8/17

第三話：引力

数日後。

白雨紡を、柊は編集部へ呼び出した。

しんなりと座る白雨の前に、缶ジュースを置く。

「一向に原稿が届かない理由は？」

「ええと…なんかこう、分からなくて」

「分からないとは？」

缶ジュースに手をつけず、白雨が眉を下げた。

「お金がもらえて、居場所がある。そう思っている人を、やめさせる理由、でしょうか？」

「身体的リスク、搾取される可能性、将来の選択肢の減少。これらの理由ではいけませんか？」

「だって、今、困っていないんです」

結露が浮かび始めた缶を見ながら、白雨が続ける。

「何も困っていなくて、生活できている。やめろって言われても、理由が見つからない」

柊は目を細めた。

「それは、あちら側の視点ですか」

「……はい。手を差し出そうとすると、何が悪いのって返される。私は、答えられなくて」

結露が一滴、流れ落ちた。

ジュースを眺める白雨に、柊は天井を仰いだ。

「……テーマを変えますか？」

柊の質問に、白雨は首を横に振った。

机の上のカレンダーを確認する。

設定した締め切りは、10日後。

「……あと三日待ちます。書けないようなら、もう一度相談しましょう」

「はい……」

柊は結露を拭き取り、缶を白雨に握らせた。

白雨を駅まで送る。

いつもに比べて、口数が少ない。

ふと、すれ違った女性を、柊は目で追いかけた。

立ち止まった柊に、白雨も足を止めた。

「…柊さん？」

柊の視線を白雨が追う。

「あの女性、夜の街で見かけた方ですね」

「えっ」

白雨が、ふらふらと足を踏み出した。

「…白雨さん？」

「お昼。何してるのか、知りたい」

柊は顔を引きつらせた。

「白雨さん、待ちなさい」

白雨が振り返る。

「それを世間では尾行と言います」

「……観察、です」

「変わりません」

柊は白雨の腕を掴んだ。

白雨は、女性が消えた方向を見て。

それから柊を見上げた。

「……物語が、動く気がします」

柊は目を閉じた。

一秒。

二秒。

…ここで止めたら、知らないところで危険に飛び込みそうだ。

「……五分だけ。それ以上は止めます」

「はいっ」

柊は掴んでいた腕を離し、白雨とともに歩き出した。

女性はファーストフード店へと入る。

柊と白雨も店内に入り、注文をした。

女性の動向を気にしながら、白雨が口を開いた。

「人とごはん食べるの、何年ぶりだろう」

「…友達とか、いないんですか」

「んー…」

視線は女性に固定したまま、白雨は少し考えるそぶりを見せた。

「人といるの、ちょっと大変で。忘れちゃうから、お互いしんどくなるというか」

柊は顔をしかめた。

失言した。

少し考えれば、分かることだった。

「…すみません、余計なことを」

白雨が柊を振り返った。

「え？　ぜんぜん大丈夫です！」

目を丸くして、わたわたと説明を始めた。

「記憶が苦手だって気づいてからは、ちょうどいい距離感、見つけましたし！」

「…距離感、ですか」

「はい、基本はメッセージのやり取りするとか。…あれ、でも」

白雨は柊をじっと見て、首を傾げた。

「そういえば、柊さんとは普通に話せてますね？　なんででしょう？」

「……どうしてでしょうね？」

注文したものが来て、会話は途切れた。

十数分後、店を出た彼女の後を歩く。

五分ですよ、と声を掛ける度、「もうちょっとだけ…！」と懇願され。

気付けば、もう１時間近くが経っている。

ドラッグストアへ入った彼女に続き、白雨と店内へ入る。

「……私は、何をしているんでしょうか」

遠い目をする柊の横で、白雨はさりげなく女性を観察する。

化粧品を選ぶ女性に、店員が話しかけた。

二言、三言。

ふと、女性の表情が和らいだ。

白雨が、呟いた。

「つながった」

白雨がスマホを取り出した。

メモアプリを開き、文字を入力する。

『ドラッグストア、化粧品を販売する人』

柊はその様子を見ていた。