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陛下と会話したことにより、さらに貴族たちの視線が刺さるようになり、会場にいるのが居た堪れずバルコニーに出た。夜風がドレスの裾を静かに揺らした。深く息を吸い込み、そっと瞼を閉じた。

「今のは一体？」

　陛下の言葉が胸の奥に残っている。

「仮面」という一言が、冷たい水のように心を刺した。

　そんなときだった。

「まあ、クラリス様。こんなところにいらしたんですね」

　柔らかな声が、背後から聞こえる。振り向くと、淡いローズピンクのドレスを纏った少女が立っていた。

　茶色の髪に優しげな微笑み、けれどその瞳の奥はどこか計算され尽くしている。

　エミリア・セレスタ。下級貴族出身、聖女として宮廷に呼ばれ、社交界で人気を集める女性だった。

「陛下が探していましたわ。今夜の主役はクラリス様ですね」

「私が主役？　まさか陛下がお探しだからといって……面白がっているのでしょうか」

　この場合は陛下ではなく、エミリア様を含めた貴族たちが面白がっている。が正しいのだけど。

「まあ、皆さん誤解をしているだけですわ。それに陛下は公平なお方ですし、過去のことなど気になさらない方です」

　一見優しく感じる言葉だけど、敢えて過去のことなど気にしない。と口にするところが彼女らしい。

　エミリア様が私を、冷淡・傲慢だと噂を広めているのを知っている。そしてそれを忘れてあげようと、フリをする。そのやり方が私にとっては厄介だ。

「ありがとう、エミリア様。お気遣い痛み入ります」

　厄介な相手だからこそ、皮肉にならない程度に微笑み返すと、エミリア様はそのまま一歩近づいてきた。

「でも、お気をつけになって。陛下に近づくのはあなたにとってには荷が重いかもしれませんよ」

「それはどういった意味でしょうか？　聞いてもよろしいですか？」

　一瞬、空気が凍ったように感じた。けれどエミリア様はまた柔らかく笑って見せた。

「ふふ。冗談ですわ。ではまた後ほど」

　ふわりとドレスの裾を翻し、彼女は去っていった。夜風だけが残り、静かな怒りと警戒が芽生えた。

　彼女もまた、笑顔という仮面を武器に敵意を隠している。それならば私も仮面を脱がずに向き合えばいい。