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責任と激情

「それにしても、お前ひとり残してみんな帰っちゃったのか？　ひどいんじゃないか」

「あー。キッチンは一人で朝から通しでしたからね。疲れて気づかなかったのかもっス」

　元店長――黒烏(クロウ)はバツの悪そうな顔を浮かべる。

「いや、俺も連絡するべきだったな。代わりの要員を手配するべきだった。すまん」

「……そうっス！　連絡くらいほしかったっス！　いきなり辞めるとか、あせるんで！」

「お、おう。そうだな。……普通、悪いのは店長じゃない的なフォローするとこじゃないのかここは」

「いやいや、悪いのは店長じゃないけど、店長のせいっス！　……ほんとにびっくりしたっス」

　涙を浮かべたジト目で、トウコはクロウをにらみつける。

「俺もいきなりクビにされてびっくりしてたんだよ。そのあとも……まあ、今日はいろいろあったんだ」

「悪いのはオーナーっスね。それはわかってるっス……」

　話しながらも作業を進める。作業の手順を教え、引き継いでいく。

「で、今日は手伝えたけど、明日からどうするんだ？」

「どうするって言われても……店長が戻ってくるとか？」

　トウコは期待を込めて――希望にすがるように返事を待つ。

　だが、クロウの返事は期待に添(そ)うものではなかった。

「それはない。仕事でやってたんだ。全力でやってきたんだ。それを要らないと言われたんなら、戻ってくるのは無理だ。店が嫌いとか、スタッフのみんながどうでもいいわけじゃない。それはわかってほしい」

「でも……！」

「今日はもう遅いから、早く帰れ。親御(おやご)さんも心配してるかもしれないぞ？」

　なにげない、常識的な言葉だったが、それはトウコを強く刺激した。意図したよりも声が荒くなる。

「うちの親は心配なんかしてないっス！　帰っても誰もいないっス！」

「……そうか。にしても、早く帰らないと明日学校だろう」

「……学校なんてどうでもいいっス！　あたしはここで店長と、みんなと楽しく過ごしたい……それだけ……なのに！」

　トウコの頬を涙が伝う。あふれ出る感情を制御できなかった。

　ほとんど、トウコの言っていることはダタをこねているだけだ。

　頭ではわかっていても、口をついて出る感情は止められなかった。

　クロウもそれをわかって苦い顔をしている。それでも、結論は変わらなった。

「明日からのことはオーナーに指示を受けろ。今日の片づけは俺がやっておく。……それに、こう言うのもなんだが、バイトを続けなくたっていいんだ。正直、あのオーナーの下ではこの店に未来はないと思う。まあ、それを俺が言うのも無責任かもな」

「無責任っス！　あたしが必要だって言ってくれたのは店長じゃないっスか！　あたしにも店長が必要っス！　戻ってほしいっス！」

「……俺だってな。好きで去ったわけじゃない。どうにもならないこともあるんだ！」

「もういいっス！　……店長のわからずや！」

　そう言って、トウコは店を飛び出していく。

　あとには、苦い顔をしたクロウが残された。

　大きなため息をついて作業を再開したが、その動きは心情を表すように重かった。

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