【書籍化準備中】後妻になった死体です。～一年後には棺へ戻るのでお気遣いなく～

２５ 夢見る死体です。

　◇◇◇

「わあっ……」

　ローテーブルに広げられた、大小様々な木材や、温かな色味の布。木製の可愛い小人達を見て、ソファーの対面に座るお坊っちゃまと笑い合う。

　ハーヴェイ様が掲げる組立図に、二人、興味津々で身を乗り出した。

「面白そうでしょう？ ヘリオスは家や家具を、義姉上はファブリックを。二人で作れる小人のドールハウスです」

　その説明に、更に胸がときめく。

「素敵……ヘリオスと一緒に作れるなんて」

「僕、すごい家を作ります！ お義母様、楽しみにしていてくださいね」

　木材を手にキラキラと目を輝かせ、えくぼを浮かべるお坊っちゃま。私も布を手にし、笑い返した。

「あと、これはお楽しみのお菓子だ。二人で仲良く食べるんだよ」

　トンと置かれた二つの瓶に入っているのは、片や美しい宝石、片や道端の石ころ。何だろうと興奮しながら覗き込む私達の頭を、ハーヴェイ様は両手でぐりぐりと撫でた。

　激しい咳払いに右隣を向けば、口に手を当て、眉間にくっきりと皺を寄せる辺境伯様。

　喉が苦しいのかしら……。

　お坊っちゃまにそうする感覚で、つい手を伸ばして背中を擦ってしまう。すると楽になってきたのか、お顔を緩めてくださった。

　何故かハーヴェイ様に向かい口角を上げる辺境伯様に、ハーヴェイ様も笑みを返す。

　……二人の間に走る、このピリッとした独特の空気。前にも少し感じたけれど、男性の兄弟特有のものかしら。

　ハーヴェイ様は、辺境伯様から私に視線を移すと、楽しげに言う。

「それにしても……義姉上のそのお洋服は、とても素敵ですね」

「ありがとうございます。せっかく良い生地を頂いたのに、簡単な普段着しか作れなくて申し訳ないのですが……」

「いえいえ！ レース使いや、色の合わせ方が素晴らしい。愛らしくて、まるでうさぎと双子みたいですよ」

　私の左隣には、お揃いのワンピースを着たうさぎがお利口に座っている。嬉しくなって、ふわふわの身体を抱き上げると、ハーヴェイ様がうんうんと優しく微笑んでくれた。

　……あっ！

　瞬きする間に、腕から一瞬で消えてしまったふわふわ。いつかを思い出し右隣を見れば、やっぱり辺境伯様の腕に抱かれていた。

「紅茶が冷める。早くおやつを食べよう」

　長い腕が上がったのを合図に、使用人らの手でさっとテーブルが片付き、お茶の用意が整えられる。

「良い香りだな。今日はアップルティーか？」

　珍しく給仕に話し掛ける横顔は、その気さくな口調とは反対に、少し不機嫌にも見えるけれど……

　取り上げられた訳ではない、のよね？

　辺境伯様はうさぎの頭をぐりぐり撫でると、私の手の届かない所に置き、ティーカップへ優雅に唇を付けた。

　頂いたお菓子をお坊っちゃまと開け、宝石はキャンディ！ 石ころはチョコレート！ と口に入れてははしゃぎ合う。紅茶も飲み終わり一息吐いたところで、辺境伯様は私の腕にうさぎを戻してくれた。

「……疲れるから、そろそろ部屋に戻ろう」

　そう言い立ち上がると、私の背と膝の裏に優しく手を入れ、ひょいと横抱きにする。

　私が移動する時は、いつもこうして運んでくださる辺境伯様。自分で歩くと何度断っても、屋敷《ここ》は広くて足の負担になるからと譲らない。申し訳ないとは思うけれど……すぐに出て行く私に、わざわざ車椅子など用意するのも勿体ないでしょうしね。

　なるべく密着しないようにと気を付けてはいるものの、ふっと力が抜けて、手や頭を辺境伯様の胸に寄せてしまうこともある。

　そのたびに広い胸から伝わるのは、私に負けないくらいの激しい鼓動。……きっと、不快感に耐えてくださっているからだろう。

　それなのに今日は何故か、辺境伯様の方から、大きな手で私の頭を胸に引き寄せられる。

　……どうして急に？ 夕べハーヴェイ様が戻られたことと、何か関係があるのかしら。全てをご存知の彼の前では、愛し合う夫婦を演じる必要もないと思うけれど。

　死臭を確かめているのかと不安になったけれど、毎朝嗅いでくれるジュリは、今のところ大丈夫だと言っている。どうやらお坊っちゃまの魔力には、見た目の維持に加えて消臭効果もあるらしい。

　口に残るお菓子の甘い余韻。たとえ残りの時間が短くなっても、お坊っちゃまの魔力を摂り続けていて良かったのだと、改めてそう思った。

「義姉上」

　辺境伯様の長い足がソファーとテーブルの隙間を抜けた時、ハーヴェイ様も立ち上がり、ふわふわに埋もれる私の手に木製の箱を乗せた。何とか掌には収まるけれど、小箱と言うにはややずっしりした大きさだ。

「もう一つのお土産です。夜になったら開けてみてくださいね。部屋の中に素敵な世界が広がりますよ」

　素敵な世界……何だろうとわくわくしながらお礼を言う。

「さすがに夜はお部屋に伺えないので……今(・)は(・)。あと何ヵ月か経ったら、一緒に観ましょうね」

　何ヵ月？ と首を傾げる私の頭上で、またピリッとした空気が流れた。

　◇

　その夜、箱に挟んであった説明書通りに、照明を落とし、カーテンを閉め、全ての灯りを遮断する。

　箱裏のネジを回し蓋を開ければ、中の丸い穴から光の柱が昇り、暗い天井一面に星空が広がった。

「わあ……」

　美しすぎてため息が漏れてしまう。本物の星みたいにチリチリと瞬くだけではなく、時にはひゅんと流れ星になったり、星座を創ったり。

　別のネジを回せば、優しいオルゴールのメロディまで流れた。

　ベッドサイドに箱を置くと、うさぎと一緒にごろんと仰向けになり、この天井だけの贅沢な瞬きを見上げる。

　お部屋の中で星空が見られるなんて……

　こんなに綺麗なのは、この暗闇あってこそなのだと思えば、長い夜も悪くない。

　ふわふわの手を握れば、『そうだね』と寄り添ってくれた。

　飽きることも、もちろん眠くなることもない。何十回目かの流れ星の行方を追っていた時……

　遠慮がちなあのノックの音に、心臓がドキリと跳ねた。

　辺境伯様……？ もしかして、またお坊っちゃまが？

　勢いよく身体を起こし、呼び掛けもせずドアを開けると、そこには長い筒状の物を抱えた辺境伯様が立っていた。

　驚いたように見開かれたアイスブルーの瞳は、次第に険しくなり、眉間に皺が寄り始める。

「何故確認もせず開けるんだ。こんな夜遅くに……もし私でなかったらどうする」

「……申し訳ありません。その……ノックの音で、辺境伯様だと思ったので」

「ノックで？」

　自分の手を不思議そうに見つめる辺境伯様。昼と変わらぬきっちりした服装でも、寝起きの乱れたガウン姿でもなく……今夜はラフなシャツにカーディガンを羽織っている。ゆったりしたその雰囲気から、お坊っちゃまに何かあった訳ではなさそうだと安堵した。

　……では、何故？

　私の視線に、辺境伯様は少し躊躇いがちに言う。

「どうしても……夜でないといけない用事があって。その……入っても構わないだろうか」

　照明も月明かりも差さない暗い室内に入ると、辺境伯様は足をピタリと止める。そしてすぐに、寝室から漏れる幻想的な灯りに気付き、そちらへ顔を向けた。

「あっ……今日、ハーヴェイ様から頂いた魔道具なんです」

　私はベッドサイドから箱を持って来ると、テーブルの上に置いた。天井一面の星空を見上げ、辺境伯様は言葉を失くしている。

「お部屋で星空が見られるんです。とても綺麗で……ベッドに横になりながら、ずっと見上げていました」

「ああ……綺麗だな」

　下を向き、「先を越されたか」とぼそっと呟くと、それきり黙ってしまった。

「あの、ご用事とは……」

「……用事。ああ、そんなことを言っていたか。いや、大した用事はなかったみたいだ。また出直すよ」

　寂しそうな、拗ねているような。そんな何とも言えない表情と、支離滅裂な言葉を残し背を向けられる。

　ドアへと歩き出す背中は、自分よりずっと高くて広いのに、繊細で儚げに見えて。なんとなくこのままではいけない気がして、思わずカーディガンを掴んで引っ張ってしまった。

　足を止め、きょとんと振り返る辺境伯様と、固まる私。何で引き止めてしまったのか、何と言ったらいいのかも分からず……とりあえず、さっきから気になっている物について訊いてみた。

「あの、それは何ですか？」

　中庭のベンチに私を座らせると、辺境伯様はすぐ傍に三本の棒を組み立て、その上に長い筒状の物を置く。筒の先を空へ斜めに向け、反対側を片目で覗き込みながら、角度を調整したりネジを回している。

　やがて、うんうんと満足気に頷きながら私を手招きした。

「この穴を覗いてごらん」

　言われるままに、辺境伯様の真似をして覗いてみると……

「わああ……！」

　遠いはずの星空が、すぐそこに広がっている。穴から目を離せばやっぱり遠いのに、覗けばこんなに近くに見える。今までは塵みたいだと思っていたその輝きが、一粒一粒はっきり見えて。もしかしたら本当に掴めるんじゃないかと、手を空に伸ばしては握ったり開いたりを繰り返してみる。

「カプレスク領の最新の魔道具なんだ。この間侯爵夫妻が来た時に教えてくれて……君を驚かせようと内緒で取り寄せていたんだけど」

「素敵……素敵です。星がこんなに近いなんて夢みたい。これならもう、鳥になれなくてもいいです」

「鳥？」

「はい。鳥になって空を飛べたら、星を触《さわ》れるのかなって思っていたんですけど。目で触《さわ》れたので、もう充分です」

　少しの間の後、辺境伯様の目元がくしゃりと垂れる。

「そうだな……星は手で触るよりも、目で触る方が素晴らしいのかもしれない。月も太陽も、手の届かない所にあるものはみんな……」

　いつものアイスブルーではなく、しっとりと夜の色を帯びた瞳が私を見つめる。

　……同じ。中庭《ここ》でフロイターゼワルツを踊った時と同じだわ。

　ものすごい引力は、鼓動も身体も置き去りに、私の魂だけを彼へと吸い込んでしまう。

　切なくて、でも心地好くて、切ない。

　視線は触れるどころか、くっついて熔け合って…………もう少しで一つになる寸前で、カチャリと固い音に阻まれた。

　どうやら私の手が、魔道具のネジに触れて動いてしまったらしい。

「……すみません」

「いや……いいんだ。……そうだ！ 今度は月の模様を見てみよう」

　辺境伯様は再び穴を覗き込み、ネジを回していく。鼻筋の通った端整な横顔に見惚れていると、おいでと肩を抱き寄せられた。

　夜風にふわりと漂う石鹸の香り。ああ、お風呂上がりだったのね……などと考えれば、段々自分が恥ずかしくなってくる。どんなに見た目が綺麗でも、臭わなくても、私は所詮死体で。本当はこうして、美しい彼の隣に並ぶことなどあり得ないのだから。

　初めて見た月の模様は、とても神秘的だったのに。辺境伯様の瞳以上の引力は感じなかった。

「これは部屋《ここ》に置いておくから。教えた通りに調整すれば、一人でも毎晩星に触《さわ》れるよ」

「ありがとうございます」

「……じゃあ、おやす」

　言い終わってしまう、また背を向けられてしまう。そう思ったら、「あの！」と必死に叫んでいた。

　脳も傷み始めているのか、頭は全く動かなくて。代わりに心が想いを紡ぎ、言葉を織り成していく。

「また……また、一緒に空を見ませんか？ 私は一人よりも……辺境伯様と一緒に、星を触りたいです」

　すうと吸った息が止まる気配と、ごくりと唾を飲む音。

　薄暗い部屋の中、星みたいに瞬かれたアイスブルーには、何かがキラリと光って見えた。

「明日、」

　薄い唇の奥で、切なげに詰まる言葉。ゆっくりほどかれ届けられたのは、彼の真っ直ぐな想いだった。

「明日、また来てもいいか？」

「……はい。楽しみにしています」

『未来のことは、分からないから。一秒後も、一分後も……明日のことも』

　お坊っちゃまにはそう言ったのに、私は今、明日を夢見てしまっている。

　愚かなその約束は、辺境伯様の笑顔に不吉な影を落とし、心臓をぞわりと撫でた。