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第55話　『コンビニの出現』

■放課後・帰り道

「……え、こんなとこにコンビニあったっけ？」

アコウが足を止めた。

ミコトも隣で立ち止まり、コンビニを見上げる。見慣れた制服姿の学生たちが何人か出入りしているが――店の名前が見慣れない。

『コンビニ・ミナモ』

どこか詩的で、でもチェーン店の名には見えない。

「絶対、昨日までなかったよね……？」

「うん……私もこの道、毎日通ってるからわかる。……でも、なんか見覚えある気がするんだよね。ヘンなの」

そう言いながらも、アコウとミコトは無意識のうちに、その“新しい”コンビニへと足を向けていた。

中は、普通のコンビニと変わらない――と思った。だが、違和感はすぐに訪れる。

棚のレイアウトがどこか奇妙。缶コーヒーと洗剤が同じ棚に並び、奥の冷凍ケースには“文字化けしたようなラベル”の食材が並んでいた。

「……ねえ、これって……」

「うん、たぶん“向こう”だ」

アコウが小さく呟く。

買い物客に紛れて奥へと進み、非常扉のような裏手のドアを開ける。

ギィ……

外はすでに夕焼け。だが、裏手に出た瞬間、空気が変わる。

――風がない。音もない。

薄い靄のかかった狭い路地。その奥に、ぽっかりと空いた黒い“穴”。

その口は、まるで“呼吸”するように微かに波打っていた。

「……第4層、だよね。たぶん」

アコウが呟く。

「うん……でもなんか……これまでの扉と違う。こっちから来てる、感じがする」

ミコトが、不安げに後ずさる。

「それに……この入り口、なんか……生きてるみたい」

アコウはポケットにある“認識阻害の石”を握りしめた。

――やっぱり、何かが、現実と交差し始めている。