負け
俺はそれをしゃがんで躱すと、瞬時に愛刀を抜き、奴の首元に当てる。
「何のつもりだ」
俺は低い声で尋ねる。
今のは本気の一撃だった。
俺でなければ、殆どの者は気付くことすらなく、頭と胴体が分かれていただろう。
「……強いと思っていたが、これほどとはな」
そう言って、アスカトールは小さく笑う。
「私の役目はこの国を守ること。君の強さは明らかに異常だ……なぜこの村に居る。その回答次第で、私は君を斬らねばならない」
真剣な声色で、アスカトールは言う。
「お前じゃ無理だ」
「……だろうな。だが、勝てないことが、挑まない理由にはならない。何が目的だ」
奴は真剣に聞いている。
適当な回答では納得しないだろう。
ここで殺すのは簡単だが、それでは村を追われることになる。
俺は愛刀を鞘に収める。
「目的は……ない。俺は空っぽだ。だけど、この村と、この生活は好きだ。上手くは言えないが……ベン爺と狩りをして、田を耕し、日暮れと共に眠る今の穏やかな生活が好きなんだ」
「そんなことはなんの保証にもならん」
「分かっている。だが、嘘はない。クリフさんは、俺のやりたいことをゆっくり探せばいいと言ってくれた。俺もいつか、やりたいことを見つけたいと思っている」
俺の言葉を聞いて、アスカトールは考えるような仕草を見せる。
「……あのお爺さんは本気で君を心配していた。他の村人も皆、君のことを慕っていた。君を信じた訳ではないが、君を慕う村人の皆を信じよう。もしお前が今後何かをやらかしたら、俺がお前を斬る」
「斬られないように努めよう」
「騎士になりたければ、俺の元へ来い。スレイヤ王国騎士団第三師団副団長アスカトールという。平時ではお前の実力、持て余そう」
「機会があれば」
なる気はないが。
アスカトールはそう言うと、去って行った。
◇◇◇
レイルの下を去ったアスカトールは、レイルのことを考えていた。
（奴の実力は尋常ではなかったが、純粋な騎士の動きとは違う。いったい誰から師事を受けたのだ？ 冒険者の両親から師事を受けていたとも思えない。おそらくあのお爺さんと血の繋がりもないだろう）
（だが、敵意があった訳ではない。この村での生活で穏やかになったのかもしれない）
「あっ、副団長。どこに居たんですか！ なんか晴れやかな顔してますね？」
騎士の一人がアスカトールの下にやって来た。
「ああ。久しぶりに負けたのだ」
「あの子供ですか？」
「そうだ」
「手加減しすぎですよー、アハハ！ じゃあ、スカウトでもしてきたんですか？」
「いや、断られてしまったよ」
（手加減はしていない……確かに奴は俺より強かった。団長なら……団長ですら奴に勝てるだろうか。どちらにしても、現在奴はなにもしていない。このまま穏やかに過ごしてくれれば。そうでなければ、大国への大きな脅威になるのは間違いない）
こうしてレイルは、王国騎士団の一人に名を覚えられることとなる。
第三師団は翌日村を出て、王都を目指す。
その途中、エスカトールはある一行とすれ違う。
「もうすぐ村だな！ あの村は良い女が多かったはず。楽しみだ！」
そう下衆なことを言う男を先頭に、一行はレイル達のいる村に向かっていく。
その発言を聞いた騎士達が顔を顰める。
「あれは……」
「放っておけ。あれは近くの領主の息子だ」
「なるほど」
そうして一行は遂に村に辿り着いた。
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