禍桜が咲く頃に〜妖刀に怨みを託して〜

華、影を断つ

空が、青黒く沈んでいた。

夕ではない。夜でもない。影が満ちる時刻。

それは「死者の時間」とも呼ばれる、闇と闇の間にある、最も静かで最も残酷なひととき。

葵は、山中の古寺にいた。

屋根は苔むし、灯籠には火がともされず、風すらも音を立てなかった。

だが、確かに気配がある。

「ここに、奴がいるのですね」

「ああ。黒月院沙門――かつて影狩衆と呼ばれた、幕府直属の密殺忍軍の最後の生き残り。表を焼いた焔蔵に対し、裏から命を奪い続けた男だ」

その名を口にした刹那。空間が、歪む。

「おや」

静かな声が、風とともに現れた。

そこに立っていたわけではない。

音もなく、気配もなく、ただ自然のようにそこに在った。

黒い忍装束。

だが甲冑ではない。布一枚すら光を反射せぬよう、呪術的な加工が施されていた。

顔は仮面。漆黒にして、目元だけが鈍く光る。

言葉は柔らかく、だが空気を震わせるほどの圧を秘めている。

黒月院沙門（こくげついんしゃもん）。

「なるほど。火を越え、死を越え、ここまで辿り着いたのですね」

「あなたが、影から母や弟の命を断った」

「正確には、命ずる者の意志に従ったまで。だが私の手で、“音もなく、苦しませることなく逝かせたのは事実です」

「それが、慈悲だとでも？」

「ええ。怒りは、鋭利に削られた刃と同じ。研ぎすぎれば折れる。だから、今、あなたの“その刃”を試させていただきましょう」

沙門の言葉が終わると同時に、周囲の空間が反転した。

＊＊＊

「幻」

葵が立っていた寺が、突如として黒い闇に呑まれる。気づけば足元に地はなく、天と地の区別も消えていた。

「違う。“幻”ではない。これは“影結界”――奴の術の核は、存在を薄める” ことで相手の知覚を破壊する、実体化された闇」

「そんなもの」

葵は即座に、禍桜を振るう。

刃が闇を裂く。

はずだった。

だが、その一撃は空を斬るのみ。

「葵ッ、そこだ！！　左だ！！」

一瞬遅れる。

影の中から、沙門の手刀が現れ、葵の肩を斬る。

「ッ――くッ！」

体をひねって反撃の斬撃を放つ。

だが、既に沙門の姿は消えていた。

「あなたの剣は素晴らしい。怨を宿し、刃に変える。だが、届かねば意味はないのですよ」

声が、頭上から、次に背後から、右耳元から、次々に降ってくる。

「奴は空間を点で移動している……葵、お前の斬撃は線だ。点を斬るには、心で気配を断て」

「気配。私の中にある、あのときの影」

葵は目を閉じる。

風のない空間。

光のない景色。

そこにあの日の影、確かに重なっていた。

弟の手が離れた瞬間。

母の声がかき消えた瞬間。

気配が、ふっと消えた――あの静寂。

「いた」

葵が地を蹴る。

「秘ノ型・三輪咲き《斬影（ざんえい）》！！」

禍桜が、咆哮した。

刹那、空間に張り詰めた影が断ち切られた。

三連の斬撃が、縦・横・斜めに結界を貫き、沙門の存在を浮かび上がらせる。

「――ッ！」

ようやく、沙門の仮面が割れた。

彼の頬が、紅に染まり、確かに血を流した。

「ほう。私を捉えた者がいたとは」

「これは、母の手の温もり。弟の声の残響。そして、あなたに殺された夜の記憶です」

沙門が初めて、動揺の色を見せた。

闇が、ざわめく。

「では本気でまいりましょうか」

次の瞬間、彼の全身から無数の影の刃が飛び出した。

「これが、影の本陣」

「葵、次の技は未完成だ。だが、想いが整えば、形になる。信じろ、刃の咲く先を」

少女の眼が、開かれる。

そこに宿ったのは、迷いなき怨み。

だがそれは誰かを殺すための怒りではない。

過去に負けないという意志だった。

「禍桜、次の型を。私の想いとともに、咲かせてください」

闇と紅がぶつかる。

空間が、軋んでいた。

黒月院沙門の放った影の刃は、もはや数では数えられなかった。

上から、下から、四方八方から、闇の刃が葵を襲いかかる。

それは、まるで「世界そのもの」が彼女を殺そうとしているかのようだった。

「葵、耐えるな。斬れ。影は存在しないもの。だが、怨みを帯びれば実体になる。ならば、お前の刃もまた、存在の境界を斬れるはずだ」

「わたしの、刃」

葵は、目を閉じた。

闇の中で、見えたもの。

母の手。弟の笑顔。父の背中。

そして、自分自身の姿。

泣いていた。

怯えていた。

けれど、その目だけは、前を向いていた。

「わたしはもう、逃げません」

彼女の中に咲いた記憶が、紅に染まり、禍桜に宿る。

「秘ノ型・最終輪《断華・咲命（さくみょう）》！！」

その瞬間。

世界が、紅く染まった。

禍桜が解放される。

紅の刃が拡張し、まるで一本の巨大な桜の枝のように広がっていく。

影の刃を、すべて喰らうように――

咲き乱れた。

「この術を咲かせただと」

沙門の声が、わずかに揺れた。

影が崩れていく。

一枚一枚、桜の花弁が落ちるたび、沙門の構築した空間が解けていく。

「この刃は、呪いではありません。怒りや復讐だけでは、ここまで来られませんでした。私は、生きるために斬る」

紅の光が、一点を貫く。

沙門の仮面に、真一文字の裂け目が走った。

「そうかお前は、斬るために生きているのではないのだな」

「はい。私は、生きるために斬る。だから、ここであなたを」

「斬ってみよ」

葵は、最後の一歩を踏み出した。

咲き誇る紅の枝が、沙門の身体を斬り裂く。

そのとき影は音もなく、散った。

＊＊＊

気がつけば、世界は静かだった。

黒月院沙門は、仮面を割られたまま、地に膝をついていた。

その顔には、少しの笑みが浮かんでいた。

「お前は見事だ。影を断ち、なお人であることを手放さなかった。ならば是清様へ伝えるがよい。怨の華は、咲きながら歩んでくるとな」

そう言い残し、沙門は朽ちるように、消えた。

影のように、塵のように、風に溶けて。

＊＊＊

葵は、その場に膝をつき、手を重ねて合掌した。

復讐のために斬った者。

だが、かつては命令に従っただけの人間。

その重さは、決して軽くはなかった。

「葵。お前は強くなった。だが」

「わかっています。この刃は、いずれわたし自身をも裂くでしょう。でも、それでも構いません。それが、家族に背を向けずに生きる私の選んだ道です」

風が吹いた。どこか、優しい風だった。

禍桜は、静かにその刃を沈めた。

　「次の一人。すべてを命じた男――鏡条院是清（きょうじょういんこれきよ）」

葵は、立ち上がった。

その背筋はまっすぐで、かつてのような怯えはもうなかった。

「行きましょう。この刃の一咲きを、飾るために」

桜の花は散りゆくもの。

だが、散ることを恐れぬ者だけが、美しく咲ける。