悪嬢嫌い〜元悪役令嬢の物語

これはクピドの罠というものなのか

『――恋とは、落ちるもの。それはクピドの罠、クピドが掘った落とし穴、ある日ある時気付けばはまった恋の罠、気付けば落ちてた恋の穴』

　それは、街から街へと渡り鳥のように渡り歩く吟遊詩人（バード）が奏でる恋の唄。

　レアンドラはその唄を聞いたとき、思わず鼻で笑った。もちろん表になど出さずに、心の中でこっそりと。

　レアンドラは恋をとても馬鹿馬鹿しく思っていた。

　他の貴族の令嬢方は、騎士たちの凱旋を見てはよく黄色い歓声をあげていたものだが、レアンドラはいつもその様子を冷めた目で見ていた。

　だから、吟遊詩人の恋の唄に、貴族の令嬢たちが夢見るように蕩ける笑みを浮かべたり、旅の一座の演じる恋愛劇に熱い眼差しを向けたりするのを見ては、冷笑していた。

　恋は貴族には不要なものだと、レアンドラはそう思っている。

　婚姻の約束を交わした相手や、嫁いだ相手に愛を覚えるのはまだいい。

　異性間の特別な感情など、結ばれたあとに抱くものだとレアンドラは疑わなかった。それは、見事に「恋は馬鹿馬鹿しい」というアウデンリートの教育の成果の賜物だった。

　貴族の令嬢としては一般的ではないと揶揄されるレアンドラは、その点は貴族に生まれた令嬢として花丸であった。

　けれども、アウデンリートのその教育は見事に散ることとなり、吟遊詩人の唄は馬鹿にできないことを、レアンドラはその身をもって思い知る。

「はじめまして、アウデンリート公爵令嬢」

　そういって、初対面の彼は春のひだまりのように優しく微笑み、レアンドラに手を差しのべた。

　陽射しに照らされた蜂蜜色の髪は、きらきらと光を纏い、さながら琥珀のように見えた。

　レアンドラは眩しく感じ、思わず目を伏せた。何て、何て眩しい人なんだと。それでも、レアンドラは逸らさないように前を向いて、顔をあげた。

　彼が、はにかんだ。

　細められた瞳は、陽にかざしたアメジストのように繊細な透明さがあり、彫像のように固まったレアンドラを映し出していた。

　彼の瞳に自分が映し出されているのを見て、レアンドラの脳裏に一瞬にして閃くものがあった。

（――ああ、ああ。何ということでしょう。あたくしは囚われてしまったのですか）

　レアンドラは、彼に囚われた。

　レアンドラは、彼を一目見たとたん、高鳴る胸、熱く火照っていく顔を知覚した。

　世界に流れる時間が、レアンドラには、ひどくゆったりとしたものに感じた瞬間だった。

　レアンドラは、恋に落ちた。クピドの仕掛けた罠に、はまったのだ。

☆☆☆☆☆

　薫子は、舌打ちをしたくてたまらない衝動と戦っていた。

　薫子の生前、レアンドラが生きた世界にはひとつの有名な言葉があった。

『――恋とは、落ちるもの。それはクピドの罠、クピドが掘った落とし穴、ある日ある時気付けばはまった恋の罠、気付けば落ちてた恋の穴』

　吟遊詩人（バード）が奏でる恋の唄の一節だ。クピドは恋と愛の女神の愛弟子で、悪戯で人と人との間に罠を仕掛けたり、穴を掘ったりする神話の存在だ。クピドは、現代の西洋に伝わるキューピッドと似て非なる。

　恋を馬鹿にしていたレアンドラは、皮肉にもクピドの罠にはまった――恋に落ちた。

　レアンドラが恋愛を馬鹿にし嘲笑していたのは、育った背景から仕方ないことかもしれない。家の者がいうことを、教育を、生来素直だった幼いレアンドラは額縁通りに受け取り、そのまま育ったのだから。

　けれども「貴族だった自分」も恋に落ち、痛い目を見た薫子としては、恋愛は物語の中だけのもので済ますつもりだった。

　いつか結婚したとしても、お見合いでもして、結婚後に愛を育めばいいと――その辺りはレアンドラだった頃から変わらない――無意識に高を括っていた。

　なのに、今。

「……………」

　またクピドの罠にはまってしまった自分がいると、薫子は自覚した。

「もしもーし？　どこか、頭でも……いや、打ってませんよね？　打ってませんでしたよ、ね……？」

　今、薫子の前で大きな手を振りながら、泣きそうな表情でそわそわしている彼。その彼に、薫子は恋に落ちた。

　日に焼けた肌も、顔立ちも、服装も、現代の日本人のもの。なのに、レアンドラとして得た“異世界人の記憶”が、生まれ変わりを体験した魂が、直感で薫子に伝えてくる。

　この青年は、あの人だと。

　戸惑いを隠せない明るい茶色の瞳に、自身が映し出されているのを、薫子は見た。

　――再び、囚われた。

　薫子は叫びだしたかった。

　何で、何で何で。何で、また。何で、再び彼に会う？　何で、また恋に――彼に囚われる？

　生まれ変わりを身をもって体験した薫子は、その生まれ変わりを実行させた神様がいるならば、その神様にもの申したくてたまらなくなった。

　何で、彼まで生まれ変わっていて、しかも再会まで果たし、最悪なことにまた恋に囚われた。

　薫子は、自分の運命に舌打ちをしたくてたまらない。

「えっと、救急車、警察、えっと、どっちが先――」

　薫子を後方から抱き寄せたさいに尻餅をつき、いまだ薫子を抱えたままの彼は、見事に混乱の極みにあった。

　そんな彼を見て、薫子の中のレアンドラの記憶が刺激され、色々ふつふつと仕舞いこんでいた記憶が、泡のように浮き上がってきた――次から、次へと。

　彼は、優しいひとだった。

　彼は、大のつくお人好しだった。

　彼は、レアンドラを選ばなかったのに、最期までレアンドラの受ける罰を軽くしようと、ひとりで手を尽くした。

　彼は、どこまでも素直で純粋だった。まぶしい太陽のように、直視できない光を放っていた。

　彼は、彼は――

　洪水のように記憶は溢れ、水底へ封じ込めていた彼への気持ちが息を吹き返し、薫子の中に再び浮上した。

　そして、薫子は懸念した。

　また、恋に振り回されてしまうというのか。また、あのような最期を迎えろとでも。翻弄され、裏切られ、陥れられ、はめられ、失い、ひとり淋しく――また、あの最期を？

　レアンドラとしての最期を、薫子は隅々まで覚えている。

　いつの間にか大層な罪を着せられ、陽の差さない窓のない地下の牢獄で、汚れた藁に身をくるんで、幻を見ながら死んでいくあの時を。

　恋に落ちたときと同じように、彼が手を差し伸べてくれている幻。

　――眩しいと目を伏せながらも、火照る顔を逸らさないように、きちんと前を向いて、その手をとろうとして、レアンドラは尽きた。

　レアンドラは幻を見て、なおすがるまでに、心身ともに衰弱していた。

　薫子は――レアンドラは、もうこりごりだった。もう二度と、恋に身を滅ぼしたくはない。

「大丈夫です、お気遣いなく」

　だから、薫子は淡々と立ち上がった。淡白に、突き放すように、氷のように。

　――この彼が、薫子との繋がりを持ってしまわないように。

　薫子は、レアンドラは最初から縁を断つことを選んだ。

　前世から繋がっている悪縁を。

「大丈夫？　本当に、大丈夫？　痛いところはないの？」

　――なのに。

　立ち上がった薫子にあわせ、彼も立ち上がり、薫子の制服についた土埃を優しく払った。

「車に当たる前も、ぼうっとしていたでしょう？　どこか、熱はないの？　ほら、赤いよ？　やっぱり、救急――」

　薫子と向き合い、彼はその大きな手を薫子の額に当てた。火照った顔に、ひんやりとした感触が気持ち良く、薫子は泣きたくなった。

　何で、彼は優しい。やはり、彼は優しい。

　彼は、変わっていない。あの彼ではないのに、根本的なところで変わっていない。

　薫子は、レアンドラは泣きたくなった。

　もう、優しくしないでと。

　この彼はあの彼ではないからこそ、優しくしないでとほしかった。関わらないでほしかった。

　この彼はあの彼ではないからこそ、別人ではないからこそ、薫子は、レアンドラは関わってはいけない。

　薫子は、レアンドラは、変わらない彼の幸せを汚す存在にはなりたくないのだから。

「本当に、大丈夫ですから」

　薫子は軽くお辞儀をし、背を向けた。今度こそ、背を向けて走り出した。

　後ろで「どこか痛くなったら病院へ行くんだよ〜」という声が聞こえたけれど、薫子は振り向かなかった。