政略結婚なのに、包容力マシマシな辺境伯の溺愛が過保護過ぎて小鳥令嬢は困ってます！

17.初夏の散歩と功績

　初夏の風が、麦の穂を軽やかに揺らしていた。今日はウエストヴェイル領の視察日――とはいっても、肩肘張ったものではない。アシュレイが「気軽な散歩」として提案した、ふたりきりの馬車の小旅行だ。護衛はセリアとティナが務めているが、彼らは少し離れて、夫婦の時間を尊重している。

「いい天気だわね。風も気持ちいいし、新緑が目に鮮やかだわ」

　窓の外に目を向けるエナは、どこか誇らしげだった。視察ルートの大半は、この数ヶ月間で彼女が改善の指示を出した村や施設、街道ばかりだ。彼女は、王都にいた頃の自分からは想像もできないほど、この領地に深く関わっていた。

「今日は君の『足跡』を、僕にもちゃんと見せてくれる日だね。楽しみだよ、エナ」

　アシュレイの言葉に、エナはわずかに照れたように微笑む。

「わ、わたしは別に……！　 皆の意見をまとめて、ちょっと整理しただけよ！　 ほら、『本当に必要なところ』に予算を回すのが一番大事だって、あなたが常々言っていたことでしょう？」

「うん、その通りだ。でも『その目を持ってる』君だから、効率的に実行できたことだよ。僕が戻る前に、領内の隅々まで掌握してくれていた。感謝している」

「…………っ」

（ほんと、たまにこういうことサラッと言うのよね……心臓に悪いわ！　 反則よ、ほんと）

　エナは顔を背けたが、その表情は歓喜に満ちていた。彼女にとって、アシュレイからの「対等な評価」は何よりも価値があるものだった。

　一つ目の視察先は、麦の生産量が伸び悩んでいた小さな村だった。かつて、老朽化した農具と灌漑設備が原因で収穫量が減少していた村だ。エナは報告を受け、丁寧に帳簿を精査し、予備費を削って新設備を手配した。

「おお、奥様！　 辺境伯様！」

「辺境伯様も一緒とは……ありがたい！　 お二人に感謝を！」

　村の人々が嬉しそうに集まってくる。彼らの顔は明るく、麦畑は黄金色に輝いている。

「見てください！　 今年は立派な麦が育ちまして！　 これで冬を越せます！」

「小麦粉だけじゃなく、余剰分は街のパン屋に卸してるんですよ。おかげで収入が増えた」

「焼いたらフワッフワでねえ、奥様にも食べてもらいたいくらいだよ！」

（……よかった。ちゃんと役に立てたんだ）

　エナの顔に、心からの笑顔がこぼれた。この地で、「自分がやったこと」が「誰かの喜び」になっている。その実感が、じんわりと胸を満たしていく。王都の華やかな社交界では決して得られなかった、生きた幸福感だった。

「奥様、これ――ささやかながらお礼の品です！」

　村長が渡したのは、麦の穂で丁寧に編んだ小さなリースだった。麦の穂は、豊穣と生命の象徴だ。

「え、これ……」

「『豊穣と健康』のお守りです。奥様にいつまでも元気で、この地で笑っていていただけるように」

　エナは胸に押し当てるようにそれを抱いた。彼女の瞳は潤んでいる。

「ありがとう。わたし、これずっと大事にするわ！」

　視察はその後も順調に進み、道中の街道の整備状況や、診療所の備品の確認なども行われた。街の人々は「奥様が来た！」と色めき立ち、あちこちから「ありがとう！」の声が飛んできた。

（ほんとうに、よかった……怖がってばかりいた最初とは、大違いね）

　そんな風に、少しずつ「この領で生きている実感」を得ることが、エナには何よりも嬉しかった。彼女は、領民の感謝の言葉こそが、「大人になった証」だと感じていた。

　しかし――最後の『課題』は突然、夫婦の間に姿を現す。

「あっ……！」

　舗装の甘い石畳でバランスを崩したエナが、小さくよろめいた。

「危ない！」

　アシュレイが即座に彼女の腰を支え、そのまま引き寄せるように抱き止める。彼の腕の中に、エナの体はすっぽりと収まってしまった。

「……無理しなくていいよ。君の歩幅で、ゆっくり進めばいい。君は完璧だよ」

　その一言に、エナの顔がばちんと真っ赤になった。彼女が恐れていた、「あの言葉」が飛び出したのだ。

「い、今の……どういう意味！？」

「……？」

　首を傾げ、アシュレイは心底不思議そうだ。

「『君の歩幅で』とか、『無理しなくていい』とか……まるで子供みたいな言い方じゃない！　 わたしはもう、領主夫人としての責務を果たしたわ！」

　アシュレイが少しだけ微笑む。それは、優しすぎて、エナには「優越感」に見えてしまう微笑みだった。

「違うよ。それは『子供扱い』じゃない。『大人としての余裕』がある君だから、そう言ったんだ」

「う……」

「僕の隣にいる君は、立派にこの領を支えてる。誇りだよ。だから……焦らなくても、君はもう『ちゃんと』大人なんだよ。これ以上、自分を追い詰めなくていい」

「…………」

　アシュレイは、エナの「大人になりたい」という焦燥を見抜き、それを安心させようとしたのだ。だが、エナにはその優しさこそが、「大人」からの施しに感じられた。

「……エナ？」

「っ――うるっさい！　 黙れこの溺愛変人辺境伯！！」

「……ああ、また毒舌が出たね」

「だって、だってそうじゃない！　 急にそんな大人扱いして、優しいこと言うから、こっちは……こっちは心の準備がっ……！」

「心の準備、必要だった？」

「……必要よぉぉ！！　 乙女心なめるなぁぁ！！」

　夕刻。馬車の中、ふたり並んで座っている。領主館までの道のりだ。エナは頬を膨らませ、まだ少しだけむくれていた。手に、麦の穂のリースを大事そうに抱いている。

「ほんと、ずるいわよね。いつもそっちばかり『大人』で、わたしの気持ちを先回りして……」

「君も立派に大人だったよ。今日の領民たちの笑顔が証拠だ。君は、君自身が思うよりずっと強い」

「……う」

　アシュレイがそっとエナの手を取る。

「でも――君が時々、『子供っぽく』なって、僕に甘えてくれるのも、僕は好きだよ。その時だけは、君を『愛しい子』として思いきり甘やかせるから」

「……もう、ほんとにずるいんだから」

　エナは、抵抗することをやめた。そして、ふいにアシュレイの肩にもたれかかる。

「……あ、これは子供っぽくないわよ。単に疲れただけ。だから勘違いしないでよね。肩借りてあげるって言ってるだけよ」

「はいはい、わかりました。ありがとう、奥方様」

　ふたりの笑い声が、馬車の中に優しく響いた。

　馬車近くで騎乗する護衛騎士、セリアとティナ。ふたりは顔を見合わせ、談話する。

「奥様、だいぶ『ツンデレの技術』に磨きがかかってきましたね。あの『肩借りてあげる』は、究極の甘えでしょう」

「『甘さの後に毒』って最高にくすぐりますよね～。アシュレイ様、奥様の『可愛さ』に耐性あるのかな？」

「あるわけないでしょ。絶対毎日萌え死にかけてるに決まってるわ。あの笑顔がもう『悶絶一歩手前』の顔よ」

「ちょっとわかる。主に同情。奥様が強くなればなるほど、旦那様は可愛さの暴力で倒されていくのね」

「ええ、主に『萌え苦しむ主』に同情。我々の護衛対象は、領主夫人だけでなく、領主様自身の心臓も含まれることになりましたね」

　領主館に到着し、自室に戻ったエナは、麦の穂のリースをドレッサーに飾った。

「……次は、あなたに『可愛い』じゃなくて『愛しい』と言わせてみせる」

　エナは、リースに誓った。しかし、彼女の心はもう、以前のように焦ってはいない。アシュレイは彼女を「大人」としても「子供」としても愛している。そして、彼女が最も欲しがっていた「この地での居場所」を、彼は与えてくれた。

　ノックの音。扉を開けると、アシュレイがそこに立っていた。

「今日のお茶、とても美味しかったよ。ありがとう、エナ」

　アシュレイがそっと、彼女の額にキスを落とした。

「……もう。次は、ちゃんと紅茶を淹れてあげるんだから」

　エナは、彼の顔に手を添え、そっと自分から唇を重ねた。

　ちゅっ。

　控えめだが、愛情に満ちたキス。アシュレイは、優しく彼女を抱きしめた。

「うん。愛してるよ、エナ」

「……わたしもよ、ずるい辺境伯様」

　辺境伯夫婦の間に、愛と信頼という名の、永遠の初夏が訪れていた。