政略結婚なのに、包容力マシマシな辺境伯の溺愛が過保護過ぎて小鳥令嬢は困ってます！

16.子供卒業大作戦

　ウエストヴェイルの空は、今日も青く澄み渡っていた。そしてその青空の下、エナとアシュレイは、領主館の広大な庭で、実に穏やかなティータイムを過ごしていた。鳥たちの囀りが、二人の静かな時間を祝福しているかのようだ。

「うふふ……このブレンド、成功ね。アッサムとセイロンの配合が完璧だわ。お茶請けのレモンケーキとの相性も抜群だもの」

　エナは、自ら調合した特製ブレンドティーを一口啜り、得意げに胸を張った。

「うん。香りも良いし、味も軽やかで、後味がすっきりしている。君の選定、大正解だったよ。エナは本当に、食のセンスがいいね」

「そ、そうでしょう！　 ふふふ、見る目があるのよ、わたしは！　 これが『辺境伯夫人のたしなみ』よ」

　エナは「ふふーん」と鼻を鳴らしてみせるが、その口元には隠しきれない嬉しそうな笑みが浮かんでいた。アシュレイに褒められると、つい強がってしまうのはいつものことだ。

　広い庭の東屋には、ふたりきりのティーセットと、ふたりぶんのゆっくりとした空気。久しぶりの「予定がない日」。それだけで心がほぐれていく。しかし、エナの心の内では、激しい闘志が燃え上がっていた。

（でも、今日は……ただのんびりして終わりじゃないわ！　わたしには、もう一つ――『大人の妻』になるという、大きな野望があるのよ！）

　彼女の脳裏には、先日、アシュレイに「子供っぽい」と笑われた屈辱が焼き付いている。そして、あの夜、逃げ出してしまった『夫婦の務め』のリベンジを果たさなければならない。

　その名も、『子供卒業大作戦 - キスでビビらせろ編』。

　――内容：アシュレイに「もう子供じゃない」と強く印象づけるべく、先手必勝で『大人のキス』を仕掛け、彼の余裕を打ち砕く。

　エナは、ティーカップを静かにソーサーに戻し、意を決した。手のひらがじんわりと汗ばんでいる。

「……アシュレイ」

「ん？　 どうしたんだい？」

「ちょっと、こっち向いて。話があるの」

「……？」

　アシュレイは、微かに茶葉の香りを楽しみながら、首をかしげた。彼は、エナが何か重要な政務の相談をするつもりだと思ったのだろう。素直に彼女のほうへ視線を向けた。

（いまだッ！！　 この隙のない、油断した表情が狙い目よ！）

　エナは一気に顔を近づけて――。

「ちゅっ」

　ふに、と唇に触れる程度の――実に控えめな、“脱・子供”口付け。それは、まるで焼き立てのレモンケーキを軽く試食するような、一瞬の接触だった。アシュレイは数秒固まった。その端正な顔は、完全に意表を突かれたようだ。そして、ゆっくりと瞳を細めて言った。

「……ふふ。君から、そう来るとはね。驚いたよ」

「い、いけなかった……？」

　エナの心臓は、口から飛び出しそうなほど高鳴っていた。彼の予想外の反応に、成功の手応えを感じる。

「いや、最高だったよ。とても可愛らしかった」

（「可愛らしい」！？）

「だから――」

　アシュレイはスッとエナの手を取り、彼女を椅子から立たせると、東屋の柱に背を預けさせるように、その腰を強く抱き寄せた。

「え、ちょ、ちょっと――」

　顔を真っ赤にしたエナがじたばたする暇もなく、アシュレイの顔が近づき、彼女の唇に触れる。

「んっ……！」

　今度は、アシュレイの方から、深く、熱く、まっすぐな口付けが降ってきた。それは、先ほどのエナの「試食」とは違い、「すべての甘さを味わい尽くす」ような、長く濃密な口付けだった。

　……数秒後。口付けから解放されたエナは、ぐらんぐらんになっていた。彼女の脳内は、春の強風が吹き荒れた後のように混沌としている。

「な、なによ今のはっ！　 そっちのが大人じゃないの！　 というか大人過ぎるのよ！！」

　彼女は息を切らしながら、アシュレイの胸を叩いた。

「だって、君が『大人のキス』を仕掛けてきたから、僕も『大人のキス』で返したんだけど？　 これが、愛しい妻への夫の返礼だよ」

　アシュレイは、満足そうに微笑む。

「わ、わたしのは『大人もどき』だったのよ！　 お子様が無理して大人ぶっただけよ！　 なんで空気を読まないのよ！？」

「……つまり『可愛い』ってこと？」

「ぐっ、くっそぉぉおぉ！！　 また『可愛い認定』された！！　 わたしの『子供卒業大作戦』が、一瞬で『小鳥の戯れ』に格下げされた！」

　しゅん、としながら、エナはそのまま芝生に突っ伏した。彼女の顔は、レモンケーキよりも甘酸っぱい色に染まっている。その背中を、アシュレイが優しくぽんぽんと叩いた。その手つきは、完全に愛玩動物をあやす夫のものだった。

「……ごめん。つい調子に乗った。君があまりにも可愛くて、理性が吹き飛んだ」

「違うのよ……わたしが悪いの……！　 もう……一生ミルクティーしか飲まない子供として生きていくわ……！　 ブラックコーヒーなんて飲まない！」

「なんでそこで紅茶で年齢分けするの……？　 ブラックコーヒーを飲む大人が、完璧な大人とは限らないよ？」

「でも、僕は嬉しかったよ。君からのキス」

　アシュレイは、エナの横に膝をつき、突っ伏したままの彼女に優しく語りかけた。

「…………ほんと？」

　芝に突っ伏したまま、エナは半目のまま振り返る。

「うん。だって、君からそうしてくれるって、僕にとってはとても特別なことだもの。君の勇気と、愛情を感じたよ」

「…………もう、そういうことさらっと言わないでよ……！　 破壊力がすごいのよ！」

「でも事実だからね？　 君が僕を愛してくれていることが、私の力の源なんだ」

「だからその『さらっと』がずるいって言ってるのよ！！　 いっつも、いっつも……もう！」

　ばっ！　と跳ね起きたエナは、思いきりアシュレイの胸を指で突いた。

「次は！　 もっと『大人なわたし』を見せてやるんだから！　 ぜったいビビらせてやるから！！　 紳士の仮面を剥がしてやる！」

「……うん。楽しみにしてるよ。君の熱意は、いつだって僕を驚かせてくれる」

「真顔で返すなぁぁぁぁ！！」

　アシュレイは立ち上がり、エナの手を取った。

「ねぇ、アシュレイ。たまには……子供扱いしないでくれる？　 対等な一人の女性として見てほしいの」

「……それは、ちょっと難しいかもしれないな」

「なんでよっ！？」

「だって、君が可愛くて仕方ないから。君の頑張る姿も、毒を吐く姿も、僕にとっては愛おしい。それは、子供扱いじゃなく、最愛の妻への愛情だよ」

「……～～～っ！　 その顔っ！　 その顔よぉぉぉ！　 優しすぎるその微笑みが、わたしの『大人認定』を妨げてるのよ！」

　アシュレイの微笑が優しすぎるとき、エナは大抵それを「子供扱いの証」として受け取ってしまうのだった。彼女にとっては、紳士的な包容力が、最大の愛情の壁となっていた。

「くっ……くそう……でも今日は……ちゃんと自分からキスしたし……頑張ったし……！」

「うん。本当に頑張ったね。ご褒美に――」

　アシュレイは彼女の手を取って、そっと甲に口付けを落とした。

「『淑女』として、エスコートさせてください、エナ。そして、いつか君が望む時に、『妻』として、君を愛することを誓おう」

「……～～～っ……！　 も、もう、ずるい！　 あなたずるい人だわ！！　 わたしの心臓が持たないわよ！」

　日が傾きかけた庭で、ふたりは並んでベンチに腰掛けていた。エナはまだ顔を赤くしながら、ひざを抱えて座っている。アシュレイは、そんな彼女の隣で静かに、しかし深い愛情をもって、彼女の淹れた紅茶を口にしていた。

「……次は、ちゃんとリードするから。見てなさいよ、アシュレイ。次は、逃げない」

「うん、期待してるよ。……君は、僕の『最愛の妻』だから。いつまでも、ね」

「……また、そういう顔する」

「うん。でも、君のそういうところが、やっぱり──一番可愛い」

「もおおぉぉぉ～～～～！！　 わたしの愛の戦いは終わらない！！」

　辺境伯夫人の「大人脱却大作戦」は、今日も元気に失敗（？）を重ねているが、二人の愛の絆は、誰の目にも明らかだった。