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いつかの海

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穏やかだった太陽は、日に日にその存在感を増していた。日の光は柔らかさを通り越し、肌をじりじりと焼き始めるのだ。

じんわりと湧く額の汗をぬぐい、ラスカは夏を実感していた。

「うわぁ……」

隣で聞こえた力のない声と軽い衝撃に、海面を眺めていた彼女は甲板へと視線をうつす。

「大丈夫ですか、サーシュさん」

「うん……ありがと」

尻もちをついていた彼は、少女が差し出した手を握ってふらふらと立ち上がる。

しかし、再び波が船を大きく揺らし、サーシュは少しだけ顔をしかめた。

先程までは、広大な景色や潮の香り、寄せては返る波に目を輝かせていたのだが、どうやら船は苦手らしい。

「船が……こんなに、揺れると……思わなかった」

「初めての海なら、慣れないのは仕方がないですよ」

「ラスカは……平気、そうだね……。海、来たこと……あるの？」

「え？」

尋ねられ、ラスカはすぐには答えられなかった。記憶を辿ろうにも、その糸口を見つけることさえままならないのだ。

沈黙してしまった彼女に、サーシュははっと目を開いた。

「ごめん……ラスカは、記憶が……」

「いえ。一つ、分かったことがあります」

申し訳なさそうに俯く少年に、首を振ってそう答える。

ラスカは記憶を失っている。だが、欠落しているのは『思い出』の部分で、知識としての記憶はいくらか残っている。

たとえ覚えていなくとも、知っていることはあるのだ。

「私は海を知っていました。以前にも来たことはあると思います」

「……そう」

船首で砕けた波しぶきに首をすくめながら、サーシュは曖昧な相槌をうつ。

微妙に話しにくい空気となってしまった二人の頭上から、どら声が響いた。

「奴らの生息域に着いたぞ！」

船上に、静かな緊張と共に冒険者達の動く気配を感じる。ラスカは剣を握る手に力をこめると、傍らの少年に目を向けた。視線を受けて、彼も一つ頷いてみせる。

「……任せて」

短い言葉にはしっかりとした意思があり、普段の頼りなげな雰囲気はなりを潜めていた。燃え上がるものとはまた違う、静かだけど確かな決意がサーシュにはある。

「其は音。高さ故に聞こえず、速さ故に逃れられず、不可視故に解せず。

それは目となり手足となる」

目を閉じて、少年は独特な節回しで歌いだす。両手を海面に向けていっぱいに伸ばし、引き戻して……それを四方八方へ繰り返す。

魔法を具現化するのではなく、魔力自体を操っているそうだ。歌で属性や性質を、手の動きで大きさや形状などをコントロールしている。魔力操作自体は簡単なことなのだが、彼は他とは一線を画している、とディークリフトから以前に聞いたことがある。

操れる属性や数が制限される魔法よりも、その技術は多様性に富んでいるのだ、と。

「……標的とは、違うけど……なんか、いる」

程なくして、いつもの口調でそう呟いた。

ケートスという大きな魚の魔物退治に来たのだが、どうやらあてが外れたようだ。

一緒に行動していた三人組のパーティーの一人、槍を手にした長身の男が、飄々とサーシュに尋ねる。

「そんで、一体何がいるってんです？」

「えっと……もたもたしておる場合かっ！撤退だ、すぐにここから離れよ！」

おっとりとしている少年をおしのけるかのように、突然にもう一人の人格が現れて叫んだ。

ぎょっとした男に代わり、ラスカはすかさず尋ねる。

「煌さんっ、どうしたんですか！」

「くらーけんとか言ったか、あれがおる！」

「クラーケン？」

鋭い声で告げられた、その魔物についての記憶を掘り起こす。船を海へと引きずりこむ、巨大なイカのようなものだったはずだ。

身体構造が同じかは不明だが、イカは、その身体のほとんどが筋肉でできている。自在に伸縮させることができる上に、そのスピードもかなりのものだ。

また、吸盤には角質環というトゲのようなものがある。

そして、クラーケンの中には全長2キロメートルを超えるものもいるという。海面を漂うそれは、さながら動く島のようだと。

「や、や、ややばいじゃねぇですか！」

「騒いでねぇで警戒しろっ」

「へ、へい！」

見張り台から飛んできた声に応え、槍使いの男は海から遠ざかるように船縁から離れる。船はすでに進路を変え、速度を上げ始めていた。

その背後に、迫り出すようにして突如大波が現れる。

「遅いっ……！妨げ、防げ、護れぇっ！」

海面を睨んでいた煌は、苛立ちを露わにまくし立てるように吠えた。

ヒュォォオオッ……！

一呼吸の間も置かず、何(・)か(・)が波に紛れムチのごとく唸りを上げて迫りくる。

船を叩き割らんとしていたそれは、煌によって展開された防御壁に弾かれ、大きく仰け反った。

ぬらりと奇妙に光る、海上にそそり立つものーー巨大イカの足という認識だけでは到底足りない。

もはや、生物の枠を超えてしまっているのだ。圧倒的で、仰々しく、その存在に呑まれてしまうような。まるで、数千年を生きた大樹のような気配。

「敵は船の後方だっ、体制を整えろ！」

騒ぎの中でもよく聞こえるどら声を聞きながら、ラスカは前衛へと飛び出した。

不運にも、そこにいたのは後方からの支援向きである魔術師。ローブを纏ったその女性は、恐怖のためか座り込んでしまっている。

「貴女は下がってください！」

彼女を立ち上がらせる余裕などあるはずもなく、ラスカは強引に後方へと突き飛ばす。

甲板を転げていくその姿を横目に、勢いをそのままに振り向きざまに大剣を振り抜いた。

ぐにゅり。

得物から伝わる独特の弾力に、思わず顔をしかめる。しかし、それも一瞬のこと。

少女の視界は、宙を舞っていた。