１０３ ランクアップ
◆登場人物紹介（既出のみ）
・リリアン…前世（前・魔王討伐隊『英雄』のアシュリー）の記憶を持つ、黒毛の狼獣人の少女。姿を変える魔法を使う事が出来、人間の騎士の姿に扮する時もある。
・ニール（ニコラス）……前『英雄』クリストファーの息子で、現国王の甥。正体を隠して冒険者をしている。
・アラン…デニスの後輩のＢランク冒険者。騎士団に所属しながら、ニールの「冒険者の先生」をしている。
・デニス…Ｓランクの実力を持つＡランクの先輩冒険者。リリアンに好意を抱いている。
・シアン…前・魔王討伐隊の一人で、Ｓランク冒険者（実力はＳＳランク）。デニスの兄貴分。ずっとアシュリーに想いを寄せていた。
背中越しにホールの賑やかさを感じて、軽く後ろを振り返った。
「うん？ アラン、どうした？」
目当ての者たちを見つけたと思われたのか、向かいに座るデニスさんが自分の眺めた方に視線を向けた。
「ああ、いや。少し混み合って来たようですし、ここに居たら邪魔ではないかと思いまして」
それを聞いて、シアン様も少し伸びあがるようにしてホールを見回した。
「そうだなぁ。でも朝とは違って、冒険者ギルドで待ち合わせをする奴らは殆ど居ないだろう。クエストの完了報告に来ているやつらばかりだろうし、座る席がなければ『樫の木亭』に行くだろうから、その方が店には都合がいいんじゃねえか？」
わざと調子の良さそうな風に言った言葉に、そうですねと笑って返すと、合わせてデニスさんもハハッと笑った。
テーブルに置かれている、クエストの書類と自分たちの冒険者カードに目を向ける。
それぞれのカードのランクを示す表示はシアン様の『Ｓ』とデニスさんの『Ａ』。そして残りの一つは『Ｂ』。
もうすぐ闘技大会があるので、その前には参加資格のある『Ａ』ランクを取得しておきたい。経験値はなんとか足りたが、もう一つの条件として「ランクに見合うクエスト」をクリアする必要があった。
先日、リリアンさんにその相談を持ち掛けたのは、シアン様とデニスさんの助力を当てにしての事だ。でも思惑とは違い、リリアンさんは私たち二人でクエストに行くことを提案した。
後で理由を聞いたら「足りると思ったから」だ、そうだ。結果的には、確かにそれで手は足りた。むしろ余る程だった。
しかし冒険者デビューしてまだ1年足らずの小柄な少女が、高ランクの魔獣をほぼ一人で倒してしまうとは、誰が思うだろうか……
確かに先王ケヴィン様も元討伐隊のシアン様も、彼女に一目置いている事は承知している。
大人の女性騎士の姿になれるのは、変姿の石という特殊な魔法石を使っているそうで、故郷から戻って急激に成長していたのは獣人の神の加護を受けたからだと聞いた。
でも理由はそれだけではないのだろう。内緒の話だと言われ、それ以上の訊きたかった言葉は飲み込んだ。
受けたクエストは『Ａランク』のバジリスク討伐で、対する自分たちのランクは『Ｂ』と『Ｃ』。このクエストは以前にデニスさん、マーニャさんと3人でこなしたのとほぼ同じだ。
二人だけで、あの時の3人分の戦闘力が出せなければ成功は難しい。しかもバジリスクは猛毒を持っている。気を抜いて向かえば大変な事になる。
そう判断し、一度は彼女を止めた私は間違ってはいないはずだった。
判断を間違っていたのは、クエストの難易度ではなく、大人の女性騎士の姿になったリリアンさんの戦闘力だった。
＊ ＊ ＊
ニールと二人で、クエストの報告の為に冒険者ギルドに帰ると、隅のテーブルで出掛ける前に会った3人が談笑をしていた。
デニスさんとアランさんは冒険者ギルドのマスターに報告をしてくると言っていたので、ここに居る理由はわかる。でもシアさんは王城に行ったはずなのに。
「あれ？ シアンさん戻って来てたんだ？」
「3人揃って、どうしたんですか？」
二人で口々に違う言葉で尋ねると、アランさんはこちらを振り向き、デニスさんは笑顔で迎え、シアさんが手を上げて応えた。
「よお！リリアン、ニール。お前たちが帰って来るのを待ってたんだ。例の手続きをしてもらえるように、マイルズに話を通しておいた」
シアさんは後半は私の方を向いて言った。そうそう。王都に戻ったら3人でギルドに行かないとねって、話をしていたんだ。
「二人で依頼を受けたって聞いてたからさ、一緒に清算できるし、丁度いいだろう？」
デニスさんが手にしている書類は、今受けて来たグース狩りの書類だろう。
「ああ、そうですね」
そう答えて、ちらりとニールの方を見た。彼には外してもらった方がいい。
「ニール。私たち、旅の間の清算をしないといけなくて、ちょっと時間がかかりそうなのよ。悪いんだけど、先に『樫の木亭』に帰って、グースの処理をお願いしてもらいたいんだけどいいかなぁ？」
「ああ、わかった。じゃあ、さっきのクエストの清算を……」
「すまん。順番で、こっちの清算が終わってからになるんだ」
デニスさんがそう言うと、ニールは少しだけ首を傾げた。
「っと、じゃあまた後で来ればいいかな？」
「いや、お前の冒険者カードと清算する分のグースを預かろう」
それを聞いたニールは素直にカードとマジックバッグを差し出した。
「アランは？」
「用事が終わったらすぐに向かいますから、先に行っててください」
それを聞くと、ニールはちょっとだけ首を傾げたけれど、すぐにまた後でなーと手を振って冒険者ギルドを出ていった。
正直、ちょっと拍子抜けした。ずるいとか、俺も一緒にーとか、絶対そんな風に言うと思ったのに。
デニスさんもシアさんも同じ気持ちだったらしい。なんとなく3人で申し合わせたように、アランさんの方を見ていた。
「ニールももうすぐ成人ですし、少しは分別が身に付いたと思っていいんでしょうかね」
アランさんはふっと優しい笑みを見せながらそう言った。
＊ ＊ ＊
階上にある応接室に通された。中央にある立派なテーブルの上には記録の魔法石など冒険者カード管理用の魔道具一式が置かれている。
私たちを迎え入れたギルドマスターのマイルズさんは、腕組みをしながら少し難しそうな顔をしていた。
「シアンからざっと話は聞いた。闘技大会に出る為に経験値清算をしてほしいとの事だが、デニスはともかく、リリアンには流石に無理じゃないのか？ いくら見習い時代に経験値を貯め込んでいたとしても、まだデビューして1年も経っていないんだろう？」
マイルズさんがそう言うのは当然だ。貴族の坊ちゃん冒険者のように、人を頼んで経験値を荒稼ぎするのならともかく、真っ当な方法でそこまでの経験値を貯めるのは並大抵な事ではない。
「まあひとまず見てやってくれや。足りなきゃまたミノタウロスでも倒して来るさ」
「ああ、以前にミノタウロスを倒したって言ってたな。でも偶然に手負いに会ったってヤツだろう？ そうそうそんな幸運はないと思うぞ。それに分不相応なランクを与えても、彼女の為にはならんぞ」
「王都に戻ってから何度も一緒にクエストに行っている。しかもここしばらく一緒に旅をして、リリアンの働きもちゃんと見てたんだ。俺のお墨付きだぜ」
シアさんにほれほれと促されて、一部偽装を解除した冒険者カードをマイルズさんに渡す。マイルズさんがそのカードに記録の魔法石をかざすと、光る文字が浮かんでは隣にある板状の魔道具に吸い込まれていき、それは板の上で文章として固定された。
「……お前ら？ いったい何をして来たんだ？？」
それを読んだマイルズさんは、驚きの表情を隠す事もしなかった。
「高ランクのダンジョンを幾つか巡って来た」
デニスさんの答えに、マイルズさんはまた眉をしかめた。
高レベルのダンジョンを踏破した場合は、依頼としてでなくても経験値が計上される。その上いつぞやのヌエのようなダンジョンボスを討伐した場合には、ボス討伐の経験値がさらに加算される。
本来ならば、地図埋めともう一つ別の目的があって、その為のダンジョン巡りだったのだけれど、ランクアップの為の経験値もかなり稼ぐ事ができた。
「……一応リリアンの経験値はＡランク相当まで計上された。しかし、ランクアップのもう一つの条件で、何かＢランク以上のクエストをクリアしないといけない」
その言葉を受けて、アランさんがなるほど、と呟いたのが耳に入った。
「先日、私が受けたクエストなのですが、完了の報告だけしてあって経験値清算がまだなのです。自分も内密にお願いしたくてご一緒させていただいたのですが……」
そう言って手に持っていた書類をテーブルに置くと、アランさんは何か言いたげに私の顔をちらりと見た。
マイルズさんはアランさんのカードに魔法石にかざすと、書類と照合しながら確認をしていたが、もう一度私のカードの記録を確認してから、今度はこちらを睨み付けた。
「まったく…… わざわざ面倒な事をさせやがってと思っていたが、こりゃあ内密に処理して正解だな」
そう言って、マイルズさんはちょっと寂しそうな頭に手をおいて大きなため息をついて見せた。
「おめでとう、リリアン。今から君もＡランク冒険者だ。しかしシアンから頼まれた通り、この事は内密の事とさせてもらう。カードの表記もＢランクという事にしておこう。だが君はいいのかね？ このままではランク通りのクエストは受けられない」
「構いません。目的はクエストではありませんので」
「……獣人が闘技大会に出た前例はないぞ」
「前例がないだけで、禁止はされていないはずです。獣人が闘技大会に出なかったのは、理由が無いからです。魔族は獣人の国を襲いません。ここシルディスに居る獣人の戦士たちにとって、故郷はあくまでも獣人の国で、この国ではありません。彼らは魔王を倒してこの国を守る、そこまでの理由を持ってはいないのです」
「君にはあるんだな」
にこりとただ笑ってみせる。それを見て、マイルズさんは敢えてそれ以上は訊かずに話を止めた。
「わかった。シアンの言う通りにしよう」
そこから、マイルズさんはアランさんに視線を移した。
「アランもこれでＡランクだ。さっき清算したクエストは騎士仲間と二人で行ったらしいと受付嬢からは聞いていたが…… 何故かそこにリリアンの名前があった理由は、今は訊かないでおこう」
その話を聞いて、シアさんとデニスさんの視線が私に向けられ、誤魔化したくて笑おうとした。
「ったく、そういう事か…… まあ、結果的には良かったけどよ」
危ない事はすんじゃねえぞとシアさんに言われ、一応首をぶんぶんと縦に振っておいた。
デニスさんのランクを『Ｓ』に書き換える作業は、何の問題もなく終わった。
「アランも闘技大会に出るのか？」
「……デニスさんに敵うとは思ってはいません。ですが、実力を試してみたくはあるのです」
そう言ったアランさんに向けて、マイルズさんが大きな声で笑いながら激励の言葉をかけ、少しだけ場の空気が緩んだ。
これで闘技大会に出られる。そうして討伐隊になって、魔王のもとへ――
渡された『Ｂ』と書かれた冒険者カードを、ぎゅっと握りしめた。
お読みいただきありがとうございます。
リリアン、とうとうＡランク（表向きにはまだＢランク）になりました！
ランクをあげるというよりも、色々な力を手に入れたり、過去を追う事が多かったですね。
序盤でＡランクのミノタウロスをソロでやってますから、今バジっても楽勝なんですよね。
（メモ）
変姿の魔法石（＃１８、＃２５）
獣人の神の加護（＃１２）
バジリスク討伐（＃４、＃５）
貴族の坊ちゃん冒険者（＃６）
ミノタウロス（＃１２）
ダンジョン（＃８９、＃９０）
