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１．初めての戦闘と、出会い。

「さて、手頃な魔物はいるか……？」

　俺はあのポンコツたちと旅をしていた時には味わえなかった、そんな緊張感に舌なめずり。目の前には強力な魔物とされている【ヒュドラ】の姿があった。

　しかも一体ではない。

　ざっと見ただけでも五体――いや、もっと多いだろうか。

「まぁ、数はどうでもいい。俺にとっては、本気で戦えることが重要だ」

　呟いて、俺は物陰から飛び出す。

　あの勇者たちと一緒になって、ままごとのような戦いを続けてきた。そのことから解放される、そちらの方が俺にとっては重要なのだ。

　腰元から剣を引き抜くと、それを正面に構える。

　GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！

　すると、そんなこちらを認めたらしい。

　ヒュドラの数体が、俺目がけて襲い掛かってきた。

「いいぞ、その速度だ……！」

　勇者たちと相手にしていたゴブリンなどとは、比べ物にならない。そんな速度で放たれた一撃を回避しながら、俺は自然と笑みを浮かべていた。

　そして同時に、八つあるヒュドラの首を一本斬り落とす。

　奇声が木霊した。

　そうすることによって、すべてヒュドラの標的が俺になる。

「次は、魔法だ……！」

　敵が一ヶ所に集まったのを見計らって、俺は右手を前にかざした。

　そして――。

「燃え盛れ――【エンシェントフレイム】！」

　詠唱を破棄し、ついぞ使うことのなかった上級魔法を放つ。

　大地に魔法陣が展開され、ヒュドラを炎が包み込んだ。

「ふむ……」

　次に残されていたのは、魔素の欠片。

　すなわち、すべてのヒュドラが消滅したことを示していた。

「なるほど、な」

　俺はそれを確認してから、自分の手のひらを見つめる。

　これでどうにか、己の実力を確認できた。これなら、冒険者として真っ当に生活することができるかもしれない。

　ひとまず、それが分かっただけで今日は収穫だった。

　換金アイテムである魔素の欠片を回収し、俺はダンジョンを後にする。

　しかしこの時、ある人物がこちらを見ていたことに気付かなかった。

◆

　ギルドに併設された酒場には、多くの冒険者が集う。

　彼らにとっては情報交換の場所であり、また同時に交流の場だった。酒の匂いが得意ではない俺だったが、王都の近況を知るならここが最適だろう。

　そう考えて、俺はカウンター席に腰かけてエールを煽った。

「しかし、三年でずいぶんと変わるものだな」

　そこでふと、帰りに見て回った街の様子を思い返す。

　ポンコツたちと一緒に旅に出てから、知らない建物が増えた気がした。これではもう、一人で行動すれば迷ってしまうだろう。

　そのことに新鮮さを感じると共に、寂しさを覚えていた。

「やあ、そこのお兄さん？　隣、いいかな」

「ん……？」

　その時だ。

　俺にそう声をかけてくる人物があったのは。

　見ればそこには、一人のエルフの女性の姿があった。銀の髪に蒼の瞳。すらりとした身体つきをしているのは、ローブを羽織っている上からでも分かった。

「どこも満席で、ね」

「あぁ、そういうことか」

　俺が手で促すと、彼女は会釈をしてから席に腰かける。

　そして、こう名乗るのだった。

「私の名前はキーラ・ディンロー。気軽にキーラと呼んでほしい」

「あぁ、俺はアイゼンだ」

　こちらも自己紹介すると、キーラは小さく笑む。

「ところで、キミはソロなのかい？」

　そして、そう訊いてきた。

　ソロというのは、つまり一人で活動している、という意味。

　俺はどうしたのかと思いながら、それに頷いた。するとキーラは――。

「それなら、ちょうど良かった！　仲間を探していたんだ！」

　言って、俺の手を取った。

　そしてさらに、こう続けるのである。

「ぜひ、私とパーティーを組んでほしい！」――と。