禍桜が咲く頃に〜妖刀に怨みを託して〜

血桜に濡れる道

夜が明けきる前、葵は屋敷を後にした。

まだ空は灰色で、鳥の声もなく、山の空気は冷たい。

斎宮左馬介の屋敷は、すでに人の気配を絶っている。

誰もいない。気づく者も、騒ぐ者もいない。

まるで、この世から彼が最初から存在しなかったかのように。

「禍桜。あなたは私の命をどう使うつもり？」

「命など、燃やすためにある。だが、“魂”はそう易々とは手に入らぬ。お前がこの先。どれほどの怨みと対峙できるか、それ次第だ」

「魂を喰らう刃、か」

葵は禍桜を布で包み、背に背負った。

その重さは、単なる鉄ではない。

血と、怒りと、祈りと、かつての日々の残響が詰まっていた。

葵の復讐はまだ始まったばかりだった。

斎宮左馬介――それは「家族を焼いた者たち」のうちの一人に過ぎない。

その奥にいるのが、父を斬った剣士――芦名十兵衛（あしなじゅうべえ）。

＊＊＊

葵は山を降り、川を渡り、三日をかけて次の土地へ向かう。

七倉（ななくら）と呼ばれる城下町。

そこは、鬼狩衆の武具庫があり、幕府の剣士たちがよく出入りする土地でもあった。

だが、町は葵の記憶にあるような平穏とは違っていた。

「なぁ聞いたか？　“黒桜の女”ってのが出たってよ」

「刀ひとつで斎宮様を斬ったって噂だぜ。あの鬼狩の大将をよ」

「桜の霧を纏って、人を斬る。あれは人間じゃねぇ。怨霊だ」

人々の噂は、すでに葵の存在を「人ならざる者」として伝えていた。

だが、葵は顔を隠し、声も発さず、宿もとらずに町の隅を歩く。

「芦名十兵衛。この町にいるのでしょう？」

「確かに奴はここにいる。斎宮を討たれた今、他の者たちは警戒を強める。　次は、容易にはいかぬぞ」

禍桜の声が、微かに湿っていた。

斎宮は単なる敵ではなく、“過去に因縁ある者”だったのかもしれない。

だが、葵はそれを追及しない。

今は――復讐だけが、その心を支えていた。

＊＊＊

その夜、町の北端にある古い屋敷の裏庭。

ひとりの剣士が、静かに素振りを繰り返していた。

芦名十兵衛。

中背の男だが、体の芯に「動じぬ柱」が通っている。

無駄のない動作。鍛え抜かれた呼吸。

そして、眼差し。

それは、何十人、何百人と斬ってきた者の目だった。

「左馬介が斬られたか。あの村の娘が生きていたとはな。まさか、禍桜を振るうとは」

隠密により聞かされたその事実。

彼は刀を収め、空を見上げた。

月は隠れ、星も少ない曇天の夜。

「来るなら来い。葵。あのとき、私は確かにお前の父を斬った。だが、それには――理由がある」

その言葉は、誰にも届かぬ風に溶ける。

だが確かに、葵はそれを聞いた。

〜〜〜

闇の中、禍桜を背にした少女が、じっとその男の背を見つめている。

夜は深く、月も沈んだ。

静かな庭に、風が吹く。

竹が擦れ、木の葉が落ち、やがて一歩の足音が、土を踏みしめる音となって響いた。

「来たか」

芦名十兵衛は、背を向けたまま、静かに言う。

葵は応えなかった。ただ、夜の闇の中に身を立たせていた。

「その刃、禍桜。左馬介の命を、確かに喰らったのだな」

やはり、この男も知っていた。

禍桜――この刃が、何を喰らい、何を残してきたのかを。

葵はゆっくりと歩を進め、芦名の背に向けて問いかけた。

「なぜ、父を斬ったのですか」

その声は冷たく、けれど揺れてる。

怒りだけではない。悲しみと、疑念と、理解できないままに生き延びてしまった少女の声だった。

十兵衛は少しだけ顔を上げ、空を仰いだ。

「私は、あのときお前の父に乞われて、刃を振るったのだ」

「乞われて？」

「そうだ。あの村には、“鬼種の血”が混ざっている。お前の父、新左衛門殿は、知っていたのだ。村がいずれ滅びの業火に包まれると」

葵の瞳がわずかに揺れた。

「父は、鬼などでは」

「お前の父は人だった。だが――村を守るため、自ら穢れを引き受けた。幕府に嘆願し、自らの死と引き換えに、村の女・子どもたちだけは助けてほしいと。だが、それが通るほど、世は甘くはなかった」

芦名十兵衛の声には、静かな怒りと悔いがにじんでいた。

「斎宮左馬介は、己の“正義”に酔っていた。　“鬼は根絶やしにせねばならぬ”と。だから、女子どもであろうと容赦なく焼いた」

「なら。なぜ、止めなかったのです」

葵の声が、震えた。

その問いは、血に濡れてる。

「あなたが、父を斬ったなら、斎宮の暴走も止められたはず。なのに、どうして。母も弟も、焼かれて」

沈黙が落ちる。

やがて、十兵衛はそっと刀を抜いた。

それは、戦のためではない。

ただ――答える言葉が、刀身にしかなかったのだ。

「私は……守れなかった。あのときのことは、今も胸に刺さったままだ。だからこそ、ここでお前に斬られることが、私の務めだ」

「それで、許されると？」

「いや。許されようとは思っていない。だが、もしお前が斬る理由を見つけたいのなら、斬ればよい。それが、刃を向けられる者の責めだ」

葵の手が、紅い柄にかかる。

禍桜が震える。血を、怨みを、命を欲して、囁く。

「斬れ。復讐に理などいらぬ。あの男も、お前の喪失を積み重ねた一人だ。斬って、斬って、斬り尽くせば――心は満たされる」

葵の手が、わずかに震えた。

だが、その刃を、振り下ろすことはなかった。

「禍桜。黙って」

「ほう？」

「この人は、私の父を殺した。許す気も、忘れる気もない。でも今、斬れば。それは、父の願いをも踏みにじることになる」

「甘いことを」

「わかってる。甘いってことは。斎宮は、ただの始まり。幕府の命で人が斬られ、焼かれ、嘘が正義になる。それを私は壊す」

その言葉に、芦名十兵衛は目を細めた。

「お前は、変わったな。小さな娘だったお前が、こうして私と対等に言葉を交わす日が来るとは」

「変わらないものも、あります。あのときの焼ける匂いも、弟の泣き声。それは今も私の中にあります」

葵は刀を抜かなかった。そのまま、十兵衛に背を向けた。

「あなたは、斬らずにおきます。けれど、これから先、私の道を阻むなら――次は容赦しません」

「その覚悟、受け取った。いや、むしろ祝福しよう。禍桜を操り、怨みを制す少女よ。この先の道が、どれほど血で濡れてもせめてその心は見失うな」

「その忠告、しかと聞きました」

そして、少女は再び歩き出した。

新たな仇の名をその胸に刻みながら。

「次なる標は“命の狩人”、鵺堂典膳（ぬえどう・てんぜん）。死人すら喋ると言われる呪師にして、幕府の影。今度は、刃だけでは済まぬぞ。心を喰う、戦いとなろう」

葵はうなずいた。

「構いません。その先に、私の復讐があるのなら――私は、どこまでも堕ちてみせます」

夜の町に、再び桜の花びらが舞った。

それはまだ、誰にも見えない、怨ノ華の蕾だった。