蟻の女王
ゆらゆらと、どこかに運ばれていく。
旅の途中、深い霧に包まれた。と、思った矢先。
僕の身長をゆうに超える巨大な蟻に取り囲まれ――巣まで運ばれている。
蟻ってこんなに大きかったっけ？
蟻の背に揺られながら、記憶の中の蟻の姿を手繰っていた。
「女王様、大き餌が」
昔、蟻の巣に悪戯した罰でも当たったのかな。
子どもの頃、蟻の巣に悪戯したことがない人はいないと、僕は勝手に信じてる。
……とか考えている内に、巣穴の最深部に到達した。
いつかと同じような土の中だけど、周囲の様子はぼんやり見える。
蟻が話す言葉が分かるのも、土の中で目が効くことも、偶然か、身体の異変か、あまり考えないようにしている。
最深部では、他の蟻よりもひと際大きな蟻が待ち構えていた。
当たり前だが、女王蟻もやっぱり蟻だ。それも巨大な。
「ごきげんよう」
大きく、おぞましい外見の蟻から、女性の声が出てきた。
その気品に、周囲の蟻たちと一緒に僕も背筋を伸ばしてしまった。
「この個体は食べられません。他のものを」
女王蟻は困ったように息を吐いた。
僕を連れて来た蟻たちは肩を落として、再び外へと走って行った。
僕たちは二人きりになった。
「あの……どうしてですか？」
僕は尋ねてみた。
単に人間より強い蟻がいるのなら、人間を食べない筈がない。
「本来、ここは貴方のような生き物は入って来られない場所なのです」
「え？」
「私達の領域に貴方のような個体の群衆がいれば、すぐに絶滅しますから」
女王はさらりと言った。
確かに、こんな蟻が近所に住んでたら人間は格好の餌食だ。
「世界には、その世界で生きられる個体しかいない……。
貴方は何かの手違いで迷い込んでしまったのでしょうね。
とはいえ、なんてかわいらしいこと」
女王蟻は、僕の頭を抱えて頬ずりをした。毛が生えていて、ちょっと痛い。
女王が言うには、僕は違う世界に迷い込んでいるらしい。
地続きでありながら空間ごと断絶されているような――、
認識すらできない世界がいくつも存在しているという。
とにかく、難しいことを色々話していた。
「それでは、旅の方。お詫びとは言ってはなんですが、食事でもどうぞ」
女王蟻は、土の中の分岐から、琥珀色の蜜の塊を取り出した。
「樹液を集めて固めたものです。貴方の舌にも合うでしょう」
言われたままに齧ってみると、じんわりと甘い蜜の味が身体中に広がった。
「あ……おいしいです！」
べっ甲飴に近いけど、もっと質量というか、“食べた”感じがある。
「本当はすぐに貴方を返して差し上げたいのですが、頼みたいことがあるのです。
聞いてもらえますか？」
「ぼ、僕にできることでしたら……」
女王蟻はくすりと笑い、すぐに一呼吸置くと、覚悟を決めたように告げた。
「今晩、わたくしと共に夜を過ごしてほしいのです」
