禍桜が咲く頃に〜妖刀に怨みを託して〜

術師と死人の街

風が湿っていた。

まるで誰かの息がかかっているように、重く、ぬるく、まとわりつく空気。

葵は、“死人がさまよう町”と呼ばれる集落――鵺の巣へと足を踏み入れていた。

「ここが、鵺堂典膳の居場所」

「ああ。この町には、死者の声が残る。奴は術によって魂を繋ぎ止め、無理やり現世に縛りつけている」

「死者の声」

葵の胸に、嫌な予感が走った。

禍桜が、かすかに唸るような音を立てている。まるでこの地を拒むかのように。

町は奇妙に静かだった。

だが無人ではない。人影はある。

ただ、どの者も“目が虚ろ”だった。

話さず、笑わず、ただ歩き、ただ止まり、ただ暮らしていた。

まるで生者の形をした、死人のように。

「人間じゃない」

「否。人の“殻”よ。魂を抜かれ、術で縛られた者どもだ。己の意思を喰われ。ただ典膳の道具として、生かされている」

葵の背筋がぞくりと震えた。

そのとき。

「久しぶりだな、葵」

耳元で、父の声がした。

「……っ」

振り返る。

だが誰もいない。

「おかえり、葵。母さん、ずっと待っていたのよ」

「葵。遊ぼうよ」

弟の声まで。

「やめて……っ」

葵は目を強く閉じた。

禍桜が警鐘のように脈打つ。

「目を開けるな！　これは幻だ！奴の“死人語り（しびとがたり）”――記憶を喰らい、心を揺らす呪だ！」

それでも、聞こえてくる。

優しかった母の笑み。

力強かった父の声。

泣きながら手を伸ばしてきた弟の、小さな温もり。

そして、彼らを奪った――火の匂い。

「……ッ！！」

禍桜が葵の憤怒と同時に抜かれ、紅い閃光が空気を裂く。

その瞬間、幻が霧散し、周囲の空気がゆがんだように揺れた。

そこには、いた。

土色の法衣をまとい、白髪を垂らし、仮面をつけたような顔。どこか人間味のない笑みをたたえて、まるで見世物の語り部のように静かに佇んでいた。

鵺堂典膳（ぬえどうてんぜん）。

かつて、幕府の呪術審判役を務めていた男。

「ようこそ、怨の娘よ。この地へ足を踏み入れた瞬間、君の“底”はすべて。私の手の内だ」

葵の瞳が、静かに燃えた。

「斬れ、葵。あれは、生者の皮を被った鬼だ」

紅い刃が音もなく抜かれる。

典膳は微動だにしない。

それどころか、掌をひとつ、仰いだ。

「ならば――死人どもよ」

地面が、揺れた。

町の路地から、家の影から、人影が幾つも立ち上がる。顔は生者。だが、瞳は虚ろ。手には、農具や刀のようなものを持っていた。

「葵。あれは、お前が“助けられなかった村人たち”の亡骸だ」

葵は息を飲む。

あの焼け落ちた村で死んだはずの顔、声、服――

子供を庇っていた婦人。いつも笑っていた老人。弟と遊んでくれた青年。そして、父と母。幼い弟。

みな、死人となって、彼女に向かってくる。

「斬れますか？　自分の村を？」

典膳の声が、刺すように静かだった。

「ごめんなさい」

葵は、小さく呟いた。

「もう、あなたたちは。私の“記憶の中”にしか、いない」

刹那――紅い刃が、地を裂いた。

桜が、舞った。

死者たちの体が、一瞬で吹き飛ばされた。

禍桜が、葵の記憶と怨みを共鳴させ、空間ごと切り裂いたのだ。

「ほう……記憶を呑まれてなお、斬りきるとは」

典膳が口の端を歪めた。

「ならば、私も“本当の術”で応じよう」

男の周囲に、黒い靄が湧き上がる。

それは、魂を喰われた者たちの断末魔、数多の呪が染み込んだ瘴気だった。

「葵、気をつけろ。奴の本領は“幻術”ではない。死者を喰らうことで、自らも“死なぬ者”になっている」

紅と黒が、ぶつかろうとしていた。

少女と呪師。

怨みと術。

斬り裂く者と、喰らう者。

闇が、ざわめいていた。

鵺堂典膳のまわりに漂う黒き靄（もや）は、ただの瘴気ではなかった。

それは、喰らわれた死者たちの断末魔、怒り、怨み、そして――絶望の残滓。

「これが、あなたの術」

「否。これは“私そのもの”だよ、葵殿。この身は、すでに人の域を越えている。我が血肉は百の死者より成り、骨は屍鬼の骨を継ぎ、心は――とうに死に絶えた」

典膳が袖を広げた。

その手から、黒い煙が鞭のように伸びる。

禍桜がその一撃を察知し、葵の体を強制的に右へ跳ねさせた。

ドン、と地が抉れる。

石畳が砕け、そこに死者の顔のような模様が浮かび上がる。

「あの黒煙、ただの術ではない。“魂を引き裂く”呪だ。当たれば、体ではなく“心”が裂けるぞ」

「そんなもの……ッ！」

葵は叫ぶと同時に跳躍した。

細い体が宙を翔け、禍桜が月を裂くように振り下ろされる。

典膳はそれを見ても、動かない。

刹那、彼の身体を取り囲うように死者の手が噴き出した。

空中で、葵の右腕を数本の黒い指が掴んだ。

そのまま振り下ろされた禍桜の軌道が逸れ、風を裂くだけになる。

「ッ……！」

「遅い。怨みで刃を振るうなら、それだけ速くあれ。でなければ、死者は止まらない」

典膳が指をひとつ、動かす。

刹那、死者の手が、葵を引き裂こうとした――その瞬間、

「葵、“心の奥”にあるものを、呼べ！」

「私の……奥に？」

その言葉を聞いた瞬間、葵の瞳が大きく見開かれた。

胸の中に、父の声が浮かんだ。

優しく、厳しく、あの村で何度も聞いた声。

「人を斬るな」「怒りを飲みこめ」「正しき刃を持て」――そう言っていた父。

だが。

葵は小さく、口を開いた。

「父上。わたしは、わたしは。貴方の仇を討ちたい」

その呟きとともに、禍桜が、咆哮する。

「それだ。想いは迷い、怨みは祈りを喰らう。　だが、お前の奥底には……“未だ叫んでいるもの”があるはずだ」

葵の足元に、薄紅の光が集まる。

それは、踏みにじられた大地から咲き出すように、花の形をしていた。

「これは……桜……？」

「“血桜”だ。お前の命の記憶。今こそ、禍桜の異能を開け。――名を呼べ！」

葵は、吸い込まれるように、禍桜の柄を強く握った。

紅い霧が、吹き上がる。

「秘ノ型、咲断（しょうだん）・一輪！」

口をついて出たその言葉。

記憶にはないその言の葉の羅列。

一瞬。

すべての音が、止んだ。

次の瞬間、桜が爆ぜた。

地に咲いた血桜が広がり、死者の手を焼き切り、空気を震わせ、典膳の瘴気を巻き込んで――斬った。

「なッ――！？」

典膳の体に、一本、紅の斬線が走った。

だが、彼はまだ立っていた。

いや、立たされていた。無数の魂の鎖が、肉体をつなぎ止めている。

「私の術は死してなお、続く。貴様一人の刃で」

「なら、何度でも――！」

葵の足が地を蹴る。

禍桜が二の太刀を求め、少女の身体を研ぎ澄ます。

「あなたのような“死を騙る者”は――生者の手で、終わらせなければならない！」

斬閃。

典膳の術式がすべて打ち破られ、彼の身体が崩れた。その仮面のような顔が、最後にわずかに微笑んだように見えた。

「ああ……やはり……お前は、“選ばれし者”だ」

典膳の肉体が崩れ落ち、黒い煙が空へ消えた。

そのとき、町を覆っていた死者たちの気配が、すうっと、溶けるように消えていく。

＊＊＊

葵は地に膝をついた。

息が浅く、肩が震えている。

けれど、紅の刃は、まだしっかりと握られていた。

「終わりました、父上。あなたの、名を穢した者を、斬りました」

「葵。だが道はまだ続く。次に待つのは――“生ける火葬の男”、蛇喰焔蔵（じゃばみ・えんぞう）。お前の母と弟を焼いた、張本人だ」

葵の瞳に、ふたたび灯がともる。

「行きましょう」

風が吹いた。

町を覆っていた怨気は晴れ、空にほんの一瞬、夜桜のような光が揺れた。

それは、死者を斬り裂いた少女が、心に咲かせた――たった一輪の、祈りの花だった。