あかねいろの空、藍色のきみ。

忘れ去った記憶③

「……咲？」

少年の顔が曇る。

「え……？」

誰だ、この人……？

咲は困惑した。

見ず知らずの人が、なぜ私の名前を知っているのか？

「だ、誰ですか？」

「おれ、大樹《だいき》。『だいちゃん』だよ」

「ああ……！」

だいちゃん！

祖母がいつも言っている人。毎日駄菓子屋の手伝いに来てくれている人。

会ったことがなかった、あの人。

今までの謎が、すべて「だいちゃん」に結びつかれたような気がした。

「お手伝いをしてくれてありがとうございます！私のこと、おばあちゃんから聞いたんですよね。小湊咲です」

「……よろしく。俺は今南高校に通う高1です」

大樹は朗らかに笑った。切なさをかすませながら。

「ご近所さんなんですね。私は店番をしていますので、露店の準備頑張ってくださいね。だいちゃんさん！」

咲は歯を見せて、満面の笑みを見せた。

だいちゃんもその笑顔を見て思わず笑う。

「だいちゃん」のその笑顔が、警戒心の強いおばあちゃんの緊張を解いたのだろうな。

そう思えた咲であった。

「ばあちゃん」

駄菓子屋の裏部屋ともいえる、作業部屋では、咲の祖母・千代《ちよ》が夏祭りの準備をしていた。

「あら、おかえり。買ってきてくれたのね」

「ああ。でも、ばあちゃんがソーダなんて飲むの？」

千代はうふふと明るく笑い、手を動かし続ける。

「私は飲まないわよ。渚《なぎさ》くんが飲みたがるでしょう？」

振り返ると、隣に渚がちょこんと座っているのである。

「うわっ、いつの間に」

「だいちゃん、世話焼きなのに弟には厳しいのよね」

「それは……」

口を閉ざしてしまう、大樹。

「ついさっき、咲とかき氷を食べている渚くんを見たのよ。おいしそうに」

「ええっ、いつの間に」

渚の行動力は誰にも予測できないものだった。放浪癖がある、と大樹の母からも告げられていた。

「咲、楽しそうにだいちゃんのこと話していてお代もらってないのよね」

千代は苦笑する。

「俺……の話？」

「そう。詳しいことは彼から聞いてみなさい」

そういうと、千代は渚へと目を配った。

渚はおいしそうにソーダを飲んでいる。先ほど咲がのせた大盛りのかき氷を食べたというのに。

「ばあちゃん……俺」

大樹は左手を強く握りしめる。

「……咲の中の俺は『だいちゃん』のままでいいのかな」

千代のねじをまく音とともに、大樹は語勢を失っていく。

「しおだってこのままだったら、咲に心を閉ざしてしまうかもしれない」

「だいちゃんが咲のために毎日手伝いに来てくれるの、私は知っていたわよ」

目もくれずに、ただ露店の柱を組み立てていく。よく見れば、かすかにほほえんでいたような気もした。

「だいちゃん、あんたは偉い子よ。村の子供たちの仲も治めてくれる。だからあきらめちゃだめよ。咲も必死なんだから」

「でも……」

千代は大樹の手を強く握りしめる。

「大丈夫。可能性は皆無ではない。そういわれたでしょう？」

トントントントン

包丁とまな板がぶつかり合う、なじみのあるあの音が響く。

「はい、サラダ。咲のね」

咲の受け取ったサラダには、大好物のきゅうりが大量にのせられていた。東京では「かっぱ」とも呼ばれていたほどだ。

「うわあ！きゅうりじゃん！」

「そうよ。明日から3日間の夏期講習でしょう。少しでも応援しようと思ったのよ」

「……あ」

そう、咲はすっかり忘れていた。

今南《いまなみ》中学校では1学期が終わると同時に、翌日から有志の夏期講習が開かれる。

たいていは呼び出された生徒の他、まじめに授業を受ける生徒が集まる夏期講習だが、千代の強い言い聞かせにより、咲も行くことになったのだ。

ーー次のニュースです。昨年起きた無差別殺傷事件から1年が経ち、現場には花を手向ける人々がーー

いつもに増して冷淡に聞こえた、ラジオから流れるアナウンサーの声。

「おばあちゃん、これって何の事件？」

大好きなきゅうりをほおばりながら、咲は無邪気に問う。

「これはね……」

千代はゆっくりと、残ったきゅうりを糠《ぬか》に沈ませる。

「たくさんの人が殺されてしまったのよ。罪も何も犯していない人々がね。多くの人が犠牲になったわ」

ふうん、とサラダをもりもり食べる、咲。

「そのうちに……亡くなってしまったのは2人だけ、だったのよね」

そう語る千代の声が、だんだんと小さくなってゆく。

ーー殺害された夫婦の友人が、手を合わせている様子がうかがえました。なお、犯人はいまだ逃走中でーー

「……だからね、咲もその人たちも分まで生きなさい。今を生きている人間というのは、奇跡であるほんの一部なんだから」

そう語る千代の背を、咲はただ静かに見ていた。

＊　　　　　　＊　　　　　　　＊

「いってきまーす！」

目の前の坂道を、私は自転車で一気に駆け下りていく。

「危ない、ちゃんとスピード落としてね！ブレーキも！」

「はいはい、やるから！」

この夏から、私は自転車登校となる。昔、私の母が使っていたという自転車を倉庫から引っ張り出し、私が乗ることになったのだ。

「うおおおおっ、自転車サイコー！」

夏の風を自転車で受ける爽快感、青空の下で駆けるすがすがしさ。

今から向かうのが夏期講習であることを忘れてしまうかのような「晴れ」を、太陽が届けてくれる。

「この新鮮な空気を、今すぐにでも描《えが》けたらいいのに」

新たな3日間。

あんなことが起こるなんて、私は夢にも思わなかった。