３７ 迷惑と覚悟／ニール
◆登場人物紹介（既出のみ）
・ニール…主人公リリアンの友人で、冒険者見習いとして活動している自称田舎貴族の少年
・アラン…ニールのお供兼「冒険者の先生」をしている騎士
・ミリア…『樫の木亭』の給仕（ウエイトレス）をしている狐獣人の少女
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属する、Ａランクの先輩冒険者
十日に一度くらいのペースで、爺様の下での勉強会がある。ここで学ぶのは学校で教わるような事だけではない。主に一族の者として歴史や知識を学ぶ場になっている。
俺はこの勉強会が嫌いだ。いや、爺様は本当に俺に良くしてくれるし、感謝している。それにこの場で学ぶのも大切な事だと理解はしている。
嫌いなのは……従兄殿だ……
従兄殿は会った事もないうちから、俺の事が気に入らなかったらしい。その理由は俺自身なのか、俺の父なのか、それとも田舎で療養している俺の母なのか。
毎回のように、勉強会が終わるとわざわざ俺の横に来てイヤミや悪口を言っていくのだ。やれ、田舎者だとか、素質のない奴は山に帰れだとか、人殺しの息子だとか……
流石に母の悪口を言われた時には腹がたって反論したが、ああ言えばこう言う体で始末に負えない。
が、今日はちょっと違った。
「お前、最近可愛い獣人の女と、随分と仲が良いんだってな」
ミリアさんの事か？ それともリリアンの事か……？ どこでそれを知ったのか。でもそんな事お前には関係ないじゃないか。俺があからさまに無視をしていても、一人でぺらぺらと話を続けている。
「で、お前、もうヤッたのか？」
思いがけない一言に、不快感が沸き上がった。
「ふん。どうせスキル目当てで口説いてるんだろう？ お前みたいな田舎者になびく女も居ないと思うけどな。その女、俺に寄越せよ」
その言いぶりに流石に我慢できずに俺が睨み付けると、相手にされた事がむしろ面白いようでニヤニヤと笑った。
「お前なんざ、とっとと田舎に帰ればいいんだよ。こんな勉強しても無駄でしかねえし。『獣使い』なんて取っても意味がねえ。だから、その女は俺に抱かせろよ。女もお前みたいな田舎猿を相手にするよりも、俺の方がずうっといいだろうよ。ベッドでもきっと満足させてやるぜ」
その言葉に、思い当たるところがあった。
「……お前、ギルドに尋ね人の照会をしたか？」
「はは。なんだ知ってるのか。でも今は王都には居ないらしいな。なあ、いつ戻ってくるんだ？」
あれは……あの騒ぎはこいつのせいだったのか…… 湧き上がる不快感と苛立ちでムカムカしてくる。
「ニール様！」
後から追ってきたアランに声をかけられ、少し我に返った。
「……家に帰りましょう」
おそらくこの場で何かがあったのだろうと察したアランに促され、ようやくそこから足が動いた。
「失礼致します」
アランは形だけの礼をし、俺の腕をとってその場から歩き去った。あいつがフンッと、面白くないように漏らした声だけが後ろの方で聞こえた。
あいつから大分離れたのを見計らって、足を止めた。
「アラン、待ってくれ」
そう声をかけると、アランが俺の腕を掴む手と歩調をゆるめた。
「……いつもは彼の言う事にも耳を貸さずに無視出来ているのに…… 今日はいったいどうされたんですか？」
「……あいつだった…… マイルズさんのところに、リリアンの照会をだした貴族ってやつ」
「ええ？」
「あいつも『獣使い』を取ろうとしてるらしい。それでリリアンに目をつけたみたいだ」
「……成程……やりかねませんね…… 貴方への当てつけもあるんでしょう……」
当てつけ…… そう言われて気が付いた。
「そうか、俺の所為でもあるのか……」
そう言うと、アランの表情がちょっと強張ったように見えた。
「……まあ、今それを考えても何の解決になりません。ひとまずこの件をどうにかしないとですね……」
「ああ……」
「そういう話であれば、やはりミリアさんにも警戒をしていたのは正解のようですね。デニスさんが戻れば頼れますが、今は居ないですし」
「こんな時に……デニスさんはどこに行ってるんだ？」
「……それについては、後程お話します。ただ、ずっと護衛を付けていてもきりがないですし、元から対処できるのが良いのですが……」
爺様に言うというのも手段の一つなのだろう。しかし、残念な事に爺様は等しく孫たちを可愛がっている。あんな奴でも、だ。俺が爺様にこの事を伝えても、少なくとも喜びはしないし、告げ口をするようで気が進まない。
「どうかしたのかな？」
ふいに、視界の外から声がかかった。
振り返ると、もう一人の従兄殿が立っていた。内容が内容なので、目立たぬ場所を選んで話をしていたのに。偶然通りかかった訳ではないのだろう。
先程の不躾な方の従兄とは違って、兄である彼は同じ血が通っているとは思えぬ程の常識人だ。彼は俺たちの表情を見ると、その愛想笑いを取り払った。
「やっぱり…… また弟が何か言ったんだな……」
ため息をつきながら、そう零した。
これは、いい機会なのだろうか…… それとも……
アランの方に目を向けると、何か思うような目で真っすぐに彼の方を見ている。
「実は……」
と、アランは一度も俺の方を見ずに口を開いた。
アランはあくまでも自分の知っている話しかしなかった。世話になっているギルドに探し人の照会が来た事。それに該当する女性がアランの友人である事。そういった貴族からの照会で対象が女性であった場合、過去に事件に繋がった例も多く、マスターに警戒をするように促された事。そして、その照会をしたのが彼の弟であると先程判明して困惑している、と……
一通り話が終わると、従兄殿はふむと口許に手を当てて考え込んだ。
「……その『事件』とは、どういう……？」
「聞いた話でしかありませんが、貴族が町で見かけて気に入った庶民の女性を……無理矢理手込めにするような事があったそうです。拒んで勾引かされた例もあると……」
それを聞いて従兄殿は明らかに眉をしかめた。
「……確かに、そういう事があったのなら、警戒をするのも当然だろう。正直、自分の弟の事を悪くは思いたくないが…… しかし、弟が女性に対して特別な興味を示しているのも確かではある。私の方から話をして、少なくとも強引な手筈を取るような事はさせないと約束しよう。だが普通に食事や茶会などに招待するのならば、問題は無いのだろう？」
「……先方は庶民の女性ですので、全く問題は無いとは言いきれませんが…… 例がない訳ではありませんので、可能ではあるかと……」
そういえば先日、冒険者でも貴族の家に呼ばれる事があると、マーニャさんから聞いた。その事を言っているのだろう。
「ならばその女性と会いたいのなら、そういう形をとらせるようにしよう。それでもまだ何かあるようなら、私に連絡をしてくれ」
それを聞いて、アランは深く頭を下げた。
「大丈夫だよ。君の友人について、もうそういった心配は無いようにしよう」
従兄殿はそうアランにだけ言うと、ちらとだけ俺に目線を寄越して立ち去った。
ようやく俺は…… もしもの為にアランが自身の事であるような話し方をしてくれていた事。それをわかっていて、敢えて従兄殿もそう対応してくれた事に、気が付いた。
＊ ＊ ＊
気分の悪い勉強会から帰り、家で少し遅めの昼食を取った。その席で、アランからデニスさんの不在の理由を聞いた。
デニスさんたちと行ったクエストが、俺たちの為でもあった事。その所為で目立ってしまったデニスさんが、どうやら貴族に無理難題を押し付けられそうになり、しばらく身を隠す事にしたらしいと。
ああ俺は、デニスさんにも、リリアンにも…… 皆にも……
「迷惑をかけていると、そう思いましたか？」
俺の考えを見透かす様に、アランが言った。それに答える事も出来ず、ただ歯を食いしばってアランを見た。
「正直、私もそれを思いました…… でも、デニスさんを当てにして、貴方の育成に巻き込んだのは私です。それを決めた時には既に迷惑をかける覚悟はあったはずなんです。今更後悔など、しても何もならない。だから後悔するよりも、前に進んで成果を出さないと……」
「でも、俺は…… リリアンやミリアさんを巻き込む覚悟なんてしていない……」
「……厳しい事を言う様ですが。中傷や厄介事を避けて王都を離れられたお母様の方針に逆らって、貴方が王都に出てきた時点で、こういった厄介事を背負う事はわかっていたはずです」
そう言われて…… 何も否定は出来なかった……
そうだ、そんなものは払拭してやるんだと、そう思って王都に来ることを選んだのは自分だったじゃないか。俺の…… 考えが甘かっただけなんだ……
「とはいえ、今回の事についてはあの方に問題があるだけです。貴方が覚悟していようがしていまいが、あの方の良識がない限りこれに近い問題は遅かれ早かれ発生したでしょう。後はあの兄上様が良い対処をしてくれるのを期待しましょう」
俺の覚悟は…… 皆に掛けている迷惑には、全然釣り合っていなかった。払拭しないといけないのは、俺の甘さだ。そして、前に進むんだ。
＊ ＊ ＊
『樫の木亭』の手伝いの前に、まだ時間があったので冒険者ギルドに出向いた。アランと共に西のギルドの入り口をくぐると、受付のカナリアさんが声を掛けてきた。
「こんにちは。アランさん、デニスさんが戻られましたよ」
「ああ、それは良かった。今はどちらに？」
アランが明らかにほっとした表情をする。
「今はギルドマスターと話をされています。リリアンさんも一緒です」
「え？リリアンも帰って来たのか？」
「はい、デニスさんと一緒に」
……どういう事だろう？
そう思っていると、俺たちの後ろから『樫の木亭』店主のトムさんが入って来た。
「トムさん、マスターが応接室でお待ちです」
カナリア嬢からそう声が上がった。トムさんは、ああと返事をすると俺の姿を認めて、
「ニール君、少し用があって店に戻れないのだ。もし時間が取れたらでいいのだが、早めに手伝いに入ってはもらえないか？」
「あ…… はい、わかりました。これからすぐに行きます」
「すまないな。本当に助かる」
そう言うと、トムさんは慌てた様にギルドの奥に入っていった。
さっき、ギルドマスターはデニスさんとリリアンと話をしていると聞いていたけれど。そこにトムさんも……？ いったい何があったのだろう？
アランの顔を見ると、俺と同じように思ったらしい。どうにも納得できないような表情をしていた。
「……今は『樫の木亭』の手伝いをするのが優先ですね。もうこんな時間ですし」
確かに、本当なら夕飯の支度に忙しい時間だ。この疑問の答えは、後でデニスさんにでも聞かせてもらえるだろうか。そう思いながら『樫の木亭』へ足を向けた。
お読みいただき、ありがとうございます。
とりとめなく拙い作品だと思いますが、それでも読んで下さる方が居るというのは、嬉しく思います。
自分なりにですが、頑張って楽しんで書いていきたいと思いますm(_ _)m
（メモ）
尋ね人（＃１６、＃２６）
『獣使い』（＃１６）
