初依頼2
【ベンガルの里】
ジュラール大森林の最南端に位置する里。
人口は約100人。ジュラール大森林に住んでいる部族の中では規模的には普通である。猫獣人のベンガル族が暮らしている。ベンガル・リー・クロロという猫獣人が族長である。ここで生まれた者はベンガルの名が一人一人与えられる。城塞都市エルドラまではおよそ半日かかる距離。
ベンガル族は狩りを主にして暮らしている。
ジュラール大森林に住む部族は大半は狩りで、
一部の部族はヒューマンなどその他種との交流がある。
ベンガル・リー・シャルルは族長の一人娘である。彼女――シャルルには弓の才があった。それ故、族長である父親は子供の頃からシャルルに徹底して弓を引かせた。ベンガルの里では彼女に弓で勝てる者はいなかった。シャルルには弓の才もあったが耳も良かった。足音さえ聞こえれば後は弓を引くだけ。それだけで獲物は狩れる。部族間抗争にもシャルルの弓は数々の敵を貫いていった。そんなシャルルは今日も与えられた仕事に勤しんでいた。いつも通り、獲物を探し狩るだけだ。
しかし、今日は獲物がいない。
探しても探しても獲物がいない。
足音や物音すらしない。
今までこのような日は一度もなかった。
「おかしい」
里の周りにいないならと少しばかり出てみる。
「ん？」
そこにはおかしな男がいた。
怪しい、怪しすぎる。
コイツが森になにかしたのか？
そう思っていると男はこちらに向かってきた。
シャルルは警戒して木の上に移る。
そして弓を構えて牽制する。
矢は男の横を通り過ぎた。
男は立ち止まって、木に刺さった矢を確認した。
それでもこちらに向かおうとしてきた。
仕方ないがここから里の領域だ。
「ここになんのようだ？」
こんな怪しい男に里に近づかれても困る。
『いやー、帰り道に迷ってしまって‥』
何をワケのわからないこと言っているんだ。
「帰り道だと？そもそも、武器も何も持たずにか？」
『ああ、本来は薬草を探すだけだったんだ‥』
武器を持たずにこの森に来ただと？
ここは最南端に近い場所
入り口からでも距離はある。
襲われる可能性もある。
私の弓に怯えもしないし警戒もしない。
いったいコイツはナニモノだ？
そんな疑問にさらに顔をしかめる。
後ろで木が倒れる音
そして爆発―――ドオォーン――
「里の方か？」
シャルルは男を置き去りにして
里に向かって駆ける。
なんだ？里に近づくとそれは聞こえる。
「悲鳴か？」
シャルルはさらに加速する。
一刻もはやく里に戻らねば。
近づけば近づくほど聞こえる悲鳴――
シャルルが里に着いた時、
血まみれのベンガル族の人々が。
「な…なんなんだこれわ…」
シャルルは顔を青くしながら、
里の中央まで駆ける。
剣で貫かれた父親が―――
そこには白いローブを着た2人組が―――
「父さん！」
シャルルは顔を真っ赤にして力いっぱい弓を構える。
「貴様達！よくも！」
涙目になりながらはちきれんばかりの怒りととも弓を引いた。
〘フレイム・アロー/炎の矢〙
真っ赤な炎を纏った矢が飛んでいく。
