、エドワード様。私が妻のリゼットです。少し……いえ、かなり手が離せない作業をしておりまして」

　皇太子の視線が、私を上から下までなぞる。

　その目は、人を見ているというより、物品の査定票を眺めている目だった。

「ほう。噂よりずいぶん普通だな」

（普通で結構です。私は普通に引きこもりたいだけなので）

　ジークフリート様の腕が、私の背に回る。

　抱き寄せるというより、“壁”を作るみたいに。

「妻への無礼は控えろ」

「無礼？　事実だろう。辺境伯の妻など、所詮は飾りだ」

　皇太子は笑って言い切った。

　その瞬間、ジークフリート様の魔力が、目に見えない刃になったのが分かった。

（ここで刺したらダメ！）

　私は裾をさらに強く引っ張り、今度は小声で囁く。

「旦那様。冷房効きすぎです。外なのに氷が出ます」

「……」

　ジークフリート様が一拍置いて、殺気を引っ込めた。

　えらい。食品と温度の話になると素直だ。

　私はその隙に、二人を本館へ案内した。

　いや、正確には“本館の応接室（改造済み）”へ。

　外は照りつけるような陽射しで、石畳が焼ける。

　なのに一歩室内へ入った瞬間――皇太子が、息を呑んで足を止めた。

「なっ……なんだ、この清涼な空気は！？」

　窓は閉まっている。

　カーテンも厚い。

　それなのに、室内は高原のように涼しく、空気が乾きすぎず、肌にまとわりつく熱がない。

「なぜだ……？　風がないのに、涼しい。しかも均一だ。……魔力の揺らぎが、ほとんどない……」

　皇太子の随行魔導師が、半歩遅れて呆然と呟いた。

　魔導師が呆然としている時点で、だいたい面倒が始まる。

　皇太子の視線が、棚の上に置かれた小さな青い魔石に釘付けになる。

　複雑な魔法陣――というより、細密な“付与の網目”が刻まれたそれは、私の快適の象徴。

　通称『リゼット式・全自動エアコン魔石』。

「あぁ、それはただの温度調節用の魔石です。私が昨日、少し魔力を込めて調整したばかりなんですよ」

　私がのんきに説明した途端、皇太子の顔色が劇的に変わった。

　彼は青い魔石へ詰め寄り、舐めるように観察し始める。

「馬鹿な……！　室内の広範囲の熱を、これほど精密に、かつ持続的に制御しているだと？　術式の密度、変換効率、安定性……これは『冷却魔法』の極致ではないか！」

「いえ、ただ冷房を――」

「黙れ。言い訳は要らぬ」

（言い訳じゃないんですけど。用途説明なんですけど）

　随行魔導師が、震える声で続けた。

「殿下……この魔石は熱を“生む”のではなく、周囲の魔力を吸い上げて変換しています。つまり……魔力の流れを一点に集束させ、瞬間的に放出すれば――」

　皇太子が、子供みたいに目を輝かせた。

「砲撃だな」

（やめて。快適グッズを砲撃に変換しないで）

　皇太子は、私ではなく魔石に向かって言った。

「この技術があれば、戦場において敵軍の熱源を奪い、凍土に変えることすら可能だ。……ジークフリート、貴様！　辺境で密かに恐ろしい『魔法兵器』を開発していたな！？」

　ジークフリート様が、冷えた瞳で皇太子を見下ろす。

「兵器ではない」

　彼は私の肩を抱き寄せ、明確に“線”を引いた。

「これは妻が我々の安らぎのために作ったものだ。他国に譲るつもりはない」

　皇太子は鼻で笑った。

「安らぎ？　宝の持ち腐れだ。公爵にこれほどの物は過ぎた玩具だろう」

　言葉の刃が、わざとらしく鋭い。

　挑発して、折らせて、奪う。そういう手つき。

　皇太子の視線が、今度は私に向いた。

「……リゼットと言ったか。その才能、帝国ではなく我が国でこそ活かされるべきだ」

　嫌な予感がする。

　こういう人は、物を見たら次に人を見る。

「どうだ、俺の側妃になれば、この千倍の予算と研究室を与えてやろう」

（はい出た。福利厚生で釣るやつ）

　しかも“予算”と“研究室”を餌にする人は、たいてい現場をブラックにする。前世の経験則だ。

　皇太子は自信満々に、私の手を取ろうとした。

　その瞬間。

　ぱき、ぱき、と音がした。

　皇太子の足元から床が凍りつき、薄い氷が蜘蛛の巣のように広がっていく。

　応接室の温度が、体感で一気に落ちた。

　ジークフリート様の声が、これまで聞いたことがないほど低い。

「手を離せ、エドワード。次はその腕を二度と使い物にならない氷像にしてやる」

（やばい。氷像は掃除が大変）

　私は反射でジークフリート様の袖を掴み、短く言った。

「旦那様、床」

「……」

　その一言で、氷の広がりが止まった。

　止まったが、空気の圧は止まらない。

　皇太子は一瞬だけ顔を引きつらせた。

　だがすぐに、薄く笑う。

「ほう。噂の『冷徹公爵』は、妻の前だと狂犬になるのか」

　ジークフリート様が一歩出かけたので、私は今度は裾を全力で引っ張った。

　裾は大事。裾は命綱。

「……フン。今日のところは引こう」

　皇太子は肩をすくめ、氷の床を踏み割らないよう器用に後退する。

「だが覚えておけ。あの魔力変換効率は国の力になる。才能も同じだ。……宝は、いずれ手に入れる」

　捨て台詞が、まるで宣戦布告だった。

　皇太子は踵を返し、随行を引き連れて部屋を出た。

　扉が開き、熱気が流れ込む。

（せっかくいい温度設定だったのに）

　私は逃げ出した皇太子より、開け放たれた扉と、入ってくる熱い空気のほうが気になっていた。

「……閉めてください」

　護衛が慌てて扉を閉める。

　空調魔石が働き、室内はすぐに快適へ戻った。さすが私。

　しかし、隣に立つジークフリート様の“魔圧”だけは戻らない。

　熱いのに冷たい、矛盾した圧。

　彼は私の頬に触れ、確かめるように低く言った。

「触られたか」

「触られてません。裾を掴んでました」

「……よくやった」

　褒め方が、戦場の評価だ。

　私はため息をつき、魔石を棚の奥へ少し押し込んだ。

　見える場所に置いた私が悪い。私は反省し、即座に仕様を変えるタイプだ。

（対国賓用：表示板を隠す。魔力波形を散らす。説明は“既製品”で統一）

　頭の中で箇条書きが走る。

　その横で、ジークフリート様の腕が私の肩を強く抱いた。

「リゼット。あいつは次も来る」

「来ますね」

「次は、もっと露骨だ」

「露骨は迷惑です」

　私が真顔で言うと、ジークフリート様の目が細くなった。

　笑っていない笑顔。危険なやつ。

「……迷惑なら、排除する」

「床は汚さないでください」

「汚さない」

　汚さない排除って何。怖い。

　その夜、私はキッチン棟で湯たんぽを錬成しながら、確信していた。

　皇太子は引かない。

　便利なものを見つけた権力者は、必ず手を伸ばす。

　そして――ジークフリート様は、その手を叩き落とす。

　つまり。

（次回、説得という名の勧誘が来る）