想いの先にあるものは ‐語られざる物語‐

〇三章，激動の末に・下

六回

〇三章，激動の末に・下/六回

　人間なんて嫌いだった。おぞましいとさえ思っていた。

　だからこそ、初めて出会い、共に旅をするも信用なんてできなかった。

　それでも行動していれば、なにかと都合かいいかもしれないと思ってのことだった。

　だというのにエレノアもゲオルグも、窮地に陥りそうになるエルフォーネを見捨てることなく、何度も手を差し伸べてくれた。

　人間すべてが嫌悪の対象なのではないのだと気づかせてくれた。

　だからこそ二人にできることがあるのなら、力になりたいとさえ思い始めていた。

　ならば望みを叶えるために奮闘すべきなのだろう。けれど本当に、それでいいのだろうかという思いが頭をもたげていく。

　既に覚悟を決め、平静でいる二人を直視できることができない。

　胸の奥でなにかがざわめき、不安と悲しみを掻きたてていくのを感じていた。

「ねえ、これからどうするの」

　どうするかはわかっていながら、聞かずにはいられなかった。まだなにも返せてはいないのだ。

「もちろん光の神殿に行くさ。人と妖精が結束できるかどうかは別として、光の神殿には実際に妖精達が集まっているんだ。魔王達は、きっと見逃しはしないだろう」

　人と妖精が手を携えることはなくとも、妖精は魔法が使える。

　とくに精霊長ともなると、魔族と対等に戦うことができる。

　魔法が使えない種族であっても、特化したなにかを持っている。

　ゲオルグ達が明言したように、魔王が放っておくはずがない。

　だが、とエルフォーネは問いたげな眼差しを向ける。

「心配するな。ルアスやアーサーも光の神殿に来るだろう。なんせこいつが、ここにいるんだからな。そうだろう？」

　ゲオルグはシェイドへと視線を滑らせながら訊ねた。

　彼はルアスと行動を共にしていたのだ。現在は別行動とはいえ、いつか合流すると見込んでのことだろう。

　聞きたいことは別にあったのだが、心配であることは事実であるため、エルフォーネも目を向ける。

「……おそらくは、とだけ言っておこう」

　しかめ面ながらも、シェイドは応じる。

「おそらくって、どういうこと」

「さあな。貴様達に教える義理はない」

　エレノアの問いに、シェイドは変わらず仏頂面である。

　徹底した態度に反感ではなく好感を持ったのか、ゲオルグは笑みを零した。

「まあ、なにしろあいつらも光の神殿に行くだろうな。お前さん達は、このまま旅を続けるのか」

「俺は貴様達と行く。再びザルバードが現れたとき、好き勝手にされては困るんだ」

「だが人と妖精の仲立ちをするために、行動しているんだろ。それにフロリスミアといったか。そこの別嬪さんは妊婦だろ。どこでなにがあるのかわからない以上、放っておくのもどうかと思うぜ」

「俺は考えを改めるつもりはない」

　シェイドはゲオルグを睨み見る。

　一歩も引かない意気込みも、気迫も凄まじい。先程の比ではない。それだけ本気なのだろう。

「ならば私が行きましょう」

　グレナスが名乗りを上げた。けれど難色を示したのは、フロリスミア達である。

「なにを言っているの。貴方はお子さんがいるじゃない」

「そうですよ。子供を、なにがあるかわからない場所に連れていくなどできません」

「けれど貴方方お二人を、このままにしておくわけにはいきません」

　けれどと、夫妻は更に非難の声を上げようとする。

「僕はお父さんと、一緒に行かない。一緒に行きたいのは、ゲオルグさん達の方だ」

　フォルシスの発言に、一同は絶句する。目を瞠る、眉をひそめる、訝しむ。

　表情は様々だったが、皆一様に驚きを隠せないでいる。

　年端のいかない子供は親と共にいるのは当然の成り行きだと、誰もが思っていたのだ。その子供が、拒絶という形で行動に移すとは考えが及ばなかったのである。

「な……なに言ってるのよ。どこに行くか聞いてたんでしょ。子供だからって、見逃してもらえる場所じゃないのよ」

「うん、わからないから行くんだ。妖精がどんな人達なのか、僕は知らない。だから……」

「だからといって、お前を喜んで送れるものか。人間を忌み嫌う妖精が多いのは知っているだろう。

　戦場にもなるかもしれない」

　ようやくフォルシスの言葉を認識したエルフォーネとグレナスは、猛反発する。

　大の大人でさえ、危険の伴う場所である。いくらゲオルグやエレノアがいるからといっても、無事であるとは限らない。

　だがフォルシスは、拗ねたように父を睨み据える。

「お父さんは僕の意思を尊重して、やりたいようにやらせてくれるって言ったじゃないか」

「それにしたって限度はある。子であるお前を、必要以上に危険には晒したくない」

「だからってお父さんの行く場所が、安全だって保証はないじゃないか！」

　グレナスは返答に窮した。

　事実グレナス達の行く先が、必ずしも安全であるとはいえない。

　人と妖精との架け橋にするために渡り歩くからには、石を投げられることもあるだろう。

　最悪大怪我にもなりかねない。ただ戦場になるかならないかの違いである。

　それでも行かせるわけにはいかないのか、口を開きかけた。

「危険なのは大人も子供も同じだ。僕は絶対、グレナスさん達と一緒に行くんだ」

　フォルシスは声を荒げながら、なおのこと意思を伝えた。

「なんだってそんなに、ゲオルグさん達について行きたいんだ」

　グレナスは息をつき、心を落ち着かせ、息子を見やる。

　フォルシスは言い分を聞き入れてくれないことに不服であり、納得できないようだ。

　伏せ見がちな目元には、憤りと反発心がありありと浮かんでいる。

「……知りたいんだ、妖精のこと」

「知って、どうするつもりなんだ」

「わからない。わからないから知りたいんだ。お父さんは、あの日のことを教えてくれた。ルアスさん達が人間じゃないことも聞いた」

　グレナスは一瞬、言葉に詰まる。

　昔、怪我を負った子供の妖精達に襲われたことは話した。

　けれどルアス達が妖精の部類に入るのだということは、一言も伝えてはいないのだ。

　だが以前、ゲオルグ達と初めて出会った時に、その話をしていたことを思い出した。

「あの時の話を聞いていたのか」

「……うん。最初は凄く驚いて、許せなかった。でも後になって考えれば考えるほど、わからなくなった。妖精が本当に悪い奴等なら、どうして僕達を襲った女の子は、仲間が来るまでなにもしなかったんだろう。ルアスさん達は、なにもしかなったんだろうって。とくにルアスさん達は、優しくしてくれたのに」

　フォルシスの声は、後に行くにつれ徐々に小さくなっていく。

　多くの妖精を見て、どのような思想によって行動しているのかを知りたかった。

　本当に周囲が言うように、ただ残虐で悪い存在なのかどうか。

「なのに子供だから駄目だなんて、そんなの大人の勝手な都合だよ」

「そうかもしれないな。お前なりに、いろいろと考えてのことだということは、嬉しく思うよ。だが駄目だ」

「どうしてさ！」

「身を守るための体力も、知恵も、そのための経験も少ない。いくらゲオルグさん達が一緒にいるといっても、足手まといでしかない。それにお前が行くのなら、私も一緒に行く」

「待ってくれ。あまり大所帯になると、俺達だって庇いきれなくなるぞ」

　ゲオルグが制しする。

　妖精や魔族との諍いが起きれば、おそらく真先にグレナスなどの力なき者達が襲われる。巻き込まれる。

　数が多くなればなるほど庇うのは難しく、なおかつザルバードが現れれば、そちらに集中しなくてはならない。

「大丈夫、すぐには行きません。まず、フロリスミアさん達と共に行くんです。きっと妖精達のいる場所へも行くことでしょう。ですね、フロリスミアさん、リフティアさん」

　グレナスは、二人を見やる。

　すると二人は頷いた。

「人だけではなく、妖精側の理解も必要ですから」

「でも僕は……」

「妖精の事を知りたいのなら、フロリスミアさん達と行動を共にしてからでも遅くはないだろう」

「けど、でも！」

「意思は尊重する。そう言っただろう？」

　少々遠回りになるが、これならば承諾してくれるかと、グレナスは訊ねた。

　意に反したことにはならないが、納得はできないのだろう。

　不満がフォルシスの満面に映し出されている。しかし暫しの沈黙ののち、渋々ながらもフォルシスは小さく頷いた。

＊

　結局この日は、陽が落ちることも相まって、町から少し離れた場所で野営を敷くことになった。

　人数が多くなったことで賑やかになるどころか、逆にどこか物々しい。

　おそらくゲオルグ達から聞かされた、おとぎ話のような事実が起因しているのかもしれない。

　とくにそれを助長しているが、フォルシスとシェイドである。

　やがて真夜中となった頃、横になっていたはずのシェイドは立ち上がり、ゲオルグ達へと静かに歩みよる。

「起きているんだろう。顔を貸せ」

「やれやれ、またか。血気盛んな坊主だよ」

　囁くように受け答えると、ゲオルグは頭を掻きむしりながら起き上がる。

　表情は呆れているようで、けれどどこか楽しんでいるようでもあった。

「じゃあ私は、ここで見張りをしておくわね」

　だから心配も気兼ねもせずに行ってらっしゃいと、エレノアは手を振った。

　シェイドはその様に嫌がる素振りを見せたが、なにも言わずにゲオルグと共にその場を離れた。

　暫くすると立ち止まり、シェイドはゲオルグへと振り返る。

「貴様に聞きたいことがある。まだ隠していることがあるだろう」

「隠していること？　昼間すべて言ったと思ってたんだがな」

　とぼけたように笑みを浮かべながら、受け答えるゲオルグにシェイドは眉をひそめた。

　怒鳴り返したい衝動に駆られつつも堪え、無言で先を促した。

「言ったろう。俺とエレノアはアーサーによって仮初の命を与えられた。形成する本質そのものが変わっちまったてな」

「俺は、それがすべてとは思っていない。なぜなら仮初の命を与えられようが、肉体が変質しようが、元々は人間でしかない。俺達のように精霊と会話し、呼び出せるわけではない。それだけでも、できることは大きく異なる」

　いくら肉体を鍛えていようと、限界がある。

　魔物を倒すことはできるかもしれないが、魔法を扱う妖魔以上が相手となると、勝手が違う。

　魔法をまともに受ければ、致命傷になること請け合いである。特例はあるかもしれないが、ほとんどの場合それは変わらない。

　魔族であるザルバードでさえ、ルアスの放つイフリートによって負傷させられたのだ。

　いくらゲオルグ達が魂の存在となり果てても、なにかしらの影響は受ける。

　細分化すれば多少異なるが、精霊と魂は思念体なのである。

　肉体を持っていた以上に、影響は受けやすいのではないかというのがシェイドの見解である。

　そのため視線をそらさずに、目の前の男を見つめる。

　ゲオルグも受け止める。やがて短いため息を漏らす。

「やっぱり、その身に精霊長シェイドを取りこんでいるだけのことはあるな。アーサーとも縁が深いみたいだし、別にいいか」

　もはや隠しだてする必要はないなと、ゲオルグはぼやいた。

「俺達の肉体は、精霊によって形成されているんだ。いや、吸収しているって言った方が表現的に近いか。いやいや、それとも精霊を取り込む器になったというほうが……」

「なんだ、それは」

　シェイドは冷ややかな物言いだったが、鋭い眼光には「ふざけるな」と言わんばかりの憤りが現れていた。

　あからさまな態度に気がついたようで、ゲオルグは微苦笑した。

「いやいや、ふざけてるわけじゃないんだ。どう説明すればわからなかったんだ。こういうことは俺の分野じゃないんでな」

　弁解するものの、シェイドは更に剣呑とした眼差しを向ける。

「まあ、話を元に戻そうか。俺達は精霊を受け入れる器なんだ。肉体に留めた精霊の力を詠唱せずに使うことができる。だから魔法には、ある程度耐性がある。といっても宿っているのは下級精霊だけだけどな」

「だが貴様達の体は、もってニ、三年だと言っていたな。なぜだ」

「物には限度ってものがあるんだよ。あの日、俺達の体は器として再構築された。その後、中級、上級の精霊もと思っていたらしいが、アーサーも精霊を召還することはできなかったみたいだしな」

　そのため周囲にいた下級精霊に、協力を願い出るしかなかった。

　そうでなくともアーサーの体力の消耗も激しかった。一度神殿に戻って回復を待たねばならないほどにだったという。

　必ず戻ってくる。アーサーはゲオルグ達に言い残し、去って行った。

　理由はわからないが、その日を境に結局は戻ってはこなかった。

　力が思うように回復していないことも考えたが、レンド達に足止めをされている可能性も視野に入れていた。

　そのためゲオルグ達は、直接神の神殿に乗り込むことを決意する。

　けれどそこには、無数の魔物達が蔓延っている。それだけの数を相手にすれば、魔の王と対峙するどころか、魔族にさえ行き当たらないだろう。

　そのため神の神殿から他の場所へと行き来することの多い、ザルバードを標的にした。

　ザルバードを従わせるか、もしくは首を持って神殿へと赴けば、必要以上の戦いは避けられる。

　そのためこの十七年間、延々と攻防を繰り返していたのだという。

「なるほどな。貴様は今、精霊を入れるための器だと言ったな。俺が貴様に呼び出した精霊を入れることは可能なのか」

「おそらくは。ただどう受け渡しするのかは、俺達も知らないんだ」

　なんせ一度もやったことがないからと、ゲオルグは苦笑する。

　シェイドはゲオルグを見据える。すかした態度の裏に嘘がないかを見極めるためである。

　ただ相手が一枚上手なのか、真実なのか、にわかにはわかり難い。

「まあいい。だがなぜアーサーは、貴様達の前に姿を現さなかった。なぜアーサーのいる場所へと行かなかった。なぜ再会したというのに、貴様達はここにいる」

「考えなかったわけじゃないが、成り行き上としかいいようがないな。それにあいつのいた神殿には特殊な加工がされていてな、逆利用されている可能性もあった」

　その場合、ゲオルグ達の力だけではどうしようもなかったらしい。

　それがザルバードをつけ狙う要因の一つだということである。

　シェイドは彼等の関係性や背景などが気にかかったが、とくに神殿の特殊な加工ということに興味が沸いた。

　少々の頃にザルバードの放った、番人の息子という言葉が今でもしこりとして胸の奥で燻っていた

ためだ。

「逆利用？」

「結界に、ある妖精の血族の血を織り交ぜて、他の神々の侵入を防いだらしい。だが血族の血を逆に利用し、閉じ込めることもできるらしい。実際のところは、わからないけどな」

「ある血族……」

　シェイドは微かに疑惑と確信、

　衝撃と怨恨等が様々に現れては消えていく。

　まさかという思いが拭えない。

　最後には、ある種のもどかしさとも、悔しさともとれる思いが胸の内を掻き乱した。

「結局俺達の体は、もうそんなにはもたない。精霊を受け入れることができたとしても、摂理は止められないからなあ」

　ゲオルグはぼやき、深く息を吐いた。

　悔しさと、もどかしさと、切望と。様々な感情が、その吐息からは感じられた。

　そう思わせたのは、きっと水の神殿での再会だろう。

　そもそも既に、この世には存在しないはずの人間なのだ。死が訪れれば誰もが等しく大地に還り、再び新しい命として生まれ変わる。それがこの世の不変の理とされている。

　アーサーの力により現世に縛りつけられてはいるが、魂さえも還りたがっている反動なのだろう。

　いまだに気になることは多々ある。

　しかしそれ以上に、ある種族の血を結界に織り交ぜたという話が頭から離れず、聞きたい誘惑から抗うことはできなかった。

「ある血族の血を織り交ぜ、結界をなしていたというのは、どういうことなんだ。今もその血族は生きているのか」

「さあな。記憶を見せられたが、正直そこまでわからんよ。アーサー、もしくはレンドなら、なにかしら知っているかもな」

　曖昧な返答に、シェイドは歯を噛みしめる。

　ルアスがどのようにして、アーサーと出会ったかは知らない。けれどそれほど離れた場所ではなかっただろう。

　おそらくそれが神殿だとして、現在においても血族が絶えていないのだとしたら、十七年前に町を襲い、家族を殺害し、番人の息子と告げたザルバードの行動にも納得がいく。

　もし読み通りだとするなら、どこまでも神々の争いに翻弄され続けていることに、どうしようもないほどの怒りと嫌悪が込み上げる。

　ザルバードを使役しているレンドだけではなく、アーサーに対しても。疑念も、憎悪も、深く深く浸透していく。

「お前は、このまま戦い続けるつもりか」

「当然だ。生半可な思いで、ここにいるわけではないんだ」

「復讐か…。俺の言えた義理じゃないが、このままいくとお前、闇の精霊長に呑みこまれるぞ。そうなれば、お前はお前でなくなる」

　呑みこまれる。それは闇の精霊長シェイドの一部となるということ。

　輪廻の理から外れる、数少ない例外。

　最初から、そのようなことはわかっていた。契約したあの日から。

　そのため、いいのかと問うゲオルグに、シェイドはありったけの敵意を向ける。

　ゲオルグが、それくらいで動じる人物ではないとわかっていた。

　だが侮辱されたかのように感じた。結局復讐する前に呑み込まれたのなら、無駄でしかないのだと。

「貴様の知ったことか。俺はすべてを、目の前で失ったんだ。復讐を終えるまで、あの日見た光景を、絶望を、喪失感を、俺は絶対に忘れない」

「だが俺と違って生きている。それに失ったのは、すべてじゃないだろう？」

　虚を突かれ、ふいにフィニアとユーイが脳裏に浮かんだ。だがこれは邪念だと、強く頭を振る。

　けして彼女達が、その枠に当てはまるはずがないのだというように。

「それこそ、貴様の知ったことか！」

　言うとシェイドは、まだなにか言いたげなゲオルグを残し、踵を返した。