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襲撃

「ん…………」

ふと目を開けた時、よく知る顔がそこにはあった。

やけに手が暖かいと思った。

それもそのはずだ。

唯依がその目に涙を溜めながら手を握っていた。

「俺…生きてる…？」

「正直危ない所でした」

答えたのはアリアだった。

どうやらアリアの治癒の力で死なずに済んだようだ。

身体を起こす。

「大丈夫なのか…？」

監督が心配げに聞いてくる。

「大丈夫です」

監督にそう答えた後、唯依の方へ向く。

「ごめん、心配かけて…」

「良かった…無事で…」

唯依は涙声だった。

約束したばかりなのにこれである。

実に情けない。

「那央もありがとな」

「気にすんなよ」

那央は当然の如く答えてみせた。

「来ると信じていましたよ…白井黒貴さん」

少年の前に白井はいた。

かつてバイト先に現れた少年である。

「念のために確認しますが…お仲間連れてきたりしてませんよね？」

「俺1人だ」

白井の返答に少年は鼻で笑った。

「まぁ、いいです。

例え連れてきていたとしても、全滅は免れません」

「御託は良い…」

白井は本題に入った。

「賢者の石はどこにある…？」

「何言ってるんですか？」

「何…？」

「僕が持ってるわけないでしょ？

とりあえず博士の所に行きましょうよ、話はそれからです」

「………」

少年は歩き出す。

白井はそれについて行った。

「貴様…名は…？」

白井が質問をぶつけた。

それに対して少年は、

「本名はとうの昔に忘れました、コードネームはパタ•ローです」

そして廊下には足音だけが響いていた。

重い空気だけが流れる。

あまりにも想定外すぎた。

まだ研究所に侵入してすらいない状態でこれである。

「どうする…？」

神楽が監督に聞いた。

監督は俯き、ただ黙っている。

ここまでかと全員が思った時、監督は顔を上げた。

「行こう…」

全員が監督を見る。

「もし、白井が奴らに作戦を伝えた場合、更に対策され、今度こそ作戦が決行できなくなるかもしれない。

これが最初で最後のチャンスだ…」

監督の言い分は間違っていない。

しかしリスクが跳ね上がったのもまた事実である。

「でも…」

紬がそう口にした時、

「俺は行く」

俺の口から勝手にそう出ていた。

全員が俺へと視線を向ける。

「ここまで来たんだ。

監督の言う通り、これが最後かもしれない。

それに、俺には唯依との約束もある」

「統夜君…」

唯依が心配そうにこちらを見てくる。

「それに、訳もわからずあいつに撃たれたんだ。

とりあえず1発殴らねーと気が済まない。

ちゃんと話も聞かねーとな」

それを聞いた那央がはにかんだ。

「だったら俺も行かねーとな。

男が俺だけ残るなんて情けねー」

那央の言葉に唯依が続いた。

「私には…行かなくちゃいけない理由がある」

神楽と紬が顔を見合わせる。

「まぁ、乗りかかった船だしね」

「私には恩返しがある」

全員の表情が徐々に和らいでいく。

そして最後に、

「お供します」

アリアがそう言った。

全員の覚悟を確認し、監督が口を開く。

「んじゃ、いっちょやるか！

白井の枠には那央が入ってくれ」

「はいよ」

監督の言葉に那央が答える。

「敵に知られてんのを考慮して、もう豪快に突っ込んでやる！

俺達が暴れ回ってる間に救出組は頼むぞ」

救出組が頷く。

「さて、今度こそ暴れてやるか！

俺達の底力、見せてやろうぜ！」

『おう！』

「まさか、本当に戻ってきてくれるとは思わなかったよ」

そう口にしたのは刹那だった。

白井は今、刹那の前にいた。

「賢者の石はどこだ？」

早速本題に入る白井。

しかし、

「まぁ、そう慌てないでおくれ。

まだ完全に完成したわけでは無い。

しかし、もうじき完成する。

それまでの辛抱だよ」

「…………」

本当に賢者の石があるのか。

半信半疑ではあったが、それにかけるしかなかった。

部屋から立ち去ろうとしたその時、

ドガンッ！

外の方から爆発音に似た音が聞こえた。

(予想以上に早いな…)

白井がそう思っていると、パタ•ローが睨みつけてくる。

「あなた…やはり…」

「俺はあいつらとは関係ない…その証拠に撃退してやる…」

そう言い放ち、白井は部屋を出る。

「ロー、彼の監視を」

「うん」

刹那の命令と共に、パタ•ローも飛び出す。

「…まったく…ネズミが潜りこんじゃってくれて…」

刹那が1つ大きなあくびをした。

「まぁ、良いよ。

死にに来てるようなもんだし…」

俺達は豪快に壁を吹き飛ばして侵入した。

救出組と分かれ、戦闘組は俺と那央、監督と神楽の2グループに分かれた。

施設を破壊しながら、救出組へのルートを塞ぐ。

敵が現れる気配はなく、ただ突き進んだ。

そして俺と那央は1つの大きな部屋に辿り着いた。

体育館ぐらいの広さだろうか。

そして俺は前方に人影を発見する。

すぐに分かった。

俺はその人物を知っている。

「…………………白井」

見間違えるはずがなかった。

確かにそこには白井がいた。

側には小柄な少年がいた。

「……………………」

その感情が憎しみなのか怒りなのか、それとも悲しみなのか。

俺にはわからなかった。

ただただ俺は、拳を強く握りしめた。