シャルンホルストとグナイゼナウ

第1部

Rocket

第1部　第7話　　Anohana: The Flower We Saw That Day

　シャルンホルスト・タワー地上1階エントランスの外にあるロータリーに、5人のスーツ姿の男が降り立った。黒いスーツ、黒いサングラスに身を包み、黒い髪をポマードでオールバックに固めた壮年の男等である。胸にはそれぞれ異なる色のネクタイを締めている。赤、青、黄、緑、桃色の5色だ。南中した太陽の下、仁王立ちで整列している。

　傍から見れば、それは実に異様な光景であったに違いない。

　タワー地下1階にあるシャルンホルスト・カフェ「いそしぎ」のマスターはあることに気がついた。

「いかん、パセリがきれそうだ」

　すると、気を利かせたウェイトレス、若宮ちゃんが言った。

「私、買ってきましょうか？」

　マスターは申し訳無さそうに言った。

「悪いね。じゃあ、お願いしようかな」

　若宮ちゃんは、返事を返すと、エプロンを脱いだ。俺の友人である扶桑は、何気無い気持ちでこう言った。

「一緒に行こうか？」

　若宮ちゃんは、アイルトン・セナも真っ青の世界最速を塗り替えるような即答で、こう言った。

「来ないでよ！」

　若宮ちゃんは、扶桑の隣に座っていた俺に軽くウインクすると、タワー6階にある八百屋へと向かった。扶桑はコーヒーをすすった。

「大変だね、あんたも」

神鷹中尉まで扶桑を馬鹿にする。

　5人の男等はタワーへと入って行った。エレベーターで5階に降り立つと、エレベーターホールにて陣形を組んだ。それぞれが構えを取る。

「ハァァァ！」

5人の男等が怪しげな叫びをあげる。少しすると、ガタン、と怪しげな音が響いた。ガタン、ガタンと地響きのような音が鳴る。もう1度ガタン、となって、辺りは静かになった。

　「若宮ちゃん、遅いね」

扶桑は心配になって言った。八百屋に行って帰ってくるだけなら4、5分で帰って来れるはずなのだが、もうとうに10分は経過している。その時だった。リーン、リーンという音が店の中に鳴り響いた。電話だ。マスターが電話に出る。

「はい『いそしぎ』です。……、あ、若宮ちゃん」

　若宮ちゃんだ。どうしたんだろう。

「どうしたの。え、エレベーターが。そりゃ大変だ。どうしようか。うん。うん。わかった。じゃあね」

マスターは電話を切った。

「若宮ちゃん、エレベーターに閉じ込められちゃったんだって！」

　扶桑は尋ねる。

「ええっ、そりゃ大変だ。それで、どうしたの？」

　マスターは笑いながら言った。

「非常ボタン押しても電話しかできないんだってさ。おかしいだろう？」

　「笑い事じゃないだろ。少しは心配しろよ。とにかく行ってみよう！」

扶桑がそう言った時、照明が一瞬点滅した。

　扶桑が俺を見る。

「どうしたんだ、蒼龍？」

　俺はおもむろに立ち上がり、こう呟いた。

「電気もか。……鬼だ」

　「え？」

「鬼が来た」

　俺は走り出し、店を出た。

「おい、待てよ蒼龍！」

扶桑はあわてて俺の後を追う。

　「私も行く！」

神鷹中尉も後から付いてくる。

　「私も！」

何処からとも無くグナイゼナウ・ライダーも現れ、神鷹中尉に抱きついた。

　神鷹中尉が驚いて蹴りをくれながら非難する。

「なんであんたがいんのよ！」

　ライダーはひざまずいて言った。

「あなたの行くところなら例え火の中水の中」

「草の中森の中チョコモナカ」

　そうこうしているうちに、エレベーターホールに着いた。やはりエレベーターは止まっている。良く見ると、4台あるエレベーターはすべて5階で止まっている。

　「5階だ！」

扶桑等は階段を駆け上って5階のエレベーターホールへとやって来た。そこにいた男等を見て、俺は顔を青くした。

「やはり鬼だ」

　扶桑は問う。

「鬼だと！？」

　俺は言った。

「ああ、鬼だ。前に話したろう？」

　「でも、あいつ等はどう見ても人じゃないか！」

「鬼は人と似ているから、今まで見つからずにすんだんだ」

　神鷹中尉が尋ねる。

「どういう事なの？」

　俺は神鷹中尉を制して鬼に向かって叫んだ。

「おい、お前等！」

　赤いネクタイをした鬼が1歩前に出た。

「ふふふ、驚いたか、人間ども。俺等はナベツネオーナーの下で働く鬼なのだ！」

　俺は言った。

「そうか、お前等の親分はナベツネというのか」

　鬼はあせった。

「しまった。くそ、ゆるさんぞ。偽りの平和をバスターする！」

しかしこの名前が重要な意味を持つとは、この時の扶桑には知る由もなかった。

　赤鬼の掛け声に伴い、桃色のネクタイの鬼がポーズを決めた。

「桃鬼のめんま！」

　次は緑だ。

「緑鬼のゆきあつ！」

　次々に続く。

「黄鬼のぽっぽ！」

「青鬼のつるこ！」

「赤鬼のじんたん！」

　皆が声をそろえてポーズを決めた。

「5人そろって、オニンジャー！」

　……。

「いいから、エレベーターを元に戻してくれないか」

　赤鬼は言う。

「それはできんな！」

　神鷹中尉が行動に出た。　

「いいから戻しなさいよ。さもないと、こうよ！」

九二式重機関銃が唸りをあげる。弾丸が鬼等に襲い掛かる。

　鬼は不敵な笑みを浮かべると、急ににらみを利かせた。

「はっ！」

すると、弾丸は鬼に当た直前で停止した。

　「なんで、どういうこと？」

神鷹中尉は困惑した。

　「これならどうだ！」

ライダーはM20バズーカをぶっ放した。

　「きかんな！」

M20バズーカも封じられた。

「な、なぜだ！？」

　赤鬼は1歩進むと、右手を構えた。

「今度はこちらの番だ！」

鬼は再びにらみを利かせた。

「はっ！」

轟音とともにライダーは吹っ飛んだ。

　「何すんのよ！」

神鷹中尉がさらに反撃しようとしたその時だった。

　「下がっていろ」

俺はそういうと、手を鬼に向けてかざし、にらみを利かせた。

「はあっ！」

俺は赤鬼を吹っ飛ばした。

　「何、お前も『超平和バスター』を使えるのか。くそっ、ここはひとまず退散だ」

そういうと鬼等は窓のほうへ行き、窓を例の力で破壊し、窓から飛び降りた。扶桑等が窓に駆け寄ると、5色のハンググライダーが翼を広げていた。

　若宮ちゃんを救出し、扶桑等はいそしぎに戻った。

　鬼は何者なのか。僕達はまだ知らない。

　「しかし、すごいな。蒼龍にあんな力があったなんて」

俺はマリファナをくわえて扶桑に答えた。

「あれを手に入れるための旅さ。人間にはいろんな力がある」

　マスターは遊んでいたバーコードバトラーを置くと、おもむろに言った。

「そう、僕にもこんな力がある。今日の若宮ちゃんのパンツは白だ」

　若宮ちゃんは驚いて振り返った。

「どうしてわかったんですか？」

　「着替えをのぞいた」

　「ただの変態じゃねーか！！」