Ep.１１ 神器／メル
◆登場人物紹介（既出のみ）
・メル…魔法使いの『英雄』。黒髪の寡黙な青年。アッシュと仲が良い。
・アレク…騎士で『サポーター』。クリスの婚約者でもある。真面目で一生懸命。
・アッシュ…冒険者の『英雄』。黒髪長身の美人。主人公リリアンの前世
・サム…魔法使いの『サポーター』。可愛いらしいドレスを着た、金髪巻き髪のエルフの少女
・クリス…『英雄』で魔王討伐隊のリーダー。人間の国の第二王子。金髪の碧眼の青年
・ルイ…神の国から来た『勇者』の少女。サムと仲が良い。
・シア…冒険者の『サポーター』。栗毛の短髪の青年。アッシュとはこの旅の前からの付き合い。
その領主は、いい言い方をすれば好奇心旺盛な方のようだった。まあ、綺麗事を抜きにして言えばただの女好きだ。
「殿下の周りは美人ぞろいで羨ましい。どうですかな、今宵の酌に一人貸していただけないでしょうか？」
まるで人の服を着たオークキングのようななりの領主は、目を細めてアレクを見ながら、臆面もなくそんな事を口にした。
アレクが嫌そうに目を背けると、今度はその隣に座ったアッシュに視線を移し、舌なめずりをする。なんて醜悪な姿なんだ。
今宵の酌だなどと言っても、酌だけをさせようという意味ではない…… 夜伽の相手をさせろという意味なのは誰の目にも明らかだ。
「できません。彼らは私の仲間であり、侍女ではありませんので」
「それは残念ですな」
きっぱりと断られると、領主は目に見えてわかる程に不機嫌な顔をした。
クリスが王族だとわかっての振る舞いなのだろうか？ 権力を笠に着るつもりはないが、あまりの領主の態度にそう思わざるを得ない。
それ以降は対話にすらならなかった。こちらが神器の話をしても、そういえばと別の話にのらりくらりとすり替える。アレクを望むようにできなかった事への嫌がらせだろう。
俺たちがなんの為に国中を回っているのか、これからどこに赴こうとしているのか。果たしてこいつは本当にわかっているのか？
結局、あの領主から神器を貰い受ける事はできず、ひとまず宿に戻った。皆で今後の話をしたがどうなるものでもなかった。
アレクはすっかり怯えてしまっている。無理もない。貴族育ちの彼女には信じられない話だろう。ルイはそんなアレクの隣で、言葉をかけながら優しく彼女の背をさすっていた。
シアがかなり怒っていて、クリスに食ってかかった。
「あんなやつに気を使うこたあねえだろ？！ お前の権力を使って、神器を出させりゃそれで済む話じゃねえのか！？」
正直、俺もそれに賛成だ。しかしクリスにも何か思うところがあるのだろう。それを確認するよりも、シアの度を過ぎた雰囲気を押さえる方に回っていた。
サムは何も言わずにただベッドに腰掛けて皆の様子を眺めている。おそらく彼女にはいまいち事が理解できていない。
彼女はエルフだ。エルフはそういった性的な事に対しての特別な感覚が薄い。今回の事も、サムにとっては「嫌がっている事はさせないほうがいい」程度の認識だろう。
これが性的な事だから余計に、という感情がないのだ。裸を見られなくないからとか、痛い思いをしたくないから、とか、嫌がる理由もその程度にしか感じていないだろう。
俺はハーフエルフで、しかも人の町で育っているから感情は人間に近い。しかも俺にも似たような経験はある。だからアレクが怖がる気持ちは多分わかるつもりだ。
アッシュは……いつもなら真っ先にシアを止めているはずの彼女は、黙って壁に寄りかかって皆の様子を見ていた。
しばらくしてアレクとシアの様子も少しは落ち着いてきたので、気晴らしを兼ねて少し離れた店に夕飯を食べに行く事になった。
落ち着いたとはいえ、やはりシアはまだ機嫌が悪く、振り返りもせずに先頭をすたすたと先に進んでる。
クリスとルイはアレクを両隣から挟むようにして、話しかけながら歩いている。アレクの顔には少し笑顔が戻ってるようだ。もう大丈夫だろう。
店の前についたシアが、やっと振り返って皆を軽く見回した。
「……アッシュは……？」
その言葉に後ろを見ると、確かに俺の後にはサムしかいない。
「あの子なら用があるって言って、宿の前で別れたわよ」
何事もないように言うサムの言葉に、シアの表情が陰った。
「……アッシュはどこに行った？」
「聞いてないわ。あの子が決めた事なんだから、行かせてあげなさいよ」
その言いぶりは……聞いてはいないが、どこに行くかをわかっていたという事だ。
「なんで行かせた！！ くそっ！！」
シアがまさに激昂した。
なんだ？ いったい何があったというんだ？？
嫌な予感が胸の中で渦を巻く。
シアはサムを睨み付けながら俺の方に駆けて来ると、訴えかけるように叫んだ。
「メル、頼む！ アッシュを追うのに力を貸してくれ！ きっとあいつ、領主の屋敷に行った！」
……何……で……？
「あいつはアレクの代わりになるつもりだ！！」
一瞬にして、悟った。
シアの手をとって転移の呪文を唱える。座標は領主の屋敷前で記録していたので、これなら先回りできるかもしれない。
屋敷前に転移すると、ちょうどアッシュが向こうから歩いてくるところだった。シアは足が地に着くや否や、すぐさまアッシュに駆け寄り、両手でその肩を掴んだ。
「アッシュ！！ お前…… お前、何しようとしてた！！」
急に目の前に現れた俺たちに少し驚いた様子のアッシュは、少しだけ目を見開いたあとにすぅと目を流す様に伏せて言った。
「……アレクを行かせるわけにはいかないだろう？ その点私なら――」
「いいわけないだろう！！」
シアがアッシュを強く抱きしめた。
「少なくとも俺は……好きな女が体を売って、それをいいだなんて思わねえ！」
シアの声はまるでむせび泣く様で。
「俺はもう……お前にそんな事をさせたくねえんだ……」
そんなシアに一方的に抱きすくめられたアッシュは、まるで感情の無いような静かな声で言葉をこぼした。
「ああ、思い出させてしまったか…… すまない……」
「ずっと、忘れてなんかねえよ…… 俺がこうしていられるのはお前のおかげなんだ。でも…… もうあんな事しないでくれ…… 頼む…… 頼むから……」
シアがまるでしがみつくように抱きしめているのを、受け止める訳でも振り払うわけでもなく、ただ立ち尽くしているアッシュを、俺は黙って見ていた。
この二人の、過去に何があったのか、俺にはわからない。
でも……
「俺も…… シアが言ったのと同じ事を思っているよ。アッシュ、お前にそんな事をしてほしくはない」
二人の元に歩み寄り、右の手でアッシュの頬に触れた。そのまま包み込むようにアッシュの頬を撫でると、彼女は柘榴石の瞳を伏せて、すまなかった、と呟くように言った。
サムが転移の魔法を使ったのだろう。光の輪が現れると、そこから残りの一行が飛び出して来た。
一番に駆け寄ったアレクは、シアを突き飛ばしてアッシュに飛び付いた。
「アッシュ！！ お前はなんて事を……！！」
アッシュはすがりつくアレクに少し驚いた様子で…… それから困ったような笑みを浮かべた。
「これは私の…… 役目なのだよ」
それを聞いて…… 息を、呑んだ……
「もう今更の事だ……」
息が詰まるような苦しさで、とてもじゃないけど見せられない顔をしているのは、自分でわかった。
片手で顔を覆った俺の耳に、シアの嗚咽が聞こえていた。
「メル、付き合ってくれ」
掛けられた声に視線を向けると、クリスがつらさを噛み殺したような顔をしていた。
「領主にかけあって、神器を供出させる。もう遠慮はしない」
屋敷の入り口に向かって歩き出したクリスの隣に並んだ。
「私が馬鹿だった」
クリスが、まるで自らに言い聞かせるように、力強く言うのが聞こえた。
お読みいただきありがとうございます。
ブクマ、評価もとてもありがとうございますm(_ _)m
御礼がありきたりな物になってしまって申し訳ありません。
多くのweb小説の中から、私の物語を見つけ出していただき、また少しでも気に入って下さっている事を、とてもとても嬉しく思っております。
（メモ）
（Ep.１０）
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