不気味な村の伝承

　とある村には不思議な光景があった。

　村の中心から太陽が登る方角の対極には門が建っており、そこでは蜘蛛の巣みたく、夜より濃い黒の棺桶が鎖に繋がれて宙をぶらり。

　それは風によっても揺れ動き、不気味な金属音が鳴り響く。

　ここを立ち寄った旅の者達は必ず聞いた。

　「あれはなんだ。」

　それに対して村の者達は。

　「豊穣の象徴であります。」

　と、答えた。

　やはり、さっぱりと分からないと旅人は首を傾げる。

　これは幾度となく繰り返された光景であった。

　大抵はそこで気味悪がって終わってしまうが、好奇心が勝ったのか、今回の旅人はより深く聞いてきた。

　「あれがどうして豊穣の象徴なんだ。」

　「それはそれはこんな話がありまして。」

　今より数百年前のこと。

　当時の村は貧しく畑の実りは乏しい、ただただ過酷な毎日があるのみ。

　これを脱却すべく一人の若者が動き出す。

　彼は作物を売りに街まで行った時に、畑を肥やすに何が良いかと調べていると、魔法協会の魔術師からこう教えられた。

　「私は君らの村を良く知っている。あの土地には悪意が溜まりやすい。悪意は瘴気となり、植物を枯らしてしまう。」

　これを聞いて彼はどうすればいいか聞いた。

　「悪意の矛先を作りなさい。」

　魔術師はこうも言った。

　「棺桶に生きた罪人を入れて吊るすのです。」

　悪意は悪意を引き寄せる、弱い所から強い所へ。

　若者は村に帰るとこの事を皆に話して、棺桶と吊るす為の門を作ったが、罪人だけは用意が出来なかったのだ。

　この頃の村人は厳しくとも盗みすら働かない善良な人々だった。

　ある日、また若者は作物を売りに街へ行った。

　彼は昼過ぎまで探し回り、例の魔術師と再会してすぐに、この問題をどうしたら良いかと必死に懇願した。

　すると、魔術師は困った風にこう言うのだ。

　「どんな人間でも呪術で呪わせてみれば、罪人の代用として扱うことが出来ます。それと、この事を誰かに聞かれても、私が教えた事だけは秘密にして下さい。」

　その後、若者は呪術道具を買い揃えて村に帰ったとさ。

　時は現代。

　「昔話はここまで。」

　村人は無理やり話を終わらせた。

　もちろん旅人は不完全燃焼、酷い仕打ちだ、中途半端に終わってしまうのはよくないと、続きを所望してみたのの。

　「いやはや、余所者にはこれ以上の事は聞かせないようにと、村長が硬く命令していましてな。仕方のないことです。」

　そこで旅人は諦めて次の旅路に向かっていく。

　その途中、彼が振り返ると、ちょうど自分に棺桶の影が覆い被さっていた。