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第122話「邂逅」

5月31日、午後9時04分。

弁天島の桟橋に、俺たちの船が静かに接岸した。

「佐藤、他の捜査員も来るんだよな？」

「えぇ、この辺に詳しい捜査員を呼んでます。船の手配が出来次第来る予定です。」

「そうか…なら、先に現場見とくか。」

関に言われ、周囲を確認する。

端の反対側には、恐らく倉橋と大原が乗ってきたであろう船が揺れていた。

エンジンは落とされ、波の音だけが残る。

足元の木材は潮に削られ、長く手入れされていないことが一目で分かった。

「……ずいぶん、管理が荒いな。」

その光景を見た関が、低く呟く。

桟橋からすぐの場所に鎮座する、無機質な建屋は、想像よりも外壁が痛み、潮風の影響で一部が錆びていた。

「ですが、ここで大量の電力消費があるのは間違いありません。」

俺の視線の先には金網に囲われた電力関連の装置があった。

端が錆びた<感電注意>の看板が、その古さを物語っている。

俺は、研究施設と言うには貧相だなと感じながら、桟橋を渡り始めた。

「人は、いるはずなんだよな。」

関が周囲を警戒しながら言う。

「監視カメラは見えます？」

「……あるな。」

関が顎で示す。

建屋の目立たない位置にいくつも、古い型のカメラが設置されている。

最新式ではないが、必要十分な量と角度だった。

「山崎係長達が来た時も、見られていたんでしょうね。」

「お前がウチに飛ばされる直前の話か？…話を聞く限りじゃ、そういうことだろうな。」

建屋の正面入口に近づくと、電子錠が目に入る。

その横に、カメラ付きだが、古いインターホンがあった。

「……鳴らすか？」

関がそう言いながら、俺を見たため、首を振った。

御厨を見ると、キャップに飾りがついた大き目の万年筆をスーツの胸ポケットに刺しながら、俺に同意した。

「少しだけ、周囲を観察してからにしましょう。応援もまだ来てませんし。」

その時だった。

ズキリと、胸の奥に鈍い痛みが走り、俺は思わず足を止めた。

「佐藤主任、どうした？」

俺に御厨の声がかかった。

「……大丈夫です。」

俺はそう言いながら、視線が勝手に建屋の壁へと引き寄せられていた。

コンクリートの向こう側に何かがあると、確信に近い感覚があった。

「……地下、ありますね。」

俺が言うと、関が眉をひそめた。

「は？」

御厨は何も言わず、ゆっくりと建屋全体を見回した。

非常口、換気口、太い電力ケーブルの引き込み先、俺の目には、それらが同時に異常だと映っていた。

「……そうだな、上物の割に、インフラが重すぎる。かなり深い地下施設の可能性があるな。」

御厨が小さく息を吐き、関がぼそりと呟く。

「そいつは…最悪だな…」

俺たちが電力ケーブルを見ながら、建屋の裏手に回ると、搬入口があった。

大型車両が横付けできる作りだが、タイヤ痕は新しいものがない。

その代わりに、コンテナを引きずったような痕跡が、地面に残っている。

「……こいつは、何か運んでるな。」

同じく痕跡を見ていた関が言った。

「都合の悪い物を一斉に処分、ですか。」

その時、建屋の中から、微かに音が聞こえた。

俺の頭の奥で鳴っていた一定のリズムの金属音だった。

「……この音……。」

「何か聞こえるのか？」

御厨の言葉に俺は、頷いた。

「機械音です。中から……。」

御厨は、しばらく考え込むように黙り込んだ。

そこに、唐突に声が聞こえた。

「佐藤さん、ご無沙汰しています。」

落ち着いた女性の声がした方を振り向くと、そこには倉橋和美が立っていた。

「皆さん、カメラに写っています。早くこちらにどうぞ。」

倉橋はそう言って、壁の間の見えにくいところにあったドアを開いた。

驚いて何も言えない俺たちの顔を、倉橋は確認するように視線を走らせた。

倉橋の姿は見慣れた白衣姿ではなく、憔悴しているようにも見えた。

「……ずっと見張っていたのか？」

御厨が、冷静な声で倉橋に言った。

「いえ……虫の知らせ、でしょうね。」

倉橋はそれだけ答え、背後のドアを軽く押さえた。

中から漏れた光は、白く、冷たい。

「ここは非常口ですから、長い時間は開けられません。その代わり、共連れが出来ます。」

倉橋は、あらかじめ用意していたかのように言葉を続ける。

「このまま外に立っているのは、危険だと思いますよ。」

関が一歩前に出る。

「お前、どこの誰だ、どういう意味だ。」

関の言葉を受けて、倉橋は少しだけ視線を伏せた。

「倉橋と申します。あなた以外はご存じでしょうけど。」

その言葉に、俺の背中がひくりと震えた。

倉橋は、建屋の奥を一瞬だけ見た。

「もう、記録と失敗作の処分は始まっています。それに…資源庁は今、佐藤さん……あなたを必死に探しているようです。」

倉橋は一瞬黙り、数秒後に口を開いた。

「…資源庁が抱える一連の闇を、男性の身で取締ろうとしたあなたを。」

その瞬間、頭の奥で、あの音がはっきりと鳴った。

「佐藤さん。」

倉橋が、まっすぐに俺を見た。

「私は……あなたには、ここに来て欲しくなかったと思っています。」

「……どういうことですか。」

俺が答えると、倉橋は苦笑に近い表情を浮かべた。

「でも、来てしまったなら……せめて、真実を記憶に刻んでください……」

そう言うと倉橋は、ドアを大きく開いた。

真っ暗な島がそこだけ白く光ったようで、その光が俺たちを飲み込む。

ドアの中に入り手招きする倉橋に抗えず、俺たちは光の中に一歩踏み出した。

その先に何があり、倉橋が何をしようとしているのか。

この時の俺には分からなかった。