禍桜が咲く頃に〜妖刀に怨みを託して〜

怨みの華。咲き誇る

それは、静かに始まった。

風もない。鳥も鳴かない。

ただ、雲ひとつない青天の下。

そこに、“その男”は座していた。

場所は、幕府の奥座敷。

誰も近づけぬ領域にして、権力と策謀の巣窟――白蓮殿（びゃくれんでん）。

その中央、漆塗りの玉座に、男がいた。

装束は白。瞳も髪も淡く、どこか透明な気配をまとう。まるで「人」というより、「この国の理」そのもののような存在だった。

鏡条院是清（きょうじょういんこれきよ）。

幕府の筆頭評定役にして、戦火を操り、葵の家を滅ぼした張本人。

「来たな、咲く者よ」

是清は目を細め、微笑すら浮かべた。

「あなたが、すべての命令を出した。私の父に濡れ衣を着せ、母を焼き、弟を殺し」

「うむ、確かに命じたのは私だ。だが、あくまで必要なこと」

その声音に、一切の迷いはなかった。

まるで、米を炊くように、布を干すように、淡々と命を奪ったと言っていた。

「葵、心して聞け。この男は、人としてお前と同じ道を歩まぬ。怒りも憎しみも、通じぬ。斬るべきは、理不尽そのものだ」

葵は、黙って禍桜を抜いた。

紅の刃が、淡い光の中に異物のように浮かび上がる。

是清は、ため息をつくように、目を閉じた。

「お前は、確かに強くなった。だが怨みで立つ者に、国を守れぬ。人の心は火より脆く、刃より鋭い。だから私は、“咲く前に摘んだ”――お前の家も、未来も」

その言葉に、葵の目が揺れた。

けれど、もう涙は落ちない。

「私が斬るのは、怨みのためではありません。あなたのような者が、“正しき者”として生き残る世を終わらせるためです」

「では、来るがよい。――私はこの国の“意志”そのもの。国に刃を向ける覚悟があるのなら、咲いてみせよ」

静かに、是清が手を上げる。

その背後に、無数の式神兵が現れた。

人の形をした人ならざるものたち。

呪で縫い合わされた兵士たちが、静かに葵を取り囲む。

「戦乱は火。だが、私はその火を制す者。ならば、お前はその復讐の火でこの国を焼けると思うのか？」

「葵。迷うな。咲き誇れ――お前のすべてで！！」

「行きます！」

禍桜が咆哮を上げた。

紅の斬撃が地を裂き、式神兵が一気に舞い上がる。

葵は風のように、疾風のごとく飛び込む。

「秘ノ型・四輪咲き――《刃桜・連舞》！」

連撃が走る。

式神の胴が斬れ、腕が落ち、紅い閃きが拡散する。

だが――無限に湧くかのように、次々と出現する無機なる兵士。

「これが、一国の防壁」

悠然と座したまま、是清は言葉だけを投げた。

「お前が倒したのは、あくまで“者”だ。だが私は“国”そのもの。お前ひとりの刃が、果たして国を斬れるか？」

葵は、荒れた息のまま、刃を構え直す。

「それでも、私は斬ります。この手で、あなたの“理”を断ち切る！」

刹那。

禍桜が震えた。

「葵、その“決意”が、禍桜の最奥を開く。お前だけの、最終の咲き様――**“満開の型”**だ」

桜が、咲いた。

彼女のまわりに、紅い花が舞い、風が渦を巻く。

一歩踏み出すごとに、地が鳴き、空が染まる。

「禍桜……今こそ、咲き誇ってください」」

式神兵の群れを斬り裂き、血なき人形たちの肢体が紅に崩れる。

それでもなお、鏡条院是清は座したままだった。

微動だにせず、ただその白き衣をひるがえすことすらない。

まるで“神”のように――いや、“神を装った理不尽”そのものだった。

「どうした、咲く者よ。咲けども咲けども、空は覆えぬ。その花びらでは、空は染まらぬ」

葵の額から、汗が伝う。

肩が揺れ、膝がわずかに沈む。

「葵、斬れ。この男は自らの手を汚してこなかった。だが、だからこそ。命の痛みを知らぬ。斬るべきは、奴の“心”だ」

少女は、ゆっくりと呼吸を整えた。

戦いの中で、彼女は見てきた。

死者の苦しみ。生者の憎しみ。そして、自らの中の“弱さ”も。

それでもなお、歩んできた。

「私は、正しさを持って生きたわけではありません。ただ、もう一度。“家族の記憶に恥じぬ生き方”を、選んだだけです」

禍桜が、再び咲く。

最終奥義、“満開の型《咲魂・血華》”

紅の風が、爆ぜるように広がった。

桜の花弁が無数に舞い、地を這い、空を裂き、結界すら打ち消すほどの力を持って前へ。

是清の周囲に結ばれていた呪結界が、一輪、また一輪と焼かれていく。

「この力」

初めて、是清の瞳が揺らいだ。

彼の指が震える。

なぜなら、彼は“痛み”を知らない。“感情の刃”で斬られたことがなかった。

「この私が」

葵は、一歩、一歩と歩み寄る。

紅の花がその足元に咲き続けた。

「お前は、家族を喰った。民を焼いた。心を弄んだ。その結果が、ここだ。今――咲ききった思いが、お前を裁く」

是清は、ゆらりと立ち上がる。

だが、遅かった。

葵は、もう眼前にいた。

「この刃は、呪いではない。これは、わたしが生きた証です。父と、母と、弟が生きた記憶の花」

「咲け、《禍桜・咲魂・血華》」

斬閃。

空が割れた。

白き玉座が、裂けた。

その中心に座していた“国の理”が、真っ二つに斬り伏せられた。

血が、流れる。

それは是清のものであったか、それとも――“理”が流す初めての血であったか。

「見事」

是清が、崩れる。

その体は土と変わり、権力の座は空虚となった。

＊＊＊

戦いの終わった白蓮殿。

葵は、ただ静かに立ち尽くしていた。

禍桜を、静かに鞘に収める。

紅い刃は、今はもう、何の音も立てていなかった。

「……終わったな。だが、これが“復讐の終わり”ではない。ここからは――“生きる”ための時間」

葵は、小さく頷いた。

「はい。私はもう、斬るためではなく、生きるために。この刃を持ちます」

彼女は、空を見上げた。

そこに、花はない。

けれど、どこかに確かに、風が流れていた。

そして、聞こえた気がした。

母の声。

弟の笑い声。

父のあたたかな背中。

そのすべてが、今の自分を作った。

少女は、歩き出す。

もう誰も斬らずに済む未来へ。

“怨ノ華”は散った――けれど、その香りだけは、永遠に残り続ける。

そして、夜が明ける。　

紅く――あたたかく――

咲ききった、ひとつの命の物語はこれで終わりを迎えたのであった。