３６ 我が儘な死体です。
…………キリル様！
もう一度「セレーネ」と名を呼ばれ、全身に恐怖が走る。
声も出せず、身動きも取れず……半分以上空になってしまった香水の瓶と共に、ただ床の上で固まっていた。
「……大丈夫か？」
異変を察知したのか、キリル様の声は低くなり、気遣わしげに尋ねてくる。
……先のことなど何も考えられない。ただ、今、この姿を見られたくない。その一心で、何とか平静を装い答えた。
「大丈夫です」
それ以上の言葉が出てこない。こんな時、寝たふりも出来ないなんて……と自分の身体を恨めしく思う。
「……セレーネ、ドアを開けてくれ」
いつもの “入っていいか？” ではなく、有無を言わせぬ口調の彼に、カタカタと全身が震え出す。返事が出来ず戸惑っていると、ドアノブがカチャリと鳴った。
……入室を拒む固い音。大丈夫、鍵は掛けているのだから。
私は床を這いベッドまで辿り着くと、頭からすっぽりと毛布を被り、恐怖を遮断する。
「開けてくれないなら、ドアを壊すしかないんだが。……うん、これは結構頑丈そうだから、思いきり蹴破るようだな。まだ寝ている客を起こしてしまうし、宿に迷惑を掛けることにもなるが……君のせいで」
ドアを……？ 穏やかなキリル様が……まさか。
冗談とは思えない、その声音に不安になる。
私のせいで……だけど……だけど……
毛布の上から耳を塞ぐも、一層低く凄みを増した声が、あっさりと鼓膜に届いてしまう。
「今から三つ数える。それまでに開けるんだ。一……二……」
三と同時に、私は何かに包まれていた。熱くて好い匂いがして……広い海みたいに心地好い場所。切羽詰まったこんな状況なのに、死んだ細胞の全てがざわざわと喜んでいる場所。心も身体も……大好きだと叫んでいる場所。
「キリル様……」
どうして彼の腕の中に居るの？
目の前にあるのは廊下の壁と、さっきまで居た部屋のドアの外側だった。
混乱しながら見上げれば、私を見下ろすアイスブルーの瞳がそこにあった。
……どうして見上げたりしてしまったのだろう。
そう思った時にはもう遅かった。彼の美しいアイスブルーは、これ以上ない程見開かれ、細められ、次第にぐにゃりと歪んでいく。
……当然だ。自分の腕に抱いているものが、こんなにおぞましい死体なのだから。
振り落とされるだろうか……と、衝撃を覚悟し身構えるが、いつまで経ってもそれはやって来ない。その代わりに、彼の腕から小刻みな振動が伝わってくる。カタカタカタカタ……まるでさっきの自分みたいに。
……気持ち悪いの？ 怖いの？ それとも……後悔しているの？ こんな私と愛を囁き合ったことも、唇を重ねてしまったことも。
けれどアイスブルーの瞳は、歪んだまま哀しげに潤んでいき、そのどれでもないと教えてくれる。
カタカタ震える薄い唇が開き、掠れた声が漏れた。
「……痛くないのか？ こんな……」
何かを堪え、ぐっと上下する喉仏。キリル様は顔を上げると、私を抱く腕に力を込め、くるりと身体の向きを変える。長い足が繰り出す大波に流され、気付けば隣のキリル様の部屋に居た。
彼は私を抱いたままベッドに腰掛け、傷みきった頬を熱い手で優しく撫でると、さっきと同じことを問う。
「……痛くないのか？」
痛く……そう見えるわよね。骨まで見えちゃっているし、目玉も半分飛び出しているし歯も落ちそう。だけど、見た目より全然痛くないのよ。死体だから。
でも……
中も外も、痩せ細ったカラカラの喉。その奥の、まだ生きている心から、言葉が溢れる。
「痛くないの……身体は、全然。でも……心が痛い。泣けないのも……辛い」
途切れ途切れの言葉を全て拾い集め、キリル様は深く頷いてくれる。アイスブルーから熱いものがポタリと落ちて、乾いたり腐ったりと複雑な死体の顔を潤した。
「……僕が泣くよ。君の分まで泣くから」
あとからあとから溢れる涙は、キリル様の頬を伝い、私の頬へと落ちては深く沁みていく。
温かい……本当に私の分まで泣いてくれているみたい。
一滴ごとに楽になり、痛みも強張りも解けていく。柔らかくなった心を、キリル様の優しい言葉がつついた。
「大丈夫……治療が終わったら、本当の姿に戻れるよ」
違うの……これが本当の姿なの……もういっそ、本当は死体だって言ってしまいたい。でもそうしたら、ジュリが黒魔術を使ったことがバレて、危険に晒されてしまう。
────旅の間、ずっと考えていたことがある。ヘリオスの魔力が失くなって、私の見た目が死体に戻った時、キリル様に伝えなければいけない言葉を。
『もし治療が上手くいかなかった場合は、実家に私を置いて帰ってください』
こんな状態で、ラトビルス領のお屋敷に戻れる訳がない。この顔ではヘリオスにも会えないし、葬式だの埋葬だのと迷惑を掛けるだけだ。ならば当初の予定通り、死んだことにして実家に置いていってもらった方がいい。
その方が……いいのに。
キリル様の涙で楽になり過ぎた心は、涙の代わりに、決して伝えてはいけない本音を押し出してしまう。
「もし……治療が上手くいかなくてこのままでも……私を連れて帰ってくださいますか？ 貴方や、ヘリオスや……家族の傍で眠りたい。我が儘だって分かってる……でも……傍に居たいの……」
キリル様は何も答えない。こんな自分勝手なことを言っているのだから、呆れて当然だ。早く訂正しないと困らせてしまう……そう思うのに、どんどん溢れて止まらない。
「家に帰りたい……あの家が……みんなが大好き……だから……置いていかないで。私を一人ぼっちにしないで」
……やっぱり何も答えてはくれない。
居たたまれず目を伏せていると、横抱きから向かい合わせに抱き直され、またパチリと目が合ってしまう。ふうと静かに息を吐いた後で、キリル様はキッパリと言った。
「……当たり前じゃないか。君が何と言おうと、僕は自分の我が儘を通して、一緒に帰るつもりだったよ」
涙を溢しながら、アイスブルーがくしゃりと垂れる。私の一番好きな……少年みたいな笑顔。
「心も身体も……君は全部僕のものなんだから。この髪の毛の一本だって、誰にも渡したりしない」
熱い大きな手が、私の白髪を愛しげに掬う。一本一本を慈しむよう繊細に唇を寄せると、キリル様は満足げに髪を離す。そのまま空いた手を私の頬に添えると、気味の悪い顔に覆い被さった。
……何事かと考える前に、唇から伝わる激しい熱が、今の状況を教えてくれる。
信じられない……こんな醜いものに、こんな美しい人が、こんなことをするなんて……
あっ……！
ふと口内に異変を感じ、広い胸を押す。慌てる私に、キリル様は唇を離し、「どうした？」と心配そうに覗き込んだ。
ポロ……ポロリ……
一個、二個と、辛うじてぶら下がっていた歯が落ちる。
最悪だわ……こんなタイミングで。これはさすがに引いてしまう。
だけどキリル様は、一瞬きょとんとするも、すぐに長い指で落ちた歯を拾う。まるで美しい真珠でも扱うみたいに、丁寧に掌に乗せ、微笑みながらこう言った。
「後でジュリに診てもらおう」
ジュリ……
『ご自分に置き換えて考えてみてください』
そうね、貴女の言う通りよ、ジュリ。気味悪がられる訳も、引かれる訳もなかったわ。
腐って髪も目玉も歯も落ちて、酷い腐敗臭の中骨だけになってしまったとしても。彼だってきっと、私の全てを一つ残らず抱き締め、共に土に還りたいと願うでしょうから。
泣けない目をパチパチと瞬かせていると、思わぬ言葉が鼓膜をくすぐった。
「……これじゃあ喧嘩にならないな」
喧嘩？ と首を傾げる私に、キリル様は悪戯っぽい口調で続ける。
「せっかく君も僕も我が儘を言えたのに。我が儘の方向が同じなんだから、ぶつかりようがない。初めての夫婦喧嘩を楽しみにしていたんだが……ああ、残念だ」
“夫婦喧嘩”
結婚した男女にしか……夫と妻にしか出来ない特別な喧嘩。
こんなに温かく、心ときめく言葉があるかしら。
「私もしたい……いつか、キリル様と夫婦喧嘩をしてみたいです」
「いつでも受けて立つよ。絶対に負けない……と言いたいところだが、僕はとても君には敵わなそうだ」
キリル様は眉を下げると、前歯がぽっかり空いたガサガサの唇に、もう一度自分を重ねた。
「そういえば……さっきのは魔力ですか？」
「ああ……そうだよ。ドアを蹴破るより、静かだし楽だからね」
「見えないものでも、手に吸い寄せられるんですか？ 私達の間には頑丈なドアがあったのに」
「……そういえばそうだね。少し……ほんの少しだけ、魔力が強くなったのかもしれない」
◇
帽子だけでなく、死体には勿体ないくらいの美しいケープを、キリル様は用意してくれていた。
誰にも見られないように、大きめのフードをすっぽり私に被せると、馬車へ乗り込み王宮を目指す。
フードの下から私の顔をチラリと見たハーヴェイ様は、「生命の神秘だな」と軽い口調で言っただけ。腐りかけの私を見るのは初めてなのに、特に驚くことも気味悪がることもなく。ポンと頭に手を置き、いつもと変わらぬ、優しく明るい態度で接してくださった。
馬の調子にも天候にも恵まれ、予定通り、午後一番で王宮に到着した。
首が痛くなる程高い城壁の中には、それよりもっと高い塔や三角の屋根が沢山そびえ立っている。初めて目にする王宮は、外国の新しい建築を取り入れたキリル様のお屋敷とは違い、長い歴史が醸し出す重厚感が漂っていた。
キリル様の腕に抱かれ、大きなフードと広い胸に身を隠していた為、幸い誰にも顔を見られることなく王宮内を移動出来た。
この姿で国王陛下に謁見するのかと不安だったけれど、治療が成功したらで構わないと言われホッとする。案内された部屋でジュリと二人、玉座の間へ向かったキリル様とハーヴェイ様が戻るのを待っていた。
黒魔術を使い使われた私達が王宮に居る。そしてこの後また、治療の為に黒魔術を使うのかと思うと……
王宮の荘厳な空気も相まって、大きな緊張感に襲われる。震える私の手を、ジュリはそっと握ってくれた。
「奥様……私には叶えたい未来が……夢があるんです」
……夢……
ジュリの夢……
素敵な言葉にとくりと心臓が跳ね、「なあに？」と前のめりで尋ねる。
「この間ラトビルス領の街に出た時、素敵なカフェを見つけました。色も形も可愛いスイーツが沢山あって、テラス席がすごく綺麗で。そこで奥様と、二人でお茶を飲みたいです。頂いたお金、まだ残っているので」
少しはにかみながら言う彼女は、どこから見ても15歳の女の子で。その愛らしさに、ふわりと緊張がほどけていく。
「私も……そこに行きたいわ。ジュリと二人で、お腹が膨れるまで甘いスイーツを食べて、陽の当たるテラスで沢山お喋りして、喉が渇く度にお茶を何杯もお代わりするの。いつまでいるの？ って、店員さんが呆れてしまうくらい」
「では……二人の夢ですね。行きましょう、元気になって……絶対に」
交わされる強い視線に、互いの恐怖が吹っ切れたのを感じる。
「あ、あと他にも行きたい所があるんです！ 動く絵を巨大な壁に映し出すお店なんですけど……」
◇◇◇
謁見を終え、案内された塔。その一室で待機する兄弟の前に、手枷と鎖に繋がれた五人の男女が、兵に引かれてやって来た。
地下牢から出されたばかりの窶れた目が、そこに居る兄弟へと一斉に向けられるも、そのほとんどは状況が呑み込めていない。唯一その中で、一番年長の男だけは、見知った顔にパクパクと口を震わせた。
何か言いたげなその男の代わりに、ハーヴェイが軽く呼び掛ける。
「久しぶりだな、バラク侯爵」
