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戦いの後

　ぴちゃぴちゃ。

　頬に何かが当たっている。湿っていて、微妙になまぐさい臭いも漂ってくる。

　目をあけると、小さい狐がいた。

　葛の葉が、オレの頬を舐めていたのだ。

　オレはいったい──

　ハッとして体を見下ろす。

　服がボロボロだし、血まみれだ。けれど、ケガはない。

　ついさっきまで戦っていた、魔物の前で気絶してしまったのだ。

　喰われてしまっていても、おかしくなかった。だがフェンリルは、意外に義理堅い生き物だったようだ。

「ディニッサ様、体はへーき？」

　首をひねると、ファロンの不安そうな顔が見えた。

「大丈夫じゃ。心配をかけてすまなかったの」

「ビックリしたよー！　葛の葉に聞いてきてみたら、血まみれなんだもん」

「葛の葉が、ファロンを呼んでくれたのか。助かったのじゃ」

　撫でると、葛の葉が嬉しそうに鳴いた。

「もうっ、危ないことしちゃ、めーだよ？」

「うむ。これからは、もうちょっと考えて行動するのじゃ」

　今回はたまたまうまくいったが、戦いに負けて死んでいたって不思議じゃなかった。この世界は日本ほど安全じゃない。もっと慎重に行動しないと、すぐに命を失うことになるだろう。

　ふと足元を見た。血にまみれたゴワゴワとした長い毛がある。

　なんといままでの会話は、フェンリルの背中の上でなされていたのだ。

「ウォ～ン」「ウォ～」

　森から吠え声が聞こえた。その鳴き声は、だんだんと大きくなってくる。

　黒く大きな犬が、何匹か飛び出してきた。

　真っ赤な目にするどいキバ。子牛ほどの大きさがあり、いかにも獰猛そうだ。

　そういえば、フェンリルにヘルハウンドを止めろと命令していた。フェンリルの咆哮を聞いて、ヘルハウンドたちがここに集まってきたのか。

「ディニッサ様、じっとしてて。ファロンが倒してくる」

「いや、戦う必要はない。そやつらは、フェンリルの手下なのじゃ」

「？　そういえば、フェンリルがおとなしいのはどうして？　魔法ー？」

「いや──」

　事情を説明しようとして、やめた。

　ヘルハウンドの後ろから、ノランたちが姿をあらわしたからだ。

　ヘルハウンドが、フェンリルの後ろに回りこんだ。ノランたちの攻撃を受けたのだろう。その体は、血で赤黒いまだら模様になっていた。ヘルハウンドたちは、フェンリルの影に隠れるようにして震えている。

「ノラン、もうよい！　フェンリルは降伏したのじゃ」

　ノランたちが小走りで近づいてきた。

　兵士はおらず、魔族が４人だけ。みな服がボロボロで戦いの激しさを思わせる。

「フェンリルを降したと？　信じられん……！」

　ノランがうめくようにつぶやいた。

　他の３人の魔族も、まるで夢でも見ているかのような面持ちだった。

「わらわの力ではない。そなたらが弱らせてくれたおかげじゃ」

　これは謙遜ではない。

　そもそもさっきの戦い自体、本来はフェンリルの勝ちだった。オレが勝てたのは、フェンリルよりオレが無知だったからにすぎない。

　フェンリルが降参した時点で、すでにオレの魔力はカラに近かった。

　けれどフェンリルには、まだわずかに余力があったのだ。あのまま戦い続けていたら、オレは気絶し負けていただろう。

　つまりオレは、ガソリンメーターが０の位置をさしているのに、アクセルを踏みっぱなしにしていたわけだ。それを見てこっちが余裕だと勘違いしたフェンリルが、給油ランプが点灯した時点でビビって降りた。

　どの程度の魔法を使うと魔力切れになるかを把握していない、オレの未熟さが幸いしたわけだ。

　なんともまあ、初戦闘からギリギリだったものだ……。

「まったくなにを考えていますの！」

　クナーの叱責で我にかえった。彼女はオレに近寄り、指を突きつける。

　その姿を見て、ホッとした。彼女が突き出してきたのは、左手だったのだ。

　ちゃんと腕が再生できている。

「フェンリルが来たら逃げると約束したはずですわ。それがそんなにボロボロになって。領主としての自覚がたりませんわ！　第一、私は──」

　しかし安心したせいで顔が緩んだのか、よけいクナーの怒りに火を注ぐ結果となった。早口で次々に文句が飛んでくる。

「……それは、そなたが勝手に言っていたことじゃろ。わらわは逃げることに同意しておらぬのだから、その約束は無効じゃ」

　オレの返事にクナーが目を釣り上げた。

　にんじんみたいな赤毛が逆立っている。

「まったく、ああ言えばこう言う！　本当に度し難いお姫様ですわっ」

　そういってクナーが背を向けた。

　顔も見たくないほど怒らせてしまったか。彼女はオレを守ろうとしてくれていたわけだし、少しもうしわけなく思った。

　背を向けた彼女が、小さくつぶやいた。

「……ですけど、貴女のおかげで命拾いいたしましたわ。不本意ですけれど、お礼はいっておきますの」

　パチパチパチ。

　彼女のセリフを聞いたオレは、自然と拍手していた。なにせ完璧だ。完璧なツンデレ具合だ。芸術的とさえ言っていい。不可解そうな顔で振り返ったクナーに言ってやった。

「美事。まことに美事なツンデレじゃ」

「ツンデレ……？」

　残念ながらこの世界には、ツンデレに相当する言葉がなかったらしい。

　うまく翻訳がおこなわれず、クナーをますます不思議がらせてしまう。

「……姫よ、貴方こそ見事だ。フェンリルを手懐けられる者がいようとはな」

　ノランが、歩み寄りながらオレを褒め称える。

　だが途中で怖い顔に変わった。ノランは歯を食いしばり、怒りに震えている。

「だが！　それゆえに問いたい。なぜっ、なぜそれほどの力を持ちながら、今まで何もしなかったのか」

　今度はノランに糾弾された。

　その顔はひどく真剣で、さきほどのクナーのように、簡単にすまされそうにはなかった……。