拝啓。友人の様子がおかしい今日この頃です。

第15話

「……兄さん」

「やあコワルト。こんなところまで来て、どうしたんだい？」

　兄さんの左右、背後の壁に、青く光る文様が浮かび、天井には赤い文様が時を刻んでいる。

　兄さんは台座に腰掛けていた。遺物の『アルモス』が置かれていた、その台座に。

　空間は酷く紅色に染まっていた。兄さんの魔術だ。それが血に見えて仕方ない。

　兄さんの足元には、青白いを通り越して土気色の肌をした氷姫の弟、ケープと。

　そんな彼を守るように抱きしめる、フランさんの姿が。よく見れば、彼の顔が殴られたように腫れている。

　信じられない思いで、手を上げたと思しき兄さんへ目を動かす。

「私に、何か用かな？　それも、こんなところまで来るほどの急用でもあるのかい？」

「兄さん！　お願いだからその箱を！　アルモスを手放してください！」

　震える手を握り締め、兄さんではない兄さんへ懇願する。フランさんが僕に気付いて、少し安堵したように肩を落とす。

　逆に、兄さんの眉はつり上がる。

「いつの間に名前を？　お前に見せた覚えはないけど」

「今朝、氷姫に教えてもらいました」

「氷姫……忘れ物を取りに戻った、か」

　小さく笑い、兄さんは上着から小さな白い箱を、この遺跡に封印されていた遺物を取り出す。

　説明された通り、白い表面の横一文字に切れ目が入っているだけの箱。

　事情も知らなければ、ただの小物入れにしか見えない。けれど、知っていれば…不吉の象徴にしか見えない。

　兄さんは肩をすくめて、目を細める。

「全く、私のことを探っている人間がいると思ったらこれだよ。困ったものだね」

「兄さん……いつからその箱に」

「コワルト。折角私の名を知ったのに、呼んではくれないのかい？」

「………」

　アルモスの特性。氷姫は魔力の増幅、魔術の強化と言っていた。そして、所有者の記憶を喰らって自分のものとしていくとも。

　それなら、例え兄さんが解放されても記憶が戻らないじゃないか。叫ぶ私へ、氷姫は氷の笑みを浮かべていた。

　あのぞっとするような笑みを思い返し、兄さんを睨む。

「おっと。そうだ、急用だったはずだ。悪いね」

「っ！」

　のうのうと言ってのける！

　だけど、今の私は動けない。足元の二人もそうだけど、兄さん自身も人質にされている今の私では。

「それで？　コワルト、何の用だい？」

「兄さん……兄さん、フランさんに何をさせようとしているのですかっ？」

「それが、コワルトの用ということかな」

「箱を、手放してください！　お願いだから！」

「質問は一つにして欲しいものだね。残念だけど、私はコレがないと落ち着かないのでね」

　手放すつもりはないよ、と余裕の笑みを浮かべる。

　動けない。今の兄さんは迎撃を整えている。私やフランさんでなければ、一瞬で昏倒するぐらいの濃度で魔術が展開されている。

　他の人間が入ってこれないことを知っているからこそ、兄さんは余裕なんだ。

　何も出来ない私を面白そうに見回してから、兄さんの視線はケープを抱きしめるフランさんへ向かう。

「そうそう。フラン、そろそろ返事が欲しいのだけども」

「っ」

　途端、彼の肩が震える。

「『やる』と言ってくれるだけだろうに。君の親友が……死んでも構わないのかな？」

「嫌だ。絶対助ける」

「そう」

　一瞬で冷酷な表情を表した兄さんは、台座から飛び降り、即座にフランさんの体へと足をめり込ませる。

　腹部にめり込んだ足。小柄な彼の体が反射的に曲がる。衝撃で、彼の手がケープから離れる。

「うぐっ！」

「彼、本当に死ぬけど構わないよね」

「ケープは……っ、絶対に、死なせない！」

「勝算があるようで結構」

「に、兄さんっ？　やめっ……」

　再度の蹴り。容赦ない暴力に、体が震える。違う、兄さんは、こんなことをしない……！

　顔色一つ変えず暴力を行使した兄さんは、何事もなかったように台座へ戻る。咳き込むフランさんに近づこうとも、兄さんの視線がそれを許さない。

　その周囲の色が、一層濃くなる。最早、紅の水がまかれているようにしか見えない。

「君たちの勝算は『氷姫の参戦』なのだろうけど、ご本人の気配はしないね」

「……兄さんは、何を待っているのですか」

「時間稼ぎかい？　まあいいか」

　肩をすくめて、兄さんは遺物を掲げて横に引かれた線をなぞる。

「簡単なことだよ。この傷を治して欲しいのだよ」

「傷？　蓋ではないんですか？」

「逆だよ。傷がなければ開くのに……全く、私にも封印をかけた人間は、賢いことだ」

　皮肉をいい、困ったとばかり首を傾げてみせる。

「コワルト、君からもお願いしてくれないかな？　フランが強情でねえ」

「どうして」

「ん？」

「どうしてフランさんが、その傷を戻せると？」

　問いかけに、兄さんは嘲笑を浮かべる。いつかも見た、拒絶の笑み。

「お前は知らなくて結構」

「………」

「さて。そろそろ寛容な私の忍耐も限界だ」

「兄さん！」

　台座から飛び降り、兄さんはケープを庇うフランさんを蹴り飛ばす。

　まるでボールのように体が浮き上がり、床を転がっていく彼を平坦な目で追う兄さん。

　それでも、フランさんはケープに手を伸ばす。

「ケープっ！」

「フラン、彼の死は君のせいだからね？」

　気味が悪いほどの猫なで声で、なのに冷めた視線を向ける兄さん。

　そして、片手で箱を持ち、もう一方の腕だけで瀕死のケープを持ち上げる。

　人間離れした膂力で持ち上げられた彼を見て、兄さんは笑う。

「キミも力がないくせに嗅ぎまわったことを、後悔してくれ」

「そう……だなっ！」

「なにっ？」

　兄さんも思ってなかっただろう。まさか、長時間魔術に当てられた彼が意識を持っていたなど。

　目を開け、声をあげたケープは箱を、アルモスを強奪して私へ向けて放り投げる。

「花屋！」

「はいっ！」

　氷姫から聞いてはいたけど、本当に動けるとは思わなかった。けど、心の準備は出来ていたので素早く行動する。

　受け取った箱は、まるで人間の肌のような湿った感触で、全身が粟立つ。

　続けて、ケープは兄さんと視線を合わせたまま叫ぶ。

「フラン！　石！」

「うんっ！」

「くそっ！　何故だ、何故動ける…」

「香水屋、顔は許してやるよ…」

　ケープは死に堕ちかけた体を動かし、兄さんの動きを封じる。

　それを横目に私は走り抜け、台座へ箱を押し込める。

「ただの人間に……私が…」

「お前も…後悔、しやがれっ！」

「敗北だと…」

　熱が、頬を焼く。

　見れば巨大な熱が、青白い炎を腕に纏ったケープが。

　勢いよく兄さんの体を打ち抜く。

　台座の箱を押し付けたまま、その光景を見て我に返る。

「兄さんっ？」

　いくら意識が食われようと、体は兄さんのものだ。

　でも、今この手を離すことはできない。絶対に離すなと、兄さんを解放したいならば離すなと言われている。

　けど……っ！

「兄さん、兄さんっ！」

「コワルトさん、大丈夫だから」

「フラン、さん……？」

　よろよろと立ち上がったのは、ケープの指示を受けて赤い石を投げ寄越したフランさん。

　彼は蹴られた箇所を押さえながら、台座にもたれかかるように崩れ落ちた兄さんの下へ。

　意識のない兄さんを抱き起こしたフランさんは、床に座り込んだもう一つの影へ声をかける。

「ケープ、大丈夫？」

「ほっとけ……」

　辛そうに擦れた声で返事をした彼を見て、固まる。

「頭いてえし、腕も燃えたし……ったく…香水屋、治してやれ」

「魔術の方は大丈夫？」

「匂いは……ないな………」

　土気色だった皮膚が、腕が黒い。いや、異臭を放っている。これは、兄さんの魔術とは関係なく……

「ま、さか」

　腕が、炭化してる……？

　見れば、右腕は肩まで黒くなり、腹部も、首も、顔さえも右半分が焼け爛れている。

　これでほっとけと言い捨てる精神が信じられない。

　よほど、服が焦げただけの兄さんが無事に見える。

「ケープさん……？」

「んだよ……あとは姉貴がどうにかする……」

「ご、ごめんなさい」

　そうして、彼は床へ倒れこんで動かなくなる。一瞬、死んでしまったのかと思ったが、その肩は上下していた。

「すいません……私たちのせいで…」

　申し訳なさで一杯。その耳に、複数の足音が飛び込んできた。

　ゆっくり振り向くと…

「コワルトさん、無事かしら？」

「ク、クーラさんっ？　いつの間に！　それに、あの……どちら様、でしょうか」

　いつの間に？

　驚く私の後ろには、氷姫を先頭として青いローブを身に纏った集団が。彼らは誰？　どうしてここに？

　驚き理解できないことが続き、頭がついていけない。

「申し訳ありません、私たちが対処せねばならないことに巻き込んでしまいまして」

　クーラさんの横にいた初老の男性が頭を下げ、落ち着いた笑みを浮かべる。

「もう手を離して構いませんよ」

「へ？　あ、はい！」

　誰も何も言わないので、恐る恐る、人肌の感触がする箱から手を離す。すると、台座を囲むようにローブの集団が展開していく。

　私はゆっくり台座から離れ、意識がない兄さんの下に駆け寄る。

　そしてどうしてか、服さえも綺麗な状態で目を閉じていた兄さんの体を揺さぶる。

「兄さん！　兄さんってば！」

「落ち着きなさい」

「でも、兄さんが……」

　声をかけたのは、氷姫。肩に置かれた細い手に、力が入る。

「フランが治したでしょう。弟の方が重傷なのよ」

「っ」

　そう言われ、兄さんを抱き起こしたまま死に掛けている彼へ顔を動かす。

　目を伏せた私の肩から手を離し、氷姫は彼女の弟の元へ。

「殴るなら、普通に殴って欲しいわ」

「ごめん。でもケープ怒ってたから、仕方ないよ」

　開口一番、嘆息から入る氷姫へ、苦笑を浮かべるフランさん。

　そんな彼の体は、綺麗なもの……えっ？

　あの焦げた臭い、人間が焼けた臭いは？　黒ずみ、ところどころはく離した肌は？　白濁した目は？

「どのぐらいで目が覚めてくれるのかしら」

「三日ぐらいかな。アルモスの魔術が食い込んでるみたいで、あとはケープ次第だよ」

「そう。あと三日もお母さんと二人きり……」

　後半は遠い目をして呟く氷姫。

　あの可憐な女性と二人きりで、困ることがあるのだろうか？　いや、そうだ、女性二人なのだ、大変に決まっている。

　こうなってしまったのも私たちのせいだし、何とかしてあげられないだろうか……？

　考え込んでいると、氷姫は元の、厳しい目をして僕らを見下ろす。

「フラン、コワルトさん、戻るわよ。ここにいても、儀式の邪魔」

「うん分かった。うう、ケープ重いよ……アルモス……ごめんね…」

　当人も相当手酷くやられているのに、フランさんは迷う素振りを見せず、ケープの腕を引っ掛けて引きずるように部屋を出て行く。

　最後、台座へ頭を下げて逃げるように速度を上げる。

　その後を厳しい表情でついていく氷姫。慌てて僕も兄さんを背に抱えて付いていく。