政略結婚なのに、包容力マシマシな辺境伯の溺愛が過保護過ぎて小鳥令嬢は困ってます！

01.唐突な縁談

　春まだ浅き季節、フィリグリー伯爵家のサロンには静かな緊張が漂っていた。ふわりと白羽のような髪を揺らし、エナ・フィリグリーは長椅子の上にきちんと姿勢を正して座っていた。今日のために、彼女のお気に入りの、淡いラベンダー色のドレスを選んだが、その色は少しもエナの心を明るくしてくれない。彼女の隣には、付き添い侍女のリリーが、なにやらにやにやとした顔で待機している。リリーはエナの数少ない、心を許せる理解者だ。もちろん、理解しているからといって、エナの苦難を笑うという悪癖も持ち合わせているが。

　向かいに座る父、ギルバートは、分厚い書類から目を上げ、静かに紅茶をすすった。優雅な所作だが、その奥には商売人としての鋭い計算が見え隠れする。

「――よい縁談だと思う」

　その一言に、エナはぱちくりと瞬きをした。

「……は？」

　信じられない。まさか、自分の結婚の話をされるとは思っていなかった。まだ十八歳になったばかり。しかも、まだ春の訪れすら本格的ではないこの時期に、いきなり政略結婚？

「お父様、わたくしはまだ社交界にデビューして一年と少し。もっと慎重に、わたくしに釣り合う相手を見定めてくださると思っていたのに……」

　エナは悲劇のヒロイン然とした表情を作ってみせる。だが、ギルバートは鼻で笑った。

「おまえのあの毒舌と、小動物じみた外見のギャップに耐えられる男など、そうそういるものではない。すでに何人もの男が逃げ腰になったのだぞ」

「それは、わたくしの愛らしい毒舌の魅力が、凡庸な貴族には理解できないということですわ！」

　リリーが後ろで「まあまあ」と囁きながら、笑いをこらえた。

「お相手は西部の辺境伯、アシュレイ・ウエストヴェイル閣下だ」

「ウエストヴェイル……聞いたことありませんけど」

　エナは西部の辺境など、興味も関心もない。首都で優雅に暮らす伯爵家令嬢にとって、それは遠い世界の出来事だった。

「冷静で有能だ。五年前に若くして当主となり、現地の情勢を安定させた。民からの評判も高い。何より、彼の領地は国の西側、荒涼とした大地と砂漠の境界線にある。あの不安定な地域を統治し、隣国からの侵略を食い止めているのだ。これ以上の功績はない」

「国の西側……って、要するに、ただの僻地ってことですわね」

（だからって……いきなり他所の辺境に嫁げって、話が飛躍しすぎでしょ！）

　エナは笑顔を作った。ぞくりと冷えるような毒入りスマイルである。それは、周囲の人間を凍らせるほどの威力を持つ、エナの最強の武器だった。

「父様……このふわふわで愛らしいエナを、よりによって荒野に押しやるおつもりですの？　 まあ、それはご立派な判断ですこと。お気楽な伯爵様は、蝶よ花よと大切に育てた娘が、砂漠の盗賊にでも攫われてから後悔なさるのですわね」

　リリーが後ろで「でたでた、極上スマイル」と笑いをこらえた。ギルバートは平然と紅茶をすすりながら答える。

「ウエストヴェイル閣下は盗賊ではない。むしろおまえの毒にも耐えうる希少な男だ。それに、この縁談は国王陛下の意向でもある。ウエストヴェイル辺境伯領の安定は、王国の最重要課題だ」

（……失礼な。それに、国王陛下の意向なんて……）

　エナの心は冷え切っていた。政略結婚。それも、全く知らない男、全く知らない土地への輿入れ。すべてが気に入らない。だが、父の目は本気だった。どれだけ反発しても、この結婚は決まっているという断固たる意志が、そこにはあった。エナは悟った。これは、彼女のわがままが通用しない、初めての戦いになるだろうと。

　それから三週間後。準備期間は驚くほど短かった。伯爵家の権威と辺境伯家の切迫した状況が相まって、物事は驚くべきスピードで進んだ。

　春の陽気と共に、フィリグリー伯爵令嬢エナは、ウエストヴェイル辺境伯アシュレイと結婚する。当然、あれやこれやと準備期間に不満は山ほどあったが――。

「……意外と、ちゃんとした式なのね」

　式場に一歩足を踏み入れた瞬間、エナは呟いた。西部の古城風の礼拝堂は、石造りで簡素ながらも厳かな美しさがある。白と、荒野の夕焼けのような深い赤を基調とした装花。西部の男らしい、質実剛健な品のある装飾が、彼女の小動物じみた外見をさらに引き立てる。

「お嬢様、美しすぎて溶けちゃいそうです～！　 辺境伯様もさぞかし驚くでしょうね！」

「あなたは黙ってなさいリリー。気が散る」

　花嫁衣装を着せられたエナは、ふわりと風に舞う羽のように軽やかで、しかし顔はツンと澄ましている。心の中では、気になって仕方のないある存在がいた。そう、夫となる人物――アシュレイ・ウエストヴェイル。

（どんな人か知らないまま結婚式を迎えるとか、なんの冗談よ。父様が「毒に耐える」なんて言ってたけど、まさか、ひげもじゃの筋肉だるまじゃないでしょうね……。それとも、西部の荒くれ者みたいに、無骨な人なのかしら）

　そう思っていた矢先、式場の扉が、重々しい音を立てて開いた。入ってきたのは、背の高い青年だった。

　その場にいた全員が、一瞬息をのんだ。

　精悍な顔立ち、切れ長の灰青の瞳。まるで西部の空の色を映したかのような、澄んでいながらも鋭い眼光。無駄のない体つきに、礼装の裾から見える手の甲の筋が妙に色っぽい。彼の纏う空気は、首都の貴族が持つ甘ったるいそれではなく、風に晒された岩のような、研ぎ澄まされた静けさがあった。

（な……なにあれ……えっ、あれが……？）

　エナの毒を吐く口が、機能停止した。青年はエナの前に進み出ると、深々と頭を下げた。その動きには、洗練された礼儀と、辺境伯としての自信が垣間見える。

「ウエストヴェイル辺境伯、アシュレイ・ウエストヴェイル。今このときをもって、あなたの夫となる者です」

　声も落ち着いていて低く、やたらと耳に心地よかった。荒々しさの欠片もない、理知的な響き。エナは一瞬、ぽかんと口を開けてしまった。

「……うそ、イケメンじゃない」

　つい本音が漏れた。サロンでの毒舌はどこへやら、ただの恋する乙女のような言葉だった。

「おや、そう仰っていただけるとは光栄ですね」

　クスッと、彼が微笑んだ。その笑みには、計算されたものではない、自然な余裕と品の良さが滲み出ていた。その笑みに、エナの頬がかすかに染まったのは、リリーしか気づかなかった。リリーは、背後で静かに、面白そうにニヤニヤしていた。

（この顔は……計算外ね。こんなの、毒の吐きようがないじゃない……！）

　エナは心の中で悪態をついた。毒を吐くことが、彼女の自己防衛であり、優位に立つための手段だったからだ。しかし、このアシュレイという男に対しては、その毒がどこへ向かうべきか、判断がつかなかった。彼は、エナの毒を無効化するどころか、全く意に介していないように見えた。

　式の翌日、エナはリリーとともにウエストヴェイル領へと輿入れした。馬車に揺られること、数日。次第に景色は変わり、豊かな緑の田園風景は減り、空は広く、地平線が際立つ荒涼とした大地へと変貌していった。風は強く、時折、砂塵が舞い上がる。

「わ、本当に何もかもが違うのね……」

　長旅の末、馬車を降りると、そこには立派な屋敷が広がっていた。それは、首都の貴族邸のような華美さはないが、西部の強い日差しに映える、白みがかった石造りの堅牢な建築だった。要塞としての機能も兼ね備えていることが窺える。

「わ、空の青さが目に染みる……」

　どこまでも広がる青い空と、乾いた茶色の山々。白銀に包まれた地ではなく、風と砂が織りなすその地はまるで別世界で、エナの羽のような髪が風になびくたび、周囲の使用人たちが一斉に見とれているのがわかった。彼らの視線は、好奇心というよりも、珍しいものを見るような、純粋な驚きに満ちていた。

「……ちょっと、見すぎじゃない？」

　エナは不安を隠すように、少し不機嫌な顔をした。

「お嬢様、あれは“砂漠に咲いた一輪の白百合が降臨した”という民衆の正直なリアクションです。辺境の男どもは、都会のふわふわな天使なんて見たことがないのですよ」

「調子に乗らせるようなことを言わないの、リリー」

　だがその頬は少し紅い。寒さではなく、西部の強い風のせいだけではない。屋敷の階段を上ると、アシュレイが出迎えに現れた。彼は執務服に着替えており、その引き締まった体躯がさらに際立って見えた。

「長旅、ご苦労様。西部の風は強かっただろう？」

　乾いた空気の中で彼の姿はやけに温かく、エナの頬に白い息が広がった。

「肌寒かったかな、少し頬が暖紅いな。炉のある部屋に案内しよう。……リリー嬢もご一緒に」

「まあ！　 お優しい旦那様！　 辺境伯様、お嬢様は疲れると毒舌が二倍になりますから、優しくしてあげてくださいね！」

　リリーが軽やかに応じると、アシュレイは穏やかに笑った。

「承知した。毒舌も、彼女の魅力の一つだ」

（……包容力の塊か。つい突きたくなるじゃない……！）

　エナは内心、むず痒い気持ちになった。彼は、エナがこれまで出会ったどの貴族とも違う。エナの毒舌を、まるで飼い慣らされたペットの芸のように扱っている。

「ここがリビングルームでございます。西側の窓からは、広大な荒野とその向こうの夕日が見渡せます。そして、こちらがエナ様の書斎でございます」

　案内役のメイド頭のマーサが手際よく説明していく。マーサは恰幅の良い女性で、テキパキとしていて無駄がない。エナはきょろきょろと見回しながらついていった。屋敷は広く、しかし過剰に飾り立てておらず、西部の実用主義に基づいた落ち着いた美しさがあった。

（……あれ、意外と住みやすそう？　 辺境って、もっと殺風景で荒れ果てているとばかり思っていたけど……）

　書斎には、首都の流行の小説から、西部の歴史に関する専門書まで、幅広い本が並んでいた。エナが気に入るように、父が手を回したのかと思ったが、そうではないようだ。

「次は寝室をご案内しますね」

　そう言われて、エナはぴたりと足を止めた。

「……ひとつ、聞いてもいいかしら」

「はい、なんでしょう」

「寝室って、まさか、彼と――同室、ではないですよね？」

　エナは政略結婚とは言え、初夜から夫と同じ部屋で過ごすことに対して警戒心を抱いていた。まだアシュレイのことがよくわからない。そして何より、エナのプライドが簡単に体を許すことを拒否していた。その瞬間、後ろから現れたアシュレイが涼やかに言った。

「もちろん、別室を用意してあるよ」

　エナは反射的に振り返った。彼がいつの間にか背後に立っていたことに、全く気づかなかった。

「エナが慣れるまでは、そっとしておくのが礼儀だろう。君の意思を無視して、強引に物事を進める趣味はないからね」

「……っ！」

（なんかこう……紳士的すぎて……つまらないっ！）

　エナはなぜか、ほんのりとむくれた。彼の言葉は、あまりにも予想通りで、エナの虚を突く余地を与えなかった。彼はエナの毒舌を無視し、エナの警戒心すらも、最初からわかっていたかのように受け流している。これは、エナの持ちうる全ての戦術が、彼には通用しないことを意味していた。アシュレイは、エナのむくれた表情を見て、目を細めて微笑んだ。

「怒らないでくれ。君が素直になるまでは、そばにはいないから。君のふわふわの髪に砂をかけるような真似はしたくないんだ」

　その言葉に、エナの頬がまたほんのりと赤く染まった。

（なんなのよ……余裕たっぷりで……こっちは初めて尽くしなのに……！）

　エナは、彼の余裕が癪に障った。彼が本当にそう思っているのか、それともエナの出方を伺っているのか、それすら判断できない。リリーが後ろでにんまり笑っている。

「お嬢様、これは毒の効かない、初夜より手強い恋の始まりかと」

「うるさいわよ。どっちにしても、わたくしがこの辺境伯を転がしてやるんだから」

　エナはそう言い放ったが、その声には、いつもの確信めいた自信がなかった。しかし――。

（……少しだけ、あの人となら……この荒涼とした地で、何か面白いことが起こるかも……）

　心の中で、そう思ったことを、エナ自身が一番驚いていた。彼女の新たな生活は、始まったばかりだった。