Ep.３ 酒と花／
「良かったら今晩一緒に飲まないか？」
異性からそう言った誘いを受けるのは、これが初めてではない。今までの人生で何度も聞いた言葉だ。
正直、ちょっと嫌気がさしていた。
この仲間たちと仲良くやっていきたい気持ちはある。一緒に旅をするには、皆気持ちのいい者たちだ。
しかし『特別な関係』になるのは遠慮したいし、それでいざこざが起こるのも好ましくない。
「すまないが他をあたってくれ」
そう言うと、アッシュは少しきょとんとしたような表情をみせてから、軽く笑った。
「そうか残念だな。お前とは酒の話が合いそうだと思ったんだが」
あっさりと引き下がる様子に、ちょっと拍子抜けした。
どうやら自分の見た目は世間の嗜好に合致しているらしく、それを目当てで声を掛けて来る者も少なくはない。サムは至っては何かにつけて、自分に「美人だ」と世辞を言う。
てっきり、そういった類の意図なのだろうと思ったのだが……
まあ、声をかけてきたアッシュの方も自分から見てもかなり眉目は良い。世間的にはモテる方のはずだ。
自分なんかに声をかけなくても相手はいくらでもいるだろう、そう思った。
酒が美味いという評判の店に行くと、カウンターでアッシュが一人で飲んでいた。
向こうはこちらに気付いてない様子だったので、敢えて声は掛けずに離れた場所に席を取る。酒や料理は美味かったが、下心満載の声かけや、酔った勢いで絡んでくる者たちに閉口した。
それなりに酒も味わったし、適当に切り上げて宿に戻る事にした。帰り際に見るとアッシュはまだ飲んでいて隣に誰かを座らせている。
ほら、やっぱり相手はいくらでもいるじゃあないか。その背中を横目で眺めて店を後にした。
次の町でも、夜に酒場に行くとアッシュが一人で飲んでいた。
自分を見かけて軽く手を挙げて見せたが、でもそれだけだった。一瞬、また誘われるのではないかと心で身構えた自分に、また拍子が抜けた。
しばらくしてアッシュの様子を見ると、どうやら好まない相手に声をかけられているらしく、適度にあしらえば良いのにそうも出来ないらしい。短くは無い時間をかけてようやく相手が引き下がると、ほっとした顔をしているのが見えた。
自分のところにも言い寄ってくるヤツが居て、正直うざったい。少し冷たく言ってはみたが、なかなか引き下がらない。強い口調で断ると、やっと一人になることが出来た。
やれやれと思いアッシュの方をみると、また別の人が隣にいて苦い顔をしている。その様子を見て、以前に店を出る時に見た光景を思い出した。
そういえばあの時、アッシュはどんな顔をしていたんだろうか。自分はそこまでは見ていなかった。
どうにもアッシュとは店の好みが合うらしい。その次の町では自分の方が先に店に居た。
ドアの軽いベルの音と共に店内の空気が変わったのに気付き、僅かに視線を向けると、アッシュが入って来たところだった。
相変わらずモテるようだ。さっそく手をとられて連れて行かれそうになっている。ここの人たちは大分積極的らしく、自分もああして入店すぐに両側から腕をとられていた。
アッシュが明らかに困惑の表情を浮かべている。
放ってはおけず、咄嗟に「アッシュ」と声をかけ、手を軽く振った。
アッシュは自分に気付くと、すぐにああという表情になり、「失礼」と手をとっていた相手に声をかけて逃げ出してきた。
「失礼」なんて、あんな相手にわざわざ言わなくていいのに。一瞬やきもきとした気持ちが沸いた。
「やあ、メル」
心からほっとしたように、自分の名を呼ぶ。後ろに「助かったよ」の言葉が隠れているのだろうが、何故かそれとは違う感覚が自分の中にあった。
「一人で楽しんでいた所を邪魔してすまない。格好がつかないから半時ばかりここで一緒に飲ませてほしい」
こっそり告げられた言葉に「そんな気を使わなくていいのに」と思う自分がいる。
「何を飲む？ ここは色んな酒が揃ってるからなかなかに選び甲斐がある」
敢えて返事はせずに酒を勧めると、アッシュの表情が優しく緩んだ。
美味い酒と料理に、程良く話が弾んだ。
互いに酒好きで、色々な地方の酒と料理の話は飽きが来ない。その流れで、その地方でどんな魔獣と戦ったか、どんな依頼を受けたか。またその依頼の後に飲んだ酒が美味かったとか、また酒の話に戻る。
ともすれば行ったことのない地方には、こんな酒があるらしいとか、こんな料理が美味いらしいとか。
自分はあまり話を得意とするタイプではないはずだったのだが、アッシュは自らの話をしつつ上手くこちらにふって引き出してくれる。今までの自分を思うと、今晩は驚くほど饒舌だろう。
アッシュは適度な距離感で接してくれる。下心なんて微塵も見えない。最初にしていた心配も杞憂だったとわかった。
しかも二人でいると、余計な煩わしさが近寄っても来ない。純粋に酒と料理と会話を味わえる時間を過ごす事が出来た。
半時なんてあっという間だ。
「ああ、居過ぎてしまったな。メル、ありがとう」
じゃあと言いかけた雰囲気にわざと被せて、「アッシュ」と声をかけた。
「次は何を飲む？」
それを聞いて、一瞬アッシュの表情が止まった。そして、少し悪戯げに目を細めた。
「良かったら、メルが選んでくれないか？」
……そう言う意味か。これは掛け言葉だ。
『良かった』ので、アッシュの為に酒を選んだ。改めて乾杯をすると、アッシュはその酒を一口飲んでとても美味そうな顔をした。
そういえば一人で飲んでる時に名を呼ばれて、嫌な気分にならなかったのは今日が初めてだった。こんなに楽しく沢山話をしているのも。
そして、こうして誰かの酒を自分が選ぶのも初めてだった事に気付いた。
慣れない心の高揚を、どうしたらいいかわからずに少しだけ戸惑っていた。
＊ ＊ ＊
それからは店が合うたびに一緒に飲んだ。特に約束はしなかったが、店が合わなかった事もなかった。
別に二人だけの時ばかりではない。皆と飲みはじめた事もあったが、他の皆が酒に負けて先に帰ると結局残るのは二人になった。
野営の時には、星の下で飲むこともあった。
交代の見張りは大抵自分が一番手だ。アッシュが潰れぬ程度に薄めた蒸留酒を手渡してくれる。酒精は物足りないが、見張りに差し支えてはいけない。並んで飲む酒は、いつも見慣れた夜を違った顔に見せてくれた。
＊ ＊ ＊
一行は定期的に王都に戻る。報告の為、補充の為。他にも色々と付き合いなどもある。
こんな時に転移魔法は便利だ。1日に一度しか使えぬ魔法だが、この一行には使い手が二人いるのでおおよそ不便はない。
その日はある高位な貴族の屋敷に呼ばれたのだと。アッシュとシアの二人がかなりめかしこんでいた。
正直驚いた。二人とも普段はラフな冒険姿だが、今日の立ち姿は下手な貴族連中にも劣らない。服を見立てたサムとアレクもその出来上がりに満足そうだ。
シアは、普段のふざけてばかりの姿からは想像もつかない程真面目な顔をしている。その姿はどこぞのご子息と見間違えそうな程で、かなり意外だった。
アッシュはもとより眉目が良い。正装をした今日の姿では、それが何倍にも引き立てられていた。
「領主や貴族の屋敷などに呼ばれた事も少なくはない。最低限の礼儀作法は身に着けているから、心配は無用だ」
じっと見られているのを、皆の心配ととったらしい。アッシュが少し口角を上げて、僅かに優しい目でこちらを見やる。あの視線だけで女性も落とせそうだ。
二人を見送り、夕食は他の仲間と食堂で済ませた。
やはり食事時の酒だけでは酒精が足りず、皆と別れた後に酒が飲める店に入った。当たり前だがアッシュは居ない。久しぶりに一人で飲む酒に、なんだか思った以上に物足りなさを感じた。
酒臭い息を吹きかけながら絡んで来る酔っぱらいを追い払いつつ、もれ聞こえた噂話に眉をしかめた。
あそこの貴族様方は主人も奥方もご子息も、一家揃って『夜遊び』が好きらしい。そんな噂の主はアッシュたちの行っている貴族の一家だ。沸いた不安が拭えない。早々に切り上げて店を出た。
宿に帰ると、シアの怒り声が廊下にまで聞こえていた。先ほど二人が戻ったらしい。シアは大激怒、アッシュは何やら困った顔をしている。
「夜の相手をしろとか！ 俺らを何だと思ってるんだ！」
……詳しい話を聞かずとも怒っている理由はすぐにわかった。
「そのまま帰ってきて正解だ。そんな奴から助力を受ける必要はない」
クリスも静かに怒っているようだ。腕を組んだまま眉をしかめて言い放った。
ルイとアレクは両側からシアを諫めているが、その二人の表情も明らかに陰っている。二人とも良い育ちをしているはずだ。そんな事があるとは思ってもいなかったのだろう。
自分もすっかり油断をしていた。世には汚い貴族連中も居る事は、身をもってわかっていたはずなのに。
今回の王都滞在は早めに済ませてまた旅路に戻る事にした。翌日はそれぞれに分かれて各機関への諸事を済ませ、もう夕方には転移魔法で王都に来る前まで居た町に戻った。
早く元の旅路に戻って嫌な事は忘れたい。多分、皆そんな気分だっただろう。明日の朝は早めに出立する事になった。流石に飲みに行く事はせず、早めに床についた。
＊ ＊ ＊
王都からはだいぶ離れたその町に着く頃には、夜風が冷たい季節になっていた。
その日も酒場に行くとアッシュが居て、やはりなんとなく二人で飲み始めていたが、そこへシアがやって来た。どうやら自分たちを探して来たらしい。
「シアもお前と飲みたがっていたからな」
そうアッシュは言っていたのだが、そのシアはあまりにも酒に弱かった。
すぐに潰れてしまったシアを放ってはおけず、二人でシアを抱えて宿に戻った。
シアをベッドに放り込む。やれやれとアッシュの顔色を窺おうと視線をやると、アッシュと目が合った。
「どうする？ また店に戻ろうか？」
なんだか可笑しそうに微笑んで尋ねてくるアッシュに、つい……
「先日、町で買った酒屋お勧めの酒があるんだ」
……自分は何を言おうとしている……？
「……俺の部屋で飲まないか？」
紡ぎかけた言葉を、止めることが出来なかった。
お読みいただき、ありがとうございます。
途中まで本編を書いていたのですが、つい興が乗ってこちらが進んでしまいました。
なんだか酒を飲む話ばかり書いている気がしますが、冒険者に酒はつきものだろうと思っているのである程度は仕方ないかと。
（メモ）
「Ep.３ 酒と花／」→「Ep.３ 酒と花／メル」
