光の恋絵巻

第九話 紫苑の微笑み

　東京の夜は、いつも冷たい。

　だがその冷たさの奥で、どこか透明な光が微かに揺れている。

　それは、紅音が去ったあとに残った、“この世界の美しさ”の名残のようだった。

　そして、かつて見た春の雨の匂いが潜んでいる気がした。

　光哉は、自室の窓辺に立っていた。

　ガラス越しに見える街の灯が、まるで星座のようにまたたいている。

　グラスの底に残るウイスキーの琥珀が、その光をやわらかく揺らめかせていた。

　もう二度と誰かを抱くことはない。

　そう思っていた。

　しかし、かつて見た春の雨の匂いが懐かしく愛おしい香りを思い出させる。

　――紫苑。

　思い出の中の少女の名が、ふと胸の底で浮かんでは沈む。

　もう何年も会っていない。

　あの紫色のスカート、雨に濡れた髪、震える指先。

　すべてが、遠い夢の中に閉じ込められていた。

　紫苑の香りがよみがえったその時、紫苑からのメッセージが届いた。

「会いたいです」

　光哉の心が疼いた。

　数日後、エントランスのチャイムが鳴った。

　静かな部屋の空気を、柔らかな音がふと切り裂く。

　エントランスのロックを開け、紫苑が近づいてくる気配がする。玄関のチャイムが鳴ると、ドア越しに紫苑の温度が伝わってくるようだった。光哉はゆっくりとドアを開けた。

　そこに紫苑が立っていた。

　白いブラウスに薄い藤色のカーディガン。

　肩まで伸びた髪が春の夜気を含んで、ほのかに光っていた。

　瞳の奥の輝きは、あの頃と変わらない。けれど、その光はもう少女のものではなかった。

「ご無沙汰しています、光哉さん」

　その声を聞いた瞬間、時がゆっくりと逆流するように感じた。

「……紫苑。どうしたんだい、急に」

「ずっと……会いたかったんです」

　紫苑は小さく微笑んだ。

　けれどその笑みには、長い時間を越えてきた切なさがにじんでいた。

　リビングに通すと、彼女は窓際に立った。

　外では小雨が降り出していた。

　光哉がティーカップを差し出すと、紫苑は両手で受け取り、静かに息を吹きかけた。

「懐かしい香り……。あのときのカフェの匂いに似てますね」

　光哉は頷いた。

「あの場所、もう閉店したんだ」

「そう……なんですね」

　紫苑は小さく俯き、ティーカップの縁に指を滑らせた。

　高層階の窓から吹き込む風が、彼女の髪をゆるやかに撫でる。

　テーブルの上に置かれた翡翠の指輪に、紫苑の目が留まった。

「綺麗な指輪。女性物ですか？」

　光哉は頷いた。

「とある人が残したものだ」

　紫苑は何も言わなかった。

　ただ指先で指輪をそっと撫でた。

――沈黙が、部屋を包む。

　ふと、外の雨が降り出した。

　窓を叩く音が細やかに響く。

「16歳の高校生だった私も、大学生になりました」

「おめでとう」

「ありがとうございます。ずっと、伝えたかったことがあって」

　紫苑は光哉の方へ顔を上げた。

　その瞳は、まっすぐに彼の心を射抜く。

「私、あの春からずっと……光哉さんのことを忘れられませんでした」

　静かな声だった。

　けれど、その響きは胸の奥で深く広がった。

「忘れようと思っても、無理でした。どんな人に出会っても、あなたの言葉が重なってしまうんです」

　光哉は息をのんだ。

　彼女の言葉の中に、過ぎ去った時間が確かに息づいていた。

「紫苑……」

「あの時、覚えてますか？　“影にいるときには光がよく見える”って言ってましたよね」

「覚えているよ」

「私、あれからずっとその言葉を支えにして生きてきたんです。でも、最近ようやくわかった気がします。――私にとっての光は、あなたでした」

　光哉は視線を落とし、息を整えた。

　胸の奥で、何かが静かに融けていく。

　紅音を失って以来、心に閉じたままの扉が、きしむような音を立てて開いていくのを感じた。

　紫苑は一歩、近づいた。

　彼女の髪から、春雨の匂いがかすかに漂う。

「光哉さん……今でも、あなたの隣にいてはいけませんか」

　その問いは、まるで祈りのようだった。

　光哉は、何も言えなかった。

　ただ、そっと手を伸ばして彼女の髪を撫でた。

　その瞬間、紫苑の瞳に涙が滲んだ。

――あの頃の無垢が、今は艶へと変わっていた。

　雨音が窓を叩く。

　そのリズムに溶けるように、二人の距離が近づいていく。

　光哉はソファに場所を移し、隣に座るように目で促した。

　紫苑はティーカップと共にためらいがちに座る。

　距離はわずか十数センチ。

　だが、空気は熱を帯びていた。

　彼女の指がカップに触れるたび、かすかに音を立てた。

　その音が、なぜか心臓の鼓動と重なる。

「光哉さん……」

　名前を呼ぶ声が、雨音の隙間をすり抜けて届いた。

　光哉は顔を上げる。

　紫苑の瞳が、まっすぐに彼を見つめていた。

　その目の奥に、幼さと大人の狭間で揺れる光があった。

「ねえ……どうして、人は愛を求めるんでしょうね」

　紫苑の声が震えていた。

「痛いのに、苦しいのに、それでも……あなたのように、誰かを想ってしまう」

　光哉は答えなかった。

　ただ、紫苑の頬に流れた一筋の髪を指先で払った。

　その瞬間、紫苑の肩が小さく震えた。

　触れた肌が、かすかに熱を帯びる。

　呼吸の音が近づき、互いの鼓動が同じリズムを刻む。

「紫苑……」

　名を呼んだ声が、まるで封印を解く呪文のように響いた。

　彼女は目を閉じた。

　光哉の手が頬をなぞり、唇の端にかかる。

　雨の匂い、髪の湿り気、唇に触れた呼気が、夜の温度を変えていく。

　時がゆっくりと溶けていく。

　紅音を失った夜、彼は温度をうしなった。

　だが、今――

　この若い命の鼓動の前で、温度が少しずつ戻っていくのを感じていた。

　紫苑の手が光哉の胸に触れた。

　指先が布越しに心臓の鼓動を確かめる。

　その仕草はあまりに静かで、それゆえに抗いがたく艶やかだった。

　唇が重なったのは、ほとんど自然の摂理のようだった。

　光哉は彼女を抱きしめた。

　夜の雨がさらに強くなる。

　窓の外では稲光が走り、部屋の中の影を一瞬だけ照らした。

――愛と罪の境目が、曖昧になる。

　紫苑の背中に滑る指先が、彼女の呼吸を乱していく。

　互いの体温が混ざり、静かな夜が、ひとつの祈りのように震えた。

　触れた唇、指先の熱、呼吸の重なり。

　すべてが、あの春の続きを描いていた。

　――誰かを想うことの美しさ。

　――世界が再び色づく瞬間。

　紫苑は目を閉じた。

　まつ毛が震え、唇がわずかに開く。

　呼吸が交わるたび、空気が淡く震える。

「もう……子どもじゃないよ」

　囁く声が、喉の奥で溶けた。

　紫苑の指が彼のシャツを掴んだ。

　白い布が音もなく引き寄せられ、肌と肌の距離がなくなっていく。

　光哉の瞼の裏で、紅音の笑顔が過ぎる。

　衣擦れの音。

　息づかい。

　首筋をなぞる指。

　その一つ一つが、時間の底に沈んでいくようだった。

　朝。光哉はカーテンの隙間から差し込む光で目を覚ました。

　隣には、眠る紫苑の姿。

　白いシーツの上で、彼女の髪が光を吸い込むように輝いている。

　指先でその髪を撫でると、微かな寝息がこぼれた。

　光哉は目を閉じた。

　胸の奥に、痛みと安らぎが同時に広がる。

　紫苑は、彼の新しい“光”だった。

　それは紅音とは違う、けれど確かにこの世界の命の一部だった。

　外では、雨上がりの街がきらめいていた。　

　ガラスに映る陽光が、まるで生まれ変わるように世界を照らしている。

　光哉は静かに呟いた。

「生きているって、こういうことなのかもしれないな」

　その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　ただ、光のなかで――　

　彼は初めて、“もう一度、愛してもいい”と思った。

　そして紫苑は、まどろみの中で微かに微笑んだ。

　その微笑みが、朝の光よりも柔らかく、すべての過去を包み込むように輝いていた。