４８ 久しぶりのクエスト
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。ニールの家に仮居候中。
・アラン…騎士団に所属しながら、ニールの「冒険者の先生」をしているＢランク冒険者
・ニール…冒険者見習いとして活動している自称貴族の少年
・マーニャ…エルフでＢランクの魔法使い。美人で酒に強い。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属する、Ａランクの先輩冒険者
リリアンさんの朝の早さには驚かされました。
確かに昨日、声を掛けていただく様に言ってありましたが、まさか日が昇る前に部屋のドアが叩かれるとは……
リリアンさんに起こされ、眠い目をこすってランニングをご一緒する。が、その距離も半端ない。昨日走った距離はほんの準備運動にしかならないと感じられる程だった。
「せっかくアランさんと一緒なので、騎士団での訓練がどんな事をするのか教えてもらえませんか？」
リリアンさんから意外なリクエストがあった。
私が今でも騎士団に所属している事を、彼女に言ってはいないはずだ。「騎士団に居た事がある」と言ったのを受けての発言だろう。
「教えてほしい」と言いながらも、彼女はあらかたを知っている様子だった。やや古い型が混ざっているようだが。
何故、彼女が知っているのか。手合わせをしてみるも、その作法やルールもほぼ間違いない。
勿論、私が勝ったが…… 15歳にしてこれほど動けるのなら、これからの伸びしろは如何様の程か。獣人でなければ、充分に騎士団にも推薦できる人材だと思えた。
彼女は騎士団の訓練を真似るのが気に入ったようで、明日からも付き合ってほしいと笑顔で頼まれた。
「私がやっている鍛錬は自己流ばかりなので、こうして基本が学べるのは有り難いです」
確かに、騎士団の訓練は冒険者にとっても、得られる物は多いだろう。
その頃、やっと起きてきたニールは私たちの朝練を目にして、目を丸くさせた。それまで残っていた眠気が一瞬にして吹き飛んだ様だ。
そうだな、彼にも騎士団の訓練をさせてみよう。模擬剣を手にして無駄に気合が入っているニールを見て、そう思った。
＊ ＊ ＊
皆で冒険者ギルドに行って、そこで今更にリリアンがランクアップしていた事を知った。
Ｃランクって、マジかよ。冒険者デビューしてまだ3か月だぞ。
「おい、いったい何があったんだ？」
そう聞くと、リリアンは頭に手を当てながらへらへらと笑った。
「いやー、通りすがりに見つけて倒しちゃったワイバーンが、偶然にもクエスト対象でさー」
ああ、そういえば先日デニスさんとワイバーンを倒したと言っていたな。あれか。ラッキーなヤツだなぁ。
今日のメンバーはＡランクが一人、Ｂランクが二人にＣランクが一人、あとは見習いの俺。
俺を除外すれば、Ｂランクのクエストを選ぶのがいいだろうという話になった。
「でも、ランク通りの実力ではない者も居ますがね」
アランが俺にだけ聞こえるように呟いた。
そういや、デニスさんは元々はＳランクだったって聞いてたな。
でも今日に限って妥当な依頼がボードに貼り出されていなかった。
さあどうしようかと話していると、ギルドマスターのマイルズさんが2階から降りてきた。
「おい、デニス。ちょっと良いか？」
俺たちを置いて、デニスさんがギルマスの話を聞きに行ったのを見送ると、
「何か頼まれ事でもありそうね」
マーニャさんが、ふっと笑う様に言った。
以前リリアンが言っていたように、マーニャさんも本当はＢランク程度の実力なんかじゃないだろう。
この間、俺の故郷に一緒に連れて行ってもらったあの時。マーニャさんの魔法で、馬車で行くよりもずっと早くに故郷の近くの町に着く事ができた。内緒だと言われ、それが何の魔法だか聞く事も出来なかったけれど…… でも凄い魔法だという事はわかる。
以前にナインテールを倒したそうだし。もしかしたら、マーニャさんもＡランクどころか……Ｓランククラスなのかもしれないな。
そんな事を考えていると、デニスさんが戻って来た。
「あー…… グリフォン討伐を頼まれたんだが。いいかな？」
グリフォン！！
まだ見た事のない魔獣の名前に、心が沸き立った。
＊ ＊ ＊
一行は西へ向かう街道を進む。街道を行く者が他に見あたらないのは、この先に発生している障害を恐れて、皆他の道を選んでいるのでしょう。
どうやらグリフォンのつがいが、街道の途中に居座ってるそうで。おそらく近くに巣でも作ってしまったのか。Ａランクの魔獣が、しかも2頭も居るのなら、リリアンとニールを置いて行こうとするだろうとは予想ができたわ。
でもニールはともかく、リリアンはもう一人前の冒険者なのだから、いつまでもそういう訳には行かないでしょうに。すでにＣランクまで上がっているのだし。
結局、見聞を広めさせたいと、アランがニールの同行を請い、そうなるとリリアンも連れて行かない訳にはいかなくて。
結局デニスは、彼女の押しを断れなかった。
でも、それで良かったのよ。全く……いつまで怯えているのかしらね。
「何、まだビビってるのよ。ニールにはアランがついているし、彼女はあんたが守ってあげれば大丈夫でしょう。せっかくだから、良いとこ見せてやりなさいよ」
明らかに不安顔になったデニスに、そう耳打ちすると軽く息を吐いてああと返事があった。
「リーダーがメンバーにそんな顔見せるんじゃないわよ」
発破をかけるように背中を叩くと、いてぇ！とわざとらしく言って不自然な苦笑いをしてみせた。
優しくて弱い者を気遣えるのは彼の良いところだけれど、こんな所で立ち止まらせる訳にはいかない。
彼にはトラウマを克服してもらわないと、困るのだから。
＊ ＊ ＊
鋭い爪を向けて襲い掛かってくるグリフォンを避けながら、新しい剣を振るうと驚くほど軽く切れた。鍛冶屋のオヤジさんの腕前の凄さに、改めて心が震えた。リリアンが装備しているのも、同じオヤジさんの作った新しい鉤爪だ。
ニールは弓を使うらしい。アランの判断だろう。ニールには遠距離で攻撃してもらう方が心配が少なくて済むので有難い。
マーニャの魔法で水の矢が飛び、グリフォンが体勢を崩して高度が下がる。そのグリフォンにアランが飛びかかるのが見えた。
もう1頭のグリフォンがそれを助けようと向きを変えた。まずい！
その瞬間、リリアンが高く飛び上がる。って、なんだあの高さは？
一瞬だが、空中の見えない足場で踏み込んだように見えた。器用に空中で向きを変え、グリフォンの上から叩きつけるように、翼の付け根を狙い攻撃を加える。
グリフォンとリリアンが落ちてくる様子に、見覚えがあった。
……あの時の、ワイバーン狩りの光景だ。
地面に落ちる瞬間にリリアンは跳ね退き、器用に体を転がして起き上がって攻撃態勢を取った。
対するグリフォンは不器用に落ちたので、身を起こせずにもがいている。
地上戦であれば、こちらに分がある。
ちらと見ると、あちらの1頭は片羽根を潰せた様で、あれならもう時間の問題だろう。
こちらのグリフォンの羽根を狙い、剣の切っ先を向けた。
＊ ＊ ＊
「俺、グリフォン倒しちゃったよー！」
ニールは帰り道からこっち、ずっと興奮冷めやらぬ様子で、夕飯の席でも未だに落ち着かない。
「まあ、気持ちは判るなあ」
そう言ってデニスさんもニコニコしている。
出掛けにはデニスさんの反対を押し切って、無理を言って付いて行ったので、機嫌を悪くしていたらどうしようかとちょっと心配していたが、もう大丈夫のようだ。
ちなみにグリフォンも肉が美味しく頂ける。1頭分はギルドで買い取ってもらってメンバーで山分けに。もう1頭分はここ『樫の木亭』に持ち込んだ。
グリフォンはお定まりの串焼きになって、今日のおススメメニューに加わった。昨日のヤマモモ酒に続き、変わった料理が続けて振る舞われ、常連客の皆さんにも喜んでもらえているようだ。
今日のクエストの話に花を咲かせながら夕飯を終えると、ニールは手伝いをしに厨房に向かった。串焼肉を配膳しながら、常連客に武勇伝でも披露したいのだろう。
テーブルの向かい側では、アランさんとマーニャさんが酒談議に花を咲かせている。
私はヤマモモのジュースを飲みながら、隣に座ったデニスさんの話を聞いていた。
デニスさんは、ゴードンの鍛えた剣がいたく気に入ったらしい。
「お前に連れてってもらって、本当に良かった」
と、機嫌良くエールを飲み干した。
「ゴードンさんも、まだまだやる気ありそうだったし、今度アランさんやニールにも紹介したらどうかなあ？」
そう言うと、空のジョッキも置かずに少し首を傾げた。
「……どうやってあそこまで連れて行くつもりだ？」
見ると、少し心配そうな顔をしている。どうしたんだろう？
デニスさんはジョッキを置くと、そっと私の耳元に口を寄せて、言い難そうに小声で訊いた。
「ニールを乗せるのか……？」
そうか、私が普通に人を乗せはしないと言ったので、気にしてくれたのだろう。確かにアランさんはともかく、ニールは調子にのってしまいそうだしね。
「あれはやらないですよ」
そう答えると、デニスさんはあからさまに安心したような顔を見せた。
それにもう他の方法で行けるから、わざわざ狼の姿で駆けて行かなくてもいいしね。
「そうそう。明日は部屋を探しに行こうと思ってるんですけど、デニスさんはお時間ありますか？」
「ああ、用事はないから大丈夫だ」
「じゃあ、お昼食べた後でデニスさんの部屋にお迎えに行きますねー」
そう言うと、何故かデニスさんは私の頭をわしわしと撫でた。
「なんですかー？」
そう聞いても、ただご機嫌そうに私の頭を撫でている。
今日は機嫌も良いし不安そうにもしていないから、まあ良いか。どうやら少し顔が赤いようだし、酔っているんだろうなあ。
「お水、貰ってきますねー」
そう言って立ち上がると、デニスさんは何故か少し残念そうな顔をした。
厨房から水を持って戻ると、デニスさんは机に突っ伏して寝てしまっていた。今日はちょっと飲み過ぎじゃないかなあとは思っていたのよね。
「彼、なんだかご機嫌だったみたいね」
その声にテーブルの向かいを見ると、アランさんも潰れてしまっている。
「女同士でお話しましょ」
そう言ってマーニャさんがジョッキを掲げたので、私もジュースのジョッキを合わせ、二人で笑った。
＊ ＊ ＊
やはり彼は有力株だろう。英雄が目をかけただけの事はある。
あとは……できれば、有能な女性の冒険者が居ると良いのだが。惜しいな。
もう一人の彼はまだまだだな。
このままでは、当初の予定通りの者に任せる事になりそうだ。
しかしあの者はどうにも、乱暴過ぎて手に負えなくなる可能性がある。
こちらとしては、もう少し動かしやすい手駒にしたいのだが……
あとは魔法使いがもう一人必要だ。
サマンサを連れ戻せれば良かったのだが、止むを得まい。
まだ時間はある。候補者を育てないと。
どうせなら、とびきり感動的な演出にしようじゃないか。
お読みいただきありがとうございます。
順番に主体のキャラを変えた書き方、ちょっと気に入ってます。
誰が主体になっているかが通じていれば良いのですが……
（メモ）
Ｃランク（＃３４）
ワイバーン（＃１１、４３）
マーニャの実力？（＃４）
ナインテール（＃１９）
