５（終）
凱旋式典はつつがなく終わった。王都には四人の像が建ち、ようやくお祝いムードとなった王都は活気であふれていた。
自由を手に入れた勇者一行は、それぞれ好き好きに王都を離れることとなった。私もようやく、田舎に引っ込めるというものだ。
ファウは三日ほど悩んだ挙句、王城つきの針子になることを了承した。流行りに敏感で貴族からの覚えもいい。そのうち弟子もとるか、任期を終えれば店を構えるかもしれない。
「よう、ヴィンさん」
王城を出るその日、門でルクシオが待っていた。髪は色艶がよくなり、右足には立派な義足を履いていた。頬も少し丸くなっただろうか。いいことだ。
「爺さんの一人旅なんて心配だろ？ 方角同じだし、ついてっていい？」
いい、と私が頷かなくても、どうせついてくるだろう。
見送りはファウと、知り合いの装備職人たちが数人。それから、公務を抜け出してきたバルタザール。バルタザールにだけはさっさと戻れと手を振って、私は王城の門をくぐった。
王都を出る前に、私はルクシオを待たせ、とある場所に行くことにした。ルクシオは私に撒かれると思ったのか、ついてくると言って聞かなかった。もう私よりもずっと速く走れるだろうに。
向かったのは墓地だった。近くの店で花を一輪買った。名前と生没年が刻まれた墓石の前に、その一輪を供えた。少し前に人が来たのだろう。墓石は苔の一つもなく、綺麗に磨かれていた。訪れた誰かの人生も安らかであるようにと、私は目を閉じた。ルクシオは私の背中が見える場所に立っていた。近くまで来ない、その賢さに感謝した。
「息子だ。十六歳だった」
大通りに戻るまでの道中で、尋ねられる前に私は言った。ルクシオは「そうだったんだ」とだけ言って、しばらく黙っていた。
長旅になるので、杖を買った。ルクシオは私の分の寝袋と当面の食糧を買っていた。私が蜂蜜菓子を買ってやろうかと言うと、ルクシオは苦笑いして首を横に振った。
「ヴィンさん、俺もう十七歳だよ」
「……ああ、そうだったな」
隣を歩く青年の背が、にわかに伸びたように感じられた。
私たちは昼過ぎに王都を出た。夕暮れには隣町に着くだろう。そこで一泊して、それからはずっと東へ歩き続ける。
ルクシオは私に歩調を合わせてくれた。こんなにゆっくり歩いたのは久しぶりだと笑っていた。私もルクシオの左側に立って、久しぶりの旅を満喫した。王城の暮らしも決して悪くはなかったが、この草原を吹き抜ける風ほど心地良いものはない。
「ヴィンさん。俺の生まれた村はさ、あの雪をかぶった山のその向こう、湖のほとりにあるんだよ」
ルクシオの指が、東の果てを指し示す。
「親父はいなくて、母ちゃんは俺が五歳の時に死んじゃった。じいちゃんとばあちゃん、元気かなあ」
何と返したものか、思案しているうちに、ルクシオが私を見て笑った。
「紹介したいな。命の恩人なんですって」
そう言ってルクシオは、胸元に手のひらを当てる。今日の彼の服も、私が仕立てたものだった。
ああ、この旅はなかなか終わらなそうだ。そう思いながら、私はそれが不快ではなく。むしろ少しだけ、楽しみに思っていた。
