７０ 旅の続き
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。転生前は前・魔王討伐隊、『英雄』のアシュリー（アッシュ）。教会の魔法使いしか使えないはずの、転移魔法を使う事ができる。
・シアン…前・魔王討伐隊の一人で、デニスの兄貴分。アシュリーの生前、彼女に想いを寄せていた。
・デニス…西の冒険者ギルドに所属するＡランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。
・アニー…リリアンの家のメイドゴーレム
まず体を包む温もりを感じ、次に感じたのはシアさんの匂いだった。
「……ん」
完全に覚醒する前に、今自分の居る場所が彼の腕の中だと気が付いた。
あれ……？ もしかして私、またやってしまった？！
「リリアン、気付いたか？」
何故かホッとしたような、シアさんの声が聞こえた。やっぱり……！
「……あ！ ごめんなさい！ 私、汚れてて――」
「待ったーー！ リリアン、そのまま動くな！ 今、動くと見えちまう！」
「……へ？」
「いいか、落ち着いて聞け。俺は変な事は何もしてないからな。体が冷えきっていたから温めていただけだ。俺が見つけた時には、もうお前は服を着てなかったんだ」
……あ！
やけに温もりを直接感じるのは、互いの素肌が触れているからだ。
下着すらつけていない恥ずかしすぎる姿の自分は、シャツを着ていないシアさんの膝の上に抱きかかえられている。彼が上からマントを羽織ってくれているから見えずに済んでいるけれど、マントがなかったら……
……って、じゃあその前は……？
「……もしかして…… 見ました？」
尋ねた言葉に、シアさんは気まずそうに顔をそらせた。
「……わりぃ、見るつもりじゃなかったが……（ばっちり見た）」
「……！！！！」
はっきりとはシアさんが言わなかった言葉が、何故かわかった気がした。一気に頬が熱くなる。
「お、お前を見つけた時だけだ！ それからは見ていないからな！」
な？ と、もう一度念を押す様に言ったシアさんの顔を直視する事が出来ずに、恥ずかしさで顔を伏せた。
「あーー…… リリアン、体は大丈夫か？ あの後、いったい何があった？」
あの後……って。ああそうだ、シアさんと別れた後の記憶が途中で途切れている。
「あの…… 汚れてしまったので体を洗おうと思って……」
「……それだけか？」
「はい。って、なんでですか？」
それだけってどういう意味？ 何をそんなに心配されているのだろう？
「すまん…… お前が服を着ていなかったから、余計な心配をした」
一瞬考えて、すぐに『余計な心配』に思い当たった。
「ああっ！！ いや、これは違くって…… 普段なら獣化を解く時に、一緒に『着装の魔法石』を使ってるんですが、多分意識がなかったので……」
というか、意識を失っている間に獣化が解けたのだろう。
真っ裸で、しかも脱いだはずの服も見当たらないとなれば、確かに良からぬ事があったと……つまりは暴漢にでも襲われたのではないかと、そういう心配をされてもおかしくない。
「ああ、うん。本当に良かったよ…… お前が怖い目や嫌な目にあったんじゃなくてさ」
またホッと息を付きながら、シアさんはマントの中で私をぎゅうと抱きしめてくれた。
あ……
肌と肌が密着して、その感触を直に感じた。
ああ、素肌同士が触れるのって、心地良いんだ…… 今までそんな大人な経験なんてした事がなかったから、この感じは初めてだった。
「ああ、ごめんな。服、着るだろう？ その間、俺は後ろ向いているから」
シアさんが焦った様に言って手を緩めた。
もうちょっと、あのままで居たかったとか、言ってしまったら困るだろうな……
＊ ＊ ＊
バッグから引っ張り出した予備の服に着替えると、シアさんに声を掛けた。
「デニスさんが心配していますよね。本当は一度帰れればいいと思うんですけど…… すみません、魔力が足りなくて……」
「謝んな。ぶっ倒れたんだから、そこは仕方ねえよ。それより正直に言えよ？ 体調は大丈夫なのか？」
「……体調は大丈夫……みたいです。多分ですけど、一度魔力が空になってしまったみたいです。それで獣化も解けてしまったんじゃないかと……」
魔力は精神力とも関係していて、気持ちが大きく乱れると魔力に影響する事もある。多分その所為だろう。
「あの時、酷く頭が痛くなって…… なんでかわからないけれど、嫌なものがあの先にある気がしたんです」
「あの先って、行こうとしていたあの村か？ お前、行った事あるのか？」
「いや…… 覚えがないです。だから、なんでかわからないんです」
「そっか」
シアさんがポンポンと私の頭を撫でてくれると、そこからふんわりと温かさを感じた。この感じは回復力上昇の魔法だ。
「まあ、ひとまず今日は獣化も無しな。歩いて行こう」
「でも、それじゃあ着くのが遅くなってしまいます」
「お前なあ、いくらなんでも俺がそんな状態のお前に無茶をさせるような男だと思ってるのか？」
わざとらしく呆れたような顔をして、シアさんが言った。
「無理せずのんびり歩いて行けば、夜までにはいくらか回復するだろう？ そん時に、家に帰れるようなら帰ればいいさ」
彼は私の顔を覗き込んで、ニカッと笑ってみせた。
「デニスには俺が謝るからよ。お前は安心しな」
＊ ＊ ＊
ここまで来れば、目的地までそう遠くはないそうだ。
元々この街道は馬車が通れる道ではない。もう何年も昔の話だが、シアさんが来た時にもやはりこの道を歩いて行ったそうな。
二人で、歩きながら色々な話をした。
私は生まれてから、今までの冒険や旅の事。シアさんは魔王討伐隊を引退してから、一人で旅をしてきた話。どこでどんな魔獣を倒したとか。どんなダンジョンに潜ったとか。どの土地の食べ物がおいしかったとか。
彼は相変わらずの話し上手で、それが楽しくて。焦る旅でなくたまにはこんなのもいいなあと、そう思わせてくれるのも、きっと彼の心遣いなのだろう。
ふと思いついて、そう言えばと私が切り出した言葉に、シアさんが首を傾げた。
「ご結婚はされていないんですか？」
傾げた首のままで、明らかに彼の表情が強張った。これじゃあ答えを聞かなくてもわかる。
「えっと…… じゃあ、恋人は？」
続けた私の言葉に、はあーとため息にも似た長い息を吐いてから、寂しそうに笑った。
「……情けねえ話だがな。昔、すっげえ好きだった女が居てさ。そいつの事が忘れられねえんだよ」
ああ、そうだよね。あの時から、もう15年も経つ。
一緒に居た、たかが2年なんかより、ずっとずっと色々な経験をしてきているだろう。私が死んで、彼はやっと自由になって。私の知らない所で私の知らない彼の人生を歩んでいたはずだ。
その間に好きな人や恋人ができていても、ごく自然で当たり前の事だ。
「リリアンは、好きなヤツとかいないのか？」
黙り込んだ私を気遣ったのだろうか。こちらに矛先を向けたシアさんの言葉で、思考の淵から引き揚げられた。
「えっと…… 居るような、居ないような……？」
「どういう事だ？」
「もう会えないんです」
それを聞くとシアさんは焦ったような顔をした。
「ああ…… 無理に言わせちまってすまないな」
「いいえ、大丈夫です」
そう笑うと、彼はまた私の頭をポンポンと撫でた。
「リリアンは、まだ若いのに色んな経験していそうだよなあ。お前、まだ17とか18とか、そんくらいだろう？」
「私の年ですか？ 15歳ですよー？」
「え？ だって、今Ｃランクだろう？」
デビューして1年もしないうちにＣランクになるなど、お金を積まない限りはそうはない。シアさんが疑問に思うのも当然だ。
「見習いで活動していたのと、あと色々と運が良くて。成人して4か月くらいで、ランクアップしちゃいました」
えへへと笑ってみせたが、シアさんはまだ妙に驚いた顔をしている。まあ、確かに普通じゃないしね。
「旅の途中で、手負いのミノタウロスを見つけて止めだけ刺す事が出来たんです。それが大きかったですねー。本当に運が良かったんです」
もう一度、好運を強調すると、彼はああそうかと思い当たったように頷いた。
「そういや、ワイバーンもやったとか、そんな話を聞いたな」
ワイバーンの肉は美味いんだよなーと、そんな風にいい案配に話が逸れたので、下手な誤魔化しをせずに済んだ事に安堵した。
＊ ＊ ＊
夕方から夜に変わる前に、目的地のすぐ手前にある町に辿りついた。
「今日はここまでだな。リリアン、どうだ？ 転移はできるか？」
「んーー 大丈夫だと思いますが…… もしかしたら、家に着いたところで魔力が尽きちゃうかもです」
「すまねえな。もしぶっ倒れたら、俺がベッドに運んでやるよ」
なんならまた一緒に寝るか？ と、そんな風にわざとふざけた彼の言いぶりに、気持ちと顔が緩んだ。
「あはは。もし本当に倒れたら、運ぶのはお願いしますね」
それを聞いて、彼はふっと軽く笑った。
結論から言うと、転移は無事にできた。
そして、王都にある自宅の玄関につくと、途端に足の力がぬけて、へにゃりと座り込んでしまった。
「おい、大丈夫か？」
「はいーー、なんとかー」
『お帰りなさいませ、ご主人様』
「リリアン！ シアンさん！」
アニーの出迎えの後ろから、デニスさんが飛びだして来た。やっぱり心配して、この家で待っていてくれたようだ。
「ただいま、デニス。詳しい話は後でするから。ほら、リリアン、ベッドに行くぞーー」
そう言いながら、シアさんは私を軽々と抱き上げた。
……が、そうだ。しまった。
「あの……」
「うん？ どうした？」
「その前にお風呂に入りたいです」
昨日あのままだったから、体を洗えていない。横で私の言葉を聞いたアニーが『かしこまりました』と言って浴室に向かった。
「体、自分で洗えるか？ 俺が洗ってやろうか？」
「おい、おっさん！」
「湯船につかって、体を洗うくらいはできますから、大丈夫ですよー」
そう言ったのに、シアさんの冗談にデニスさんは面白くなさげな顔をして睨み付けた。
昨日と違って普通には動けるので、服も自分で脱げるし風呂も問題ない。そう言ったのだけど、シアさんはやたらと私を気遣ってくれて、抱き上げたまま浴室まで運んでくれた。
デニスさんも心配そうに後からついて来ている。本当に申し訳ない。シアさん、ちゃんとデニスさんに昨日の話をしておいてくれるかな？
終わったら呼べよと言葉を添えられながら、私は浴室に下ろされた。
「すまねえな、デニス」
シアさんが出て行く時に、デニスさんに謝るのが聞こえた。
「やっぱりお前の……」
最後の方は、浴室のドアを閉める音でかき消されて良く聞こえなかった。
お読みいただきありがとうございます。
先日、感想を頂きました。また新しくブクマもありがとうございます♪
（メモ）
ワイバーンの話（＃５９）
また一緒に～（＃６１）
