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笑顔の男

　それから二週間程経つが、全く領主の動きはない。

　流石にずっと警戒し続ける訳にもいかず、皆日常に戻り始める。

　村長やクリフさんはたまにどこかに行っているようだが、大多数の者は仕事をしないと生きてもいけないため、いつものように働いている。

「おい、行くぞ。レイル」

「分かったよ、ベン爺」

　二人で草木をかき分け、山を登る。

「そんな心配するな」

　ベン爺が珍しく、狩りの最中に話しかけてきた。

「やっぱり心配だ」

「なるようになるさ。ずっと頭抱えていても仕方ねえ。俺もクリフも戦える。若けえ者には負けねえよ」

「流石にもう無理でしょ」

「なんだあ、まだまだ現役だぞ！　昔は冒険者もしてたんだ！」

　そう言ってベン爺が笑う。

　おそらくしかめっ面の俺を励まそうとしてくれているのだろう。

「分かったよ、ベン爺は現役。分かったから」

「なら、いい。村長もクリフも頑張って動いとるみたいだし、少しは肩の力を抜け」

「はいはい」

　じゃあ、いつものように働くかね。

　俺は矢を持つと、獲物を探し始めた。

　いつものように鹿を獲った後、一頭は自宅に持って帰った。

「おう、レイル。また獲って来てくれたんか。ありがとうなあ。今日は儂が作ろうかな」

　解体された鹿を見たクリフさんが、そう言った。

　その夜に作ってくれたのは、俺が来た時に作ってくれたものと同じ沢山の野菜の入ったスープだった。

　前と違うのは、鹿の肉が追加されていることだろう。

「寒うなったからなあ。レイルも風邪をひかんようによう食べるんじゃぞ」

「分かった」

　暖かい。

　俺はこのクリフさんが作ったスープが好きだ。

　体だけじゃなく、心も温かくなる気がするから。

「美味しいわ！」

　ソフィアも幸せそうに食べている。

　誰かと囲う御飯は美味しい。

　そう、俺は思った。

　数日後、俺は再び狩りのために山へ向かう。

「レイル、今から山か？」

「うん。行ってくるよ、クリフさん」

「おう、行ってこい。気を付けてな」

　俺はベン爺と共に、山へ向かった。

　◇◇◇

　ラルゴ村を目指す一行の姿があった。

　皆鎧を纏い、馬に乗って進むその姿は戦に向かう兵士達の姿でしかなかった。

　その人数は総勢五十人程。

　その先頭に立つのはにこやかな笑顔をした、他より良い装備を纏った一人の男だ。

　年は二十後半程。

　そのにこやかな顔だけを見ると、兵士より牧師のように見える。

　だが、鍛え上げられた体がそれを否定している。

「気が乗らないなあ。村人の虐殺なんて」

　そう言いながらも、にこやかな笑顔は全く変化がない。

「隊長がいくほどの件ですかね」

「なに。隊長が動くから、部下もやる気がでるってもんだよ。もうすぐ村だね……僕が先に行こうかな。君達は後からゆっくり来るといい！」

　男はそう言うと、馬を走らせた。

「行っちゃったよ……。よく言うよな、誰よりも殺しが好きなのに」

　部下の一人はそう呟いた。

　現在村は正門に二人の門番が立っている。

　その門番が、馬に乗って駆けてくる笑顔の男に気付く。

「おい、止まれ！　そこの男！」

　門番が叫ぶ。

「止まらなければ、応戦するぞ！」

　だが、笑顔の男は答えない。

「くそっ！　構えろ！」

　二人の門番が槍を構える。

　そして、騎馬した笑顔の男と交差する。

　同時に二人の門番の首が宙を舞った。

　笑顔の男はそのうち一つの、門番の頭部を掴むとそのまま村に侵入する。

「きゃああああああああ！」

　見知った門番の生首を見て、村人の一人が絶叫を上げる。

　笑顔の男は絶叫を聞いても、微笑んだ表情に全く変化はない。

「どうも皆様。僕は、貴方達を虐殺するためにホーキンス子爵から派遣されました。どうか僕を恨んでください」

　と優雅に笑いながら、会釈をする。

「では、心が痛みますが、一人ずつ殺していきましょうか」

　男はそう言うと、その剣を抜き近くの村人に襲い掛かる。

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