第81話「中間慰労」
5月9日、午後6時28分。
執務室には、いつもの追い詰められたような雰囲気はなく、珍しく柔らかな匂いが漂っていた。
俺は電気ポットの湯を素麺に流し、氷水で締め、器によそっていた。
そこに扉がバタンと音を立てて開いた。
「佐藤、だし醤油持ってきたよ！」
横峯が俺に笑顔を向けながら、誇らしげに瓶を掲げた。
ラベルには金の筆文字で「鰹本返し」とある。
「あれ？この間のとは別のメーカー？いいじゃん、試したい。」
横峯の持ってきただし醤油を、人数分用意した温泉卵に軽く垂らした。
卵の白身が半透明に広がり、黄身がとろりと顔を出す。
さっそくひと口すすると、鰹の香りが鼻に抜けた。
「うわ、うまっ！この間のも良かったけど、こっちは醤油感が強くてうまい！」
俺が感嘆の声をあげると、後藤も続けて掻き込んだ。
「うんまっ！横峯いいもの持ってるね！この精液卵だけで一升いける！…いたっ」
後藤のそばにいた山崎が、後藤の頭を殴った。
「アルコールもなしに何言ってんだ！佐藤の前だぞ！」
「私は気にしないのでご自由にどうぞ。」
俺がそう答えると、その様子をみた周りがくすくす笑っている。
森下は「あわわ、男性のアレなんて食べたことないです！」と言いながら若干パニックになっていた。
今日だけは、追い詰められる事件の影が少し遠くにあるように思えた。
4名の被疑者の勾留延長が決まったとの連絡が入った直後、中間慰労という名目で、執務室飲みが始めたのだ。
もちろん言い出しっぺは俺だ。
「佐藤主任、後藤部長、乾杯前から食べないでください。」
中村が拗ねたような表情で注意してきた。
「……これは味見ですよ。つまり料理人の特権…セーフです！」
俺の軽口に、みんなが笑った。
この事件が始まってから、笑いがここまで自然に出たのは久しぶりだった。
全員に缶ビールが渡され、山崎が立ち上がった。
「それじゃみんな！監禁事件の折り返しだ、めいっぱいガス抜きしてまた頑張るぞ！乾杯！」
和やかな雰囲気にぷしゅっとした音がこだまし、飲み会が始まった。
少し酔いが回ったころ、中村が熱燗の湯気の立つカップを手にしながらぼそっと言う。
「こういう時間、ちょっと助かりますね。最近、取調室が重すぎて……。」
ホッと一息つくような中村の言葉に一瞬、場の空気が和らぐ。
後藤が、冷蔵庫の上の紙袋を取り出した。
「甘いのもあるわよ。これ、水越せんせーが持ってきたやつ。」
中から出てきたのは、小ぶりな銀紙に包まれたサンド。
「コリドラスだよ！私愛用のサーブル・ラボの新作。ラム酒とリンゴバターが絶妙な逸品！」
水越が大きく笑いながら言った。
どうやら水越はアルコールが入ると陽気になるようだ。
「さあ皆！疲れた脳には糖分！地味に高い味をご賞味あれ！」
「そっちの地味に高い味って、上手いかまずいか分からないじゃないか。」と山崎がツッコみ、再び笑いが起きた。
そして、アルコールが入るにつれて、話題は少しずつ下世話な方向へ転がっていく。
「そういやさぁ、中村からLUXEの話を聞いて正直私もムラムラしたよねぇ。報告書も生生しかった。」
後藤の一言に、中村が顔をしかめる。
「後藤部長、それ倫理もモラルも無いどころか完全犯罪者発言ですよ。笑えません。」
「中村は真面目すぎるからなー。溜まるのは事件も性欲も一緒だ。」
「いやいや、係長まで同調しないでください！」
一瞬、笑い声と沈黙が交互に訪れた。
そのとき、森下がふと思い出したように横峯を見た。
「そういえば横峯さん、佐藤主任と警察大学で同期だったんですよね？」
「うん、一応ね。教場も同じだったし、他の同期別教場からは相当羨ましがられたよ。」
後藤がすかさず割って入る。
「ちょっと、ちょっと。じゃあさ、学生時代の佐藤ってどんな感じだったの？モテた？それとも『事件以外興味ありませんっ！』系？」
「後藤部長、それ聞いちゃいます？」
と言いながら、森下が口を押さえて笑う。
どうやら短い間で大分後藤と打ち解けたようだ。
横峯は少し考え込み、いたずらっぽく口角を上げた。
「相当モテたよ。本人はどう感じてたか分からないけど、精神年齢が高くで何でもできるってタイプで。でも佐藤は全然相手にしないから、好きな子いじめたいみたいなグループが現れたりしてたかなぁ。あと、年上の講師とかにもやたら可愛がられてた。」
「そんな学校ずるくないですか？授業のモチベが段違いですよ！！」
と森下がうらやましそうに叫ぶ。
「えぇ〜でもね」と横峯が続ける。
「実技訓練で汗だくになってる時に、別の教場の女子が『あの人だけ汗の匂いが爽やか』とか言ってて、私たち笑いこらえるの必死だったの。」
「何それ、柔軟剤のCMかよ！」山崎が噴き出す。
中村が顔を真っ赤にして缶を置いた。
「もうやめません？佐藤主任、辟易した顔になってますよ。」
俺は咳払いをしてごまかした。
「まさか、そんな話を聞くとは思わなくて。記録に残るわけもないし。」
「記録に残らないからこそ、盛り上がるのよ〜」後藤がにやりと笑う。
「ねぇ佐藤！今もモテるでしょ？今回集めた100人超の捜査員いるじゃん？誰かから差し入れとかされてない？」
「それ以上は取調べ権限の乱用だよ！」
「いやぁ、中村取調官に注意されたぁ〜。」
また笑いが起こり、机の上の素麺が少し伸びた。
「というか、『佐藤への差し入れ禁止』っていう事務連絡が関係所属宛に出されてたぞ。御厨理事官の名前で。」
「えぇ！係長！それ私は聞いてないですよ！本人に告げずに出さないで下さいよ！」
俺の声とともに、氷の溶ける音がカランと響く。
その間の妙に当てられて、またも笑いが起こった。
一瞬、事件も、罪も、死も、遠くの出来事のように感じられた。
だが、誰もがその遠さが明日には消えることを知っていた。
笑いの残る部屋の隅で、中村が静かに言った。
「……みんな、ほんとに気をつけてくださいね。」
その一言が、泡立つビールの音を静かに沈めた。
酒の匂いとだし醤油の香りが混ざる空間の中で、誰もが、ほんの少しだけ現実を忘れた。
