１６ あのひとの居ない町／ニール
※性的な内容を意味している表現があります。ご注意下さい。
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…主人公。前世の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。故郷に向けての旅の途中。
・デニス…王都シルディスの西の冒険者ギルドに所属するＡランクの冒険者で、リリアンの先輩
・ニール…冒険者見習いとして活動している、貴族の少年
・アラン…デニスの後輩の冒険者。ニールの「冒険者の先生」をしている。
・ミリア…『樫の木亭』の給仕（ウエイトレス）をしている狐獣人の少女
「ふむ……」
目の前にある3通の書簡を眺めながら、どうしたものかと頭を撫でまわす。指に当たるものに若干の寂しさを感じて手を止めた。
ここ西の冒険者ギルドのギルドマスターを引き受けてから、冒険者だった頃とは比べ物にならない程の苦労を背負い込んでいる。その所為だろうか。
この3通のうち、最初に来た書簡は騎士団長がわざわざ持ってきた。
最近の冒険者たちの働きを労う内容で、併せて先日のモーア肉やオーク肉が美味かったとの称賛の言葉が綴られている。どうやら手紙の主もお召し上がりになられたらしい。
その内容で一部の冒険者たちを指している事はわかった。
手紙は活躍している冒険者たちに良くしてやってほしい、そして返事などは不要、という主旨の言葉で締められている。
手紙の主のサインはないが、使われている封筒は王宮のものだ。王宮にお住まいのどなたかからのものなのであろう。
2通目は、ある貴族の使いと名乗る者が持ってきた。
内容は尋ね人。黒髪で獣人の少女に心当たりはないかという内容だ。
犯罪者の捜索であるならしかるべき筋から届くはずだ。だからこれは、そういった類のものではない。おそらく貴族様のお戯れの一つであろう。
このような事は今回が初めてではなく、そのお戯れもおそらくよろしくはないものだろう。まったく困ったものだ。
「こちらには該当者は居ない」という返事を出しておいた。確かに今は居ないので間違いではない。
3通目も既に返信済みだ。王都から離れたワーレンの町から、速達便を使って届いた。
速達便は離れた場所同士の急な連絡に使われるもので、教会に安くはない寄付金を出すことで利用できる。先方に届くまでは数時間とかからない。
内容は『リリアン』『ジェス』という2名の冒険者についての照会だ。
リリアンについては1通目の書簡の事もあり、太鼓判の保証をしておいた。むしろ厄介ごとに巻き込まれているのなら、彼女への助力を願いたいと。1通目の手紙の主が失望されるような事があってはならない。
このところ西の冒険者ギルドの評判はすこぶるいい。モーアやオークという、人気の食材を続けて出荷出来ているからだ。
これらの狩猟依頼は報奨金が少ないが故に、引き受けてくれる冒険者は少ない。しかし報奨金を高くしてしまうと、庶民の口に入る価格では肉を卸せなくなる。
そんな依頼を立て続けに引き受けてくれている冒険者が居るとなれば、その事は町民の口の端に上る。
さらに彼らが依頼をこなしてしばらくは、西地区で人気の定食屋でもその肉を使ったメニューが安価で振る舞われている。その活躍はしっかりと、民の胃袋に焼き付けられているのだ。
そんな冒険者たちの一人がリリアンだ。その彼女についての書簡が、一時に3通も届くとは。
首を捻りながら大きく息を一つ吐くと、書簡を机上の書箱に仕舞った。
＊ ＊ ＊
今日の夕飯も『樫の木亭』だ。リリアンが旅立ってから、なんだか客が減ったように思える。
デニスさんが言うには、彼女目当ての客の足が若干遠退いているらしい。というか、リリアンにそんな人気があるとは気が付かなかった。
知らなかったけれど、リリアンやミリアさんの様な獣人が接客をする店と言うのはかなり珍しいそうだ。
しかもミリアさんはお世辞抜きで本当に可愛い。まぁリリアンはそうでもないと思うけど、でもとても愛嬌がある。珍しさと可愛さとでファンがついているらしい。
成る程と一応納得したけど、さらに「だからお前はリリアンのファンたちに目を付けられているぞ」とデニスさんに言われて驚いた。
肉料理ばかり載ったプレートをつついていると、向かいに座ったデニスさんがエールを片手にぼそりと言った。
「俺、『獣使い』取ろうかなぁ……」
『獣使い』って、以前リリアンが言ってた話だよな。
「リリアンとペアになりたいとか、そう言うんじゃなくてさ。俺が取っておけばパーティーを組んだ時に役に立つだろう？」
確かにそれはあるかもしれないし、取れるのなら自分も欲しい。スキルとして身につけられるものは、取得しておいて損はないだろう。リリアンの為とかでは、決してなく。
でも……
「でも、どうしたら取得できるんでしょうねぇ」
思った事と同じ言葉を、まるで代弁してくれたようにアランが口にした。
スキルの取得方法にも色々ある。生まれながらにして持っているもの。成長の過程で取得するものなど。一般的な戦闘や魔法のスキルであれば、使う事で取得する事ができる。
でも『獣使い』はどうなんだろう？
ここは元々は人間族の国だ。他種族も居るには居るが、決して多くはない。
そして獣人は特に数が少ない。この西の冒険者ギルドにも獣人の冒険者は居るが、30人集めて一人居るかどうかというくらいだ。
その所為か、獣人の生態などについて世間的にはあまり知られておらず、情報が少ない。
でも知られていないというだけで、当の獣人に聞けばわかるだろう。そこへ丁度、狐獣人のミリアさんが空いた食器を下げに来た。
「なぁ、ミリアさん。『獣使い』のスキルってどうやったら取れるか知ってる？」
そう尋ねると、何故かデニスさんが一瞬俺を止めようとしたように見えたが、すぐに諦めたように苦い顔をしてそっぽを向いた。ミリアさんに聞いちゃダメだったのか？
「私は幼少の頃から王都で育ってますから、そういった事は知らないんですよ。でも確か、大人の獣人は大抵持っていたようにと思います。幼いうちは持っていない者もいましたし、私も持っていないです」
お役に立てなくてごめんなさい、と、ミリアさんは会釈をして戻って行った。
デニスさんが、ちょっとだけだが不機嫌になっているのがわかる。
「……デニスさん、ごめん。俺、なんかまずい事を言っただろうか？」
それを聞くと、デニスさんは額に少し手を当てながら、俯いた。
「あー……、いや悪い。俺がちゃんと言っておけば良かったな。俺が悪い」
そして今度は顔をあげて、俺とアランを見て話した。
「さっきミリアが言ったように、あいつが王都に来たのは本当に幼い頃だ。故郷の思い出は殆ど無い。あいつが育ったのはこの王都だし、育ててくれたのも人間だ。だから…… 昔の事とか故郷の事とか、そういった事はあまり訊かないでやってほしいんだ」
なんだろう？ 何かを曖昧にしているような言い方だとか、なんでデニスさんがミリアさんの事をそんなに気にしているかとか、気になる事はある。でも聞いてはいけない事がその辺りにあるんだろうと、そう思えた。
「とすると、大人の獣人に聞かないと、だな……」
もう一度店内を見回すと、少し離れたテーブルにラーシュさんが居るのに気付いた。
ラーシュさんは獅子の獣人だ。一度クエストに手伝いで同行させてもらった事があるので、俺も面識がある。どうやら仲間たちと飲んでいたみたいだったけど、デニスさんが声をかけてこちらに連れて来てくれた。
席についたラーシュさんに新しいエールを勧めて話を聞く。
「『獣使い』スキルについて聞きたいんだが、あれはどうやったら取得出来るんだ？？」
デニスさんが単刀直入に聞くと、ラーシュさんはエールを一口呷ってからニヤリと笑った。
「なんだ？ リリアンか？」
「まあ、それも理由のひとつだ」
「ふむ…… リリアンの為に取ろうってんなら、彼女とつがいになってヤればいい」
「「「え！？」」」
……なんて言った？ やる、って？ どういう意味……、だ？
「『獣使い』は、本来ならば狩りの為のスキルだ。リーダーの格や素質がある者は、生まれながらにして持っている。俺みたいにな。あとは成人してつがいになる事でも発現する。群れでなくつがいで狩りをする獣もいるので、それでだろう。だから獣人以外の種族が『獣使い』を取得するには、獣人とつがいになればいいのさ」
つがいになり交わる事で、『獣使い』が取得できるのだと……
ヤるって…… 交わるって…… つまり……
頭の中に邪な想像が浮かぶ。こういう時にばかり、自分の想像力はやたらと性能が良くなる。
「この話は他に言うなよ。昔『獣使い』スキルを取る為に、獣人を誑かしてヤるだけヤって捨てるなんて事が横行した。獣人側が相手に本気になっていれば条件は成立しちまうからな。特に貴族にはそういう事をしようとするヤツが多い。あいつらは『英雄』になる為に、出来る事はなんでもしようとするからな」
ラーシュさんは、ジョッキに残ったエールを一気に飲み干した。
「まあ、この話に勘違いをするやつも居てな。ただ獣人とヤればいいんだろうって、獣人の娼館に行くヤツもいるらしい。そんなんで取得できてたら、町中『獣使い』持ちだらけになるさ」
そう言って、ラーシュさんは笑いながら戻って行った。
「娼館か……」
デニスさんが真面目な顔で呟いた。いやいや、今それじゃダメだって言われただろ？
「アラン、今晩空いてるか？？」
「空いてますが。何故ですか？ デニスさん」
「娼館に行くから付き合えや。ああ、ニールはまだ子供だから留守番な」
娼館がどんな事をする所かくらいは、俺だって知っている。
「なんで私が？ 一人で行けばいいでしょうに」
「お前と一緒に行けば、彼女にばれた時に言い訳が立つだろう」
「え！！ デニスさん、恋人がいるの！？」
ちょっと待て、初耳だ。確かに居ないとも聞いてはないけれど、居る話も聞いた事がない。リリアンやミリアさんは知っているんだろうか……
デニスさんは「善は急げだ」とか言って、アランを連れてさっさと店を出ていってしまった。
善……って…… 何がだ、おい。
落ち着かない気持ちを抱えながら、独り帰路についた。
さっきラーシュさんが言っていた言葉が頭から離れない。
リリアンと……？ つがいって…… ヤるって……
家に帰ると、メイドに「風邪でもひいてませんか？」と心配された。
頬が熱い。熱でもあるかのように見えたのだろう。体調が悪いので早めに寝ると伝えて、部屋に入った。
その夜は早めに床についたが、興奮しすぎてそのままじゃ眠れなかった。
そして、アランは朝まで帰らなかった。
お読みいただきありがとうございます。
少し、町の方に戻りました。
メインキャラクターたちは過去も未来も性格も決まっているので、すんなり動いてくれて書きやすいです。
「肉料理ばかり乗ったプレート」ここツッコミどころです。女性陣が居ないと、野菜食べないんですよね。気付いてもらえないかなと思うので、自分でツッコんでおきます。
ニールは14歳。リアルで言うと中学二年生ですね。そういうお年頃です（笑）
（メモ）
『獣使い』スキル（＃７）
ニールの家（#４、＃９）
