二話、蠢動
おはよう、ございました。
出遅れた、玉座より指揮個体を通して状況を俯瞰していたその者はそう結論付けた。
エンキの死を感じ周辺に展開していた探査ユニットに探りを入れさせ、農園と彼の者達が呼ぶ拠点に兵力が集結しつつあることを察知してから最寄りの戦闘ユニットを送り込むまでは問題なかった。
雑多な装備で固めた統制の取れぬ雑兵の群れ、その気になれば増援の必要もなく一部隊のみで制圧は可能であるからこそ面倒を減らす為に頭を締めあげるべく時を待っていた。
人も組織も細胞を全て殺す必要はない、ただ頭脳を殺せば残りの体は何も出来はしない。
これまでのお礼参りにエンキゆかりの族長たちを皆殺しにしても良し、エンキの作り上げた秩序を横から貰うも良し。
煮るも焼くも好みのままと言えた状況は闖入者達の登場によって一瞬で瓦解したと言っても良かった。
エンキ配下の悪魔憑きであるイナゴレイダーを引き連れたアミ族の首領シュワンツ、そして高校生風衣装の少女と甲冑騎士というミスマッチなコンビは出会って早々に共同戦線を張る事を承諾して見せたのだ。
有能な武闘派族長一人に三体の悪魔憑き、通常装備の戦闘ユニットでは太刀打ちする事は困難である。
対抗手段と装備はあるが、それを装備した部隊は消耗を避ける為に安全な位置に温存している。
時が来ればエンキにぶつける予定であった戦力をここで使い潰すのも気が引ける。
加えて、農園を掌握したシュワンツの行動は早かった。
少女に身内の族長を二人始末されて意気消沈とした武闘派の残党と狂信者の一党を指揮下に組み込み、共闘している他のアミ族の持つ航空戦力を偵察と討伐への協力要請の先触れとして即座に展開させたのである。
既に情勢は古参族長であるシュワンツによるエンキの仇討ちという流れが確実に構築され始めている。
偵察に出ていた農園の守備兵力も帰還し、後詰めとして遅れてやってきた本人の手勢も集結した事で少数の戦闘ユニットで襲撃を可能とする時期は完全に逸してしまった。
だが焦る事は無い、流れが変わったならば抗わず流されれば良いだけだ。
あえてこのまま集団に組み込まれ、機を見て横合いから殴り倒して総取りに動けば良い。
集団が巨大であれば統制などすぐに崩壊し、打算と保身による潰し合いが始まるの自明だ。
何も焦る事は無い。
そう結論付けると彼の者はゆっくりと座り心地の良い純正革の高級椅子を飾り立てた玉座から立ち上がり、豪奢に飾り立てられた自室の外を目指す。
玉座から伸びる赤い絨毯の両側には同じ顔の女性たちが上目遣いで立ち並び、歩みを続ける彼の者にローブを掛け、逆に不要な装具を恭しく受け取り首を垂れる。
今日も愛すべき己と同じ形質を持つ側近たちは調律した通りに規則正しく動き振る舞っている。
寵姫として遇する為に作り出した側近用女性体が今日も指示するまでも無く自身の意のままに望む行いを取る事に満足感を得つつ、部屋を出た彼の者の眼下に広がるのは空調の行き届いた広大な閉鎖空間とその下で黙々と労働を行う自身と同じ顔の存在達。
短く切り揃えた金髪に赤い瞳、白い肌の美男美女の集団たちが各々の業務に没頭し、今も今後の生存と闘争に必要な物品を製造し続けている。
それ自体が一つの生物の体内を思わせる機械とベルトコンベアの騒音と、そこを流れる完成間近の武器や弾薬、生活必需品の群れと己から生み出された自分達の終わる事の無い作業音。
人と機械の完璧なる調和がそこには存在していた。
途切れる事の無い武骨なコーラスを聞きながら主たる悪魔憑き、不死の魔王『シフ』は上階の手すりにしだれ掛かり、顎を乗せる。
「このゲームは要は最後まで立っていれば勝ちだ、出遅れようが何しようがね」
一時的な敗走や出遅れは挽回できる局面が来た時に帳尻を合わせれば良いだけ、ゲームというのは要は終了時間までに勝利条件を満たせばそれで勝ちなのだ。
シフは身を起こして踵を返すと玉座へと戻り、自我持たぬ側近たちにかいがいしく世話をされながら目をつぶる。
意識が一瞬遠のくと同時に遥か彼方で任務に就く戦闘ユニットの指揮個体に視点の焦点を移した。
瞬間、指揮個体は最低限与えられた自立的な思考と自我を停止してシフの意識と統合されていく。
「取りあえず会うだけ会ってみようじゃないか、我が宿敵を始末した奴に」
シフにとってこれはゲームの様な物だ、だがそれ故にシフは本気であった。
己がこの世で生き続けるという至高のサバイバルゲーム、手を抜くはずなどありはしないのだ。
―――――――――
不死の魔王が思索に耽る頃合い、イナゴレイダーは軽快にエンジン音を模した叫びを上げながら荒野の道を蹴り飛ばして疾走していた。
「ブォン！ブォン！ブォオオオオオッ！」
ラジカセから響き渡る特撮作品のOP曲とイナゴレイダーのエンジン音を模した声にその危険を知る者は姿を隠し、知らぬ愚か者は姿を晒す。
「むっ！見つけたぞ、弱者の車両！」
終末の荒野とて、車両が進める道は限られている。
ただの荒地ならば無遠慮に車を走らせられるか？
否である、尖った瓦礫や地中に潜むミュータントがタイヤや車の中身を狙っている。
草の生えた平地を走れるか？
否である、草に隠れた頑丈な旧文明のスクラップや岩、溝などが車両を容赦なく破壊する。
砂の平原たる砂漠を走れるか？
否である、流砂に飲まれるかタイヤが砂に沈んでスタックするのがオチである。
すなわち、終末の世界であろうと戦車の様な装軌式車両や最低限でも四輪駆動の頑丈な車でも無ければ通常車両は他人が使って均された道を使わざるを得ない。
普段はどの様な地形であろうと自慢の脚力で無理矢理駆動させられているローカスターを駆るイナゴレイダーには道などどうでも良い存在である。
凡俗は道に頼るが、人から外れた物にとってはその先が奈落の底であろうが己が道だと思えばすなわちそれが道なのだ。
だが、今回の疾走の故は尊敬した偉大な王の敵討ち。
すなわち、車両を奪って逃げた討つべき逆徒は道に沿ってしか逃げられない。
そこを爆走すればいずれは見つけられるのが道理であれば、そこを走らぬ理由はない。
そして、その進撃を邪魔する者も理由の区別なく正義の行いを妨害する『悪』である。
「征くぞッ！ローカスターッ！とぅおおおおおッ！」
狭い道をゆっくりとした速度で移動する衰えやせ細った牛の様な貧相な生き物に牽かれた馬車にイナゴレイダーの駆るローカスターは後方から全速力で突撃した。
荷台が砕け、破片と共に人だった物体が空を舞い、ローカスター前方に取り付けられた太く鋭い衝角に牛が突き刺さる。
だが、牛めいた生き物の絶叫が響く中でもローカスターは決して止まらない。
「中々の重量だ！だが俺のローカスターを止めるにはまだ足りないぞッ！ブォオオオオンッ！」
イナゴレイダーはエンジン音を叫ぶと強く地面を蹴ってローカスターを推進させ、結果としてバイクは空を飛ぶ。
急激な加速と衝撃に耐えきれなくなった牛の肉体が両断された紫色の血をまき散らす。
前方に存在する障害物の全てを粉砕し、ローカスターは勝ち誇る様に地へと舞い戻る。
残されたのはイナゴレイダーに悪と断罪された哀れな存在の成れの果てのみ。
正義を成された。
イナゴレイダーはそれに満足感し、天を仰ぐ。
今日も空は黄色く濁り、太陽は空中のアノマリー断層に阻まれ緑色に輝いている。
「ちょっと～！イナゴちゃん！ぶちかましするなら言ってくれないと服汚れちゃうでしょ！殺光線撃つよ！？」
背後から聞こえたその非難の声を聞いてイナゴレイダーはローカスターを道の左に僅かに寄せる。
「クロエ！君ならば分かるだろうッ！悪を討つのが正義の仕事であるとッ！」
「うーん、イナゴちゃんの事嫌いじゃないけどさ、価値観が一緒だと思うのはやめよ？」
空いた右側の空間に入り込んできたオープンカーに乗るのは二人の族長を始末したあのセーラー服を着ていた青髪の少女。
否、それはオープンカーでは無かった。
それは上半分が吹き飛び、ガラスも屋根も失ったいつ壊れてもおかしくないくたびれた乗用車であった。
その壊れかけの助手席からイナゴレイダーに向けて戯れに紫電の走る三本指を向ける少女は白いワンピースに服装を変えていた。
運転手席と後部座席に乗るのは少女とはまるで釣り合わない強面の武装した男達。
しかして、その表情は皆畏怖の感情で顔を引きつらせている。
少女の要望を達成せねばならない、さもなければ死が待っていると覚悟した顔である。
彼らの後ろにも数台、似たり寄ったりの車と表情の男達が続いている。
その全てがワンピースの少女、クロエに仕える族長を始末された部族の戦士たちであった。
――――――
話は僅かに前後する。
事が終わった後、帰らぬ族長を待っていた彼らの前に現れたのは返り血に染まったセーラー服の少女。
その両手にに持たれるのは見慣れた尊大な族長の生首、そして最早誰の物かもわからない拳銃を握ったままの焼け焦げた腕。
それを目の前に投げ捨てられた時、彼らは服従すべき相手が変わった事をいやでも理解せねばならなかった。
「リュナちゃんに頼まれちゃってね。クロちゃんね～、イナゴちゃんと遊撃部隊って奴やらないといけなくなったんだよね～。誰かさ、車出してくれる？」
その声に一切の威圧は無い、その表情に一切の敵意は無い。
ただ微笑み、僅かに首を傾げながら『お願い』という風に両手を合わせてそう問いかけたクロエに対して一同がとった行動は膝を折り首を垂れ、腹の底から声を出して了承と従属の意を示す事であった。
正義の暴走バイカー『イナゴレイダー』と自称魔法少女『クロエ・ノワール』の二名はその高すぎる好戦性を問題視したシュワンツによって本隊が出立するよりも早く、王殺しの仇敵を追う猟犬として荒野へと解き放たれた。
何よりも、気分屋の彼らに味方を殺させない為にであった。
――――――
「なるほど！正義の行い方にもそれぞれに美学があるッ！強い奴は全てにおいて皆正しい！」
クロエの反論を聞いてイナゴレイダーは彼自身にしか理解できない哲学と理論でもってそれを肯定して地を蹴りながら体を揺らす。
恐らくは笑っているのだろう、イナゴレイダーのはきはきとした大声には快活さとすがすがしさすら感じられる。
クロエにも殺しに対しては一家言があるのだが、そんな事を語り合うのも馬鹿らしくなる気持ちの良い雰囲気だ。
強いが故に自分は好き勝手にするが、同格の相手にも好き勝手を許す。
イナゴレイダーはそういう部類の化け物である。
それ故にクロエもまた笑みで返した。
調子を合わせた愛想笑いであり、苦笑いであった。
やけに距離感が近い事がクロエには若干の苦手意識を感じさせるこの昆虫型悪魔憑きは出会って早々、シュワンツが指揮権を掌握すべくローカスターから離れて行動を開始した直後にくしゃみをする為に一団から離れたクロエに向けて背後から突進を仕掛けたのだ。
後にイナゴレイダーは『強そうだったのでついやってしまった』と謝罪をしているその凶行をクロエは文字通り、素手で受け止めた。
迫るローカスターの衝角を振り返りざまに両腕で握りしめ、衝撃を受け止めた両足を地面にめり込ませながら数メートル押し出されつつもクロエは暴走するバイクを抑えきってみせたのだ。
あと僅かでも反応が遅れれば肉塊にされているという局面、―――そんな事は起こりえないとクロエは理解しつつも―――その狼藉にみるみると殺意を湧き上がらせ一触即発となりえた。
だが、その直後であった。
クロエが『指』を向けてどういった意図かと問い詰めるよりも早く、賞賛の言葉と共にローカスターを飛び降りたイナゴレイダーが興奮気味にはしゃいで『やはり君も強い奴だったか！』と喜び出して妙に馴れ馴れしくなり、クロエもその豹変ぶりにすっかり毒気を抜かれてしまった。
それ以来、イナゴレイダーはクロエに一方的に親近感と好感を持って接し続けている。
イナゴレイダーにとって、強い奴という価値観以外に意味など無いのだ。
クロエの価値観はまた違ったものだ、いずれどこかで歯車がかみ合わなくなるだろう。
だが、少なくとも今回の仕事の間だけはうまくいきそうである。
ならばもういいや、クロエはイナゴレイダーと付き合うごとに細かい事を考えるのが馬鹿らしくなっていくのを感じていた。
「むっ！あれは！」
「あ、来た来た」
道路というには粗末が過ぎる土の道を尚も爆走する二人は前方からやってきたそれを見て同時に声を上げた。
空を舞う巨大な青い美しい翼を持つ巨大な怪蝶モルフォ。
その上に乗るフライトジャケットを着た面妖な人間が手を振りながら彼らの頭上を一度フライパスすると、後方で上下を逆転させた背面飛行に移って相対速度を合わせながらクロエの頭上までゆっくりとやってくる。
シュワンツが航空偵察として出撃させたモルフォライダーの一人であるそのパイロットは車両に接近すると懐から丸めた羊皮紙めいた物を取り出してクロエへと差し出す。
「ありがとう、帰り道も気を付けてね」
上から差し出された手に同じく手を伸ばして羊皮紙を受け取るとクロエは微笑みながら手を振ってその労をねぎらった。
吹き荒れる突風の轟音でそれが聞こえたかは定かではない。
しかし、それを見たパイロットは表情の読めないヘルメット越しに頷くと短く敬礼を行ってからクロエから離れ、一気に上空へと急上昇しながら反転して通常の飛行状態へと戻り空へと消えていった。
「イナゴちゃん。行き先が決まったみたいだよ」
「おおッ！ならば征こうかッ！」
「うん、でも道からは外れないでね。この車ボロいから」
「無論ッ！全速力だッ！ブォオオオオンッ！」
「車ボロいからやめてって言ったよね！？」
二人は尚も荒地の道を進み続ける。
狩るべき相手に至るその時まで。
長い間更新停止しておりましたが、新しい土地に移住して生活に目途が立ちそうなので短いですがリハビリがてらに投稿再開いたします。
予定では来月より新しい仕事も決まっており、その状況次第でまたどうなるか分かりませんが取りあえずは月一更新の復活、可能ならば目標の月二回更新を目指したい所存です。
まだ見捨てずに本作を見ていてくださる皆さま、今後もよろしくお願いします。
