３４ 邂逅／デニス
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。帰省先の故郷から王都に向けて帰還中。神秘魔法で大黒狼や大人の姿などになれる。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属するＡランクの先輩冒険者
・デビット…ワーレンの町冒険者ギルドマスター
・ジェス…冒険者。ミノタウロスに襲われたＣランクパーティーの生き残り
昨日の俺は、我ながらどうかしていたんだと思う。
おそらく、昨日からリリアンの一人旅の話を聞いて、心配が募っていたのでそのせいもあるだろう。いつも以上に彼女の事を心配してしまっている自分にはうっすらと気付いていた。
だがあの程度のダンジョンで、あんなに取り乱してしまうとは。
そしてリリアンを引き止める為とはいえ…… 咄嗟に彼女を抱き留めてしまった事は、本当に申し訳ない。彼女が変に思うわけでも嫌がるわけでなく、むしろ心配をしてくれたのがまだ救いだろうか。
宿でも、八つも年下のリリアンにあんなに気を遣わせてしまった。
うん…… 彼女は、ちゃんと年下のはず、だよな？
確かに彼女の言動がやたらと大人びていると感じる時は、たまにあったが。
あの時は何が起こったのか良くわからなかった。どうやら特殊な魔法石でも使ったのだろうか？
昨日の…… リリアンが見せた、あのリリスと名乗ったあの姿は……
……俺の好みだった。
彼女の事を思い出すと、胸が少し詰まる……
今まで女と付き合った事は、そりゃあ無いわけじゃないし、一度や二度じゃない。でもいつも何かが違う気がしていた。
その違和感の正体は…… 多分、俺は自分ではわかっているんだと思う……
彼女は…… あのリリスは…… その違和感をあっけなく払拭した。
容姿だけじゃない。あの視線、仕草…… かけてくれた言葉……
全て俺の心の中の何かを揺り動かすものだった。
いや違う。あれはリリアンだ。リリスなんて別の女じゃない。
でも、あと何年かすれば、リリアンはあんな女性になるのだろうか……
昨晩リリアンからは、ダンジョン攻略を手伝ってほしいと頼まれた。今後、冒険者としていくつか行きたいダンジョンがあるらしい。
彼女が行こうとしているそのダンジョンの多くは、おそらく昨日のダンジョンと製作者――ダンジョンマスターが同じだと言うのだ。
そして俺のトラウマになったダンジョンもその一つなのだろうと。
この国にあるダンジョンの殆どは、侵攻してきた魔族によって造られたものだ。
魔王が倒され、魔族が居なくなってもダンジョンはそのまま残る。人々はそこに残された魔族の遺産を求めて、ダンジョンに潜る。
ダンジョンはそのマスターによってクセがあり、その魔力の匂いなどで判別がつくそうだ。
リリアンは『鼻がいい』ので魔力の匂いに気がついたと言っていた。おそらく俺にも魔力の匂いがわかったか、もしくは気配などで察したのではないかと。
「英雄になりたいのなら、慣らしておいた方が良いんじゃないですか？」
確かにそうだろう。このままではとてもじゃないが英雄には選ばれない。
彼女には逆に迷惑をかけてしまうかもしれないが、事情を知った上で慣らしに付き合ってもらえるのなら、それは有り難い事だろう。
＊ ＊ ＊
今日はまず冒険者ギルドに行って、リリアンが預けていたものを受け取りたいそうだ。
朝のうちからギルドに伺うのは迷惑ではないかと思ったが、他に用事がある訳ではないので、ひとまず行ってみようという話になった。
ギルドに行くと、思った以上には空いていた。
受付嬢によると、例のダンジョンの調査が終わったので若干落ち着いたらしい。少し前にはあちこちの町から調査隊が来ていてやたらと忙しかったと、苦笑いをしながら教えてくれた。
ギルマスのデビットさんの部屋を訪れると、俺たちの来訪を予想してか既に支度をしていてくれたようだ。
デビットさんが部下に持って来させたのは、軽くはない金貨の袋と、大きな肉の塊だった。
「……リリアン、預けてた物ってこれか？ これは何の肉だ？」
「ミノタウロスですー」
「約束のミノタウロスの肉半分と、残りの素材は買い取らせてもらったので、その代金だ」
二人の言葉に、耳を疑った。
確かにミノタウロスが出た話は聞いていたが…… なんでリリアンが関係あるんだ……？
「えっと、偶然ミノタウロス倒しちゃいましたー」
「話によると、手負いのところに鉢合わせて止めを刺したと。まあ、どんな経緯であろうと倒したのは彼女なので、このミノタウロスは彼女のものだ」
「……リリアン。お前、いったい何してたんだ？」
「えーー、走ってたら偶然見つけちゃっただけですってばー」
「この町としても、彼女が止めを刺してくれた事は非常に助かった。依頼の形ではなかったが、経験値を付けさせてもらおうと思う」
デビットさんに促されて、リリアンが冒険者カードを差し出した。デビットさんがカードを部下らしい男性に託すと、その処理がおわるまでの間にミノタウロスの引き取り手続きをするそうだ。
デビットさんが出して来た書類には、買取の素材一覧と金額が記載されている。それに目を通して、リリアンがサインをして完了となる。
ミノタウロスはＡランクの魔獣だ。しかも魔獣の中では比較的その素材の需要も高い。なので、買取額もそれなりの額になったようだ。
サインを済ませたリリアンは、今は嬉々として肉をマジックバッグに仕舞っている。
「王都に戻ったら、皆で食べましょうねー」
って、何とも無さげに言うなよ。それなりに高級な肉だぞ……
そこへさっきカードを持って出て行った男性が戻って来た。何かあったのだろうか？ デビットさんと何やら相談をしている。
リリアンが、あっと何かに気付いた様な表情をしたのが、目の端に入った。改めてリリアンの方を見ると、立てた耳をぴくぴくと動かしながら複雑な表情をしている。
……また何かやったのか？ こいつ。
「リリアン君、以前この町に来たその前にワイバーンを倒してるな」
飲みかけてた茶を吹き出しそうになった……
ワイバーン？ じゃあ、一昨日食った肉はもしかしてそれか？
「ラントの町でワイバーンの討伐依頼が出ていたらしく、君が倒したのがそのワイバーンらしい。知らぬ間に居なくなっているとの警戒情報が来ていたので、それと照合して確認がとれた。こちらで依頼完了の手続きをしておこう。報酬は今用意している。経験値は先ほどのミノタウロスの分と一緒につけておくが」
ここでデビットさんは顎に手をあてて、
「……ランクアップも可能だ。どうするかね？ 望めばＢランクにまで上げられる」
「うう…… あまり目立つのは困るので、Ｃランクくらいにしておいて下さい」
「ああ、そうだな。面倒の種にもなりうるだろうし、今はそこまではランクアップしないでおいた方が良いだろう」
「Ｃでもそれなりに目立ちそうだな……」
冒険者になって半年足らずでＢ、Ｃランクになる者が居ない訳ではない。しかし、その殆どは上級冒険者に手伝ってもらって経験値を稼いだ、貴族の坊ちゃまたちだ。
確かにリリアンも見習いの時期にそれなりに経験値は稼いではいたが、俺も西のギルマスもその辺りはしっかり確認しているので、過度の評価を与える様な事はしていない。なのでこれはほぼ彼女の実力通りと言う事だ。
「でも、デニスさんとクエスト行くのには、Ｃランクくらいにはなっておかないとですしー」
俺の視線を感じたのか彼女は、そんな言い訳をしてみせた。
「そうだ、デニス君に面通しさせたい者が居るのだが、頼んでも構わないかね？」
「構いませんが、どのような人物で？」
「先のミノタウロスの事件の時に居合わせた冒険者だ。王都出身だと言っているのだが、照会しても情報が出て来ないのだよ。もしかしたら君の知る人物かもしれないだろうし」
「あの彼、まだ居たんですか？」
リリアンもその冒険者の事を知っているようだ。
「事情を、何も話そうとしないのだよ。仕方ないので、王都のギルドに引き渡そうと思っていたのだが、例のダンジョンの調査でバタバタしていて後回しになっていた。今は念の為に隷属の首輪を着けた状態で、町の雑用や手伝いなどをさせている」
そう言って、デビットさんはまた部下の男性を呼び出して用を言付けた。
待ってる間にデビットさんからミノタウロスを見付けた時の話を聞いたのだが…… 本当に何やってるんだよ、リリアンは…… ぶっ倒れたという話を聞いて、驚いてリリアンの顔を見たら、すげーバツが悪そうな顔をして目を逸らせた。
……後で説教だかんな？
そんな話をしていると、ノックの音がして二人の男性が入ってきた。
一人はデビットさんの部下で、もう一人は……
「……ジャスパー？」
名前を呼ばれた彼は、咄嗟にもう一人の後ろに隠れようとしたが、すぐに前に押し出された。間違いない。彼は『樫の木亭』の一人息子のジャスパーだ。
「お前、いったいこんなとこで何してんだ！？ ずっと帰らねえ、連絡もないって、トムさんもシェリーさんも心配してるんだぞ！」
ジャスパーはもごもごと何か言おうとしたが、何も言えずに項垂れた。それを見て、深いため息が出た。
「あー…… デビットさん、すみません。確かに彼は王都西の冒険者です。差支えなければ、俺が責任もって西のギルマスに引き渡します」
「ジャスパーと言う名なのか…… 彼自身はジェスと名乗っていた。名前が違ったのなら照会をしてもわからない訳だ……」
「しかも彼が王都を出たのはもう1年以上も前です。名前なしで照会したとしても、すぐに判る者もあまり居なかったでしょう」
ジャスパーは俺の後輩でもある。もし俺がこいつの照会の話を聞いてたらわかったかもしれないが…… いや怪しいか。これという特徴のある男じゃあない。
こいつは普通過ぎたんだ。何か抜きん出た才能がある訳じゃない。とは言え出来の悪い奴でもない。
生活の為に冒険者になったのなら、彼くらいの働きが出来れば、将来は生活には困らないだろうと思える、そんな冒険者だった。
それじゃあダメだった。彼の父親――『樫の木亭』の店主のトムさんが、元はＳランクの冒険者だったからだ。
でも、トムさんも、奥さんのシェリーさんも、ジャスパーに過度の期待を負わせた事はなかったはずだ。
過度の期待という重荷を作ってしまったのは、彼自身だ。ありもしないプレッシャーを自ら作り、それに追われ、彼は町から逃げ出してしまった。
可愛い一人息子ではあるが、成人している立派な大人だ。トムさんもシェリーさんも、心配をしながらも、でもどこかでしっかりやっているなら、元気で居てくれるならと、そう思っていたはずだ。
それなのに、こんな形でこいつに会う事になるとは……
「ひとまず、話を聞こうか？ ジャスパー」
軽く睨みをきかせながらそう言うと、ジャスパーは顔を青くさせて一歩二歩と後ずさった。
お読みいただきありがとうございます。
やっと、ジャスパーが出せました。
あとは王都に帰らせるだけ……のはずです……
戻ってからもやる事沢山あるのですがね。
そういえば、今日もニール君はひらひらのエプロンをつけてるんでしょうか？
（メモ）
ミノタウロス（＃１２、１４）
ワイバーン（＃１０）
上級冒険者に手伝ってもらって……（＃６）
ジャスパー（＃１）
