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選んだ道

　違う世界の、はじめて会った人々。

　言葉にするとなんでもない。

　だが、目の前で縋りつくような祈りの姿を見せられればどうだろう。

　感極まったようにひれ伏す信者たちに、オレは動揺した。

　──宗教の創始者というのは、たしかに偉大だ。

　初めて、そう思った。

　こんな息苦しくなるような想いを受け止め、人々を導けるのだから。

　使命感か、支配欲か、それとも愛なのか。どれほど自己肥大させれば、こんなものが平気になるんだろう。

　オレにはとても耐えられそうにない。

　オレは部下すらいない、ただの平社員なんだ。

　と、最前列に小さな女の子がもぐりこんできた。

　エルフの子供で、ディニッサよりさらに幼いだろう。

　ほかの者たちと違って、不安げな眼差しをオレに向けている。

　女の子が口を開いた。しかし声にはならず、そのまま口をつぐんでしまう。

　何か言いかけて、ためらい、やめるという動作を、女の子は何度も繰り返す。

　オレは、ゆっくりと手を上げた。

　それだけで、その場にいた全員が黙った。

　騒々しかった空間が静寂に包まれ、みな彫像のように動きを止める。

「そなた、なにか言いたいことがあるようじゃな？」

　オレはできるだけ優しく、女の子に問いかけた。

　女の子は、かなりの時間ためらったあとで口を開いた。

「ディ、ディニッサ様の国は、なくなっちゃうんですか……？」

　空気が動く音が、聞こえた気がした。

　女の子は、不安そうな面持ちでオレを見つめている。

　見ると、ほかの信徒たちの顔にも、憂いがあらわれていた。

　官府のときのように、周囲の大人が女の子を諌めないのは、彼らもまた同じ恐れを心に秘めていたからだろう。戦争のことは、民にも周知の事実らしい。

　彼らは身じろぎもせずに、オレを見つめている。

　その場の空気が、圧力をもってオレを押しつぶすかのような錯覚を覚えた。

　──いったいオレになにが言えるだろう？

　明日にも、ここから逃げ出すかもしれないというのに。

「わらわは、そなたらの信仰心を嬉しく思う」

　女の子を見ながら喋り始める。

　これは彼女の望む答えではないだろうが、オレは意図的に話題をそらした。

　けれども、そんなおためごかしの言葉でも嬉しいらしい。

　女の子も含め、その場の人々に明るい雰囲気が漂う。

「ディニ──」

　歓声あげかけた信者たちを、ふたたび手を上げて黙らせた。

「話したいことがあってきたのじゃ。この大聖堂で、一番偉い者を呼ぶがよい」

　オレの言葉に、信者の列が左右にわかれていく。

　それを待ちきれないというように、背の高いエルフが、人混みをかき分けながら近寄ってきた。オレの目の前で、ひざまずく。

「我が神ディニッサ様、私めが総大司教の地位につかせていただいている、リヴァナラフと申すものにございます」

　＊　＊　＊　＊　＊

　さすがにあの群衆の前で話し合いはできないので、小部屋を用意してもらった。

　中にいるのは、オレとユルテ、リヴァナラフの三人だけ。

　総大司教などという仰々しい呼び名のわりに、リヴァナラフの服装はひどく質素だった。一般信徒の粗末な服と大差ない。名乗られなければ、この教会のトップとはわからなかっただろう。

「……いくつか聞きたいことがあるのじゃ。まず、ルオフィキシラル教の信者はどれほどいるのか。たとえばこの街には？」

「ルオフィキシラリアの人口は、一万五千人ほど。その８割程度が信徒であると考えられます」

「８割！」

「申し訳ありません。われらの力が及ばず……」

　勘違いしたリヴァナラフが頭を下げているが、もちろんオレの驚きは信者比率の高さゆえだ。首都とはいえ、信じられない数値だ。

　どうして引きこもっているだけのディニッサが、それほどに信仰されているんだろう。……それとも、引きこもっているのがいいのか？　粗が目立たないという意味で。

「よ、よい、せめてはおらぬ。では、村や小さな町ではどうじゃ？」

「九割以上がディニッサ様の信者かと」

　すさまじいな。おそらく田舎では、信者じゃないと日々の生活に支障が生じるレベルだろう。だからまわりに合わせているだけの者も多いのだろうが、それにしても……。

　ただ、それだけの信徒がいながら、教会が貧乏そうなのはなぜだ？

　このクラスの宗教団体が、豊富な資金源を持っていない例など、オレは知らないんだが。

「この教団の活動資金は、どこから手に入れておるのじゃ？」

「教会で作っている生地や小物などの販売、教団員が耕した畑などからの収入、それから信者たちの寄進で間に合わせています」

　領地も、商売に関する特権もなにもなさそうだ。先王の方針のせいか？

　……ここまで聞いて、ユルテの「願いを聞いてもらうために信仰する」という意見が間違いであることがわかった。

　たしかに最初は利益だけを求めていたのかもしれない。

　けれど今は、まったくべつのものに変わってしまっている。

「それほど信者がいれば、情報も入ってくるじゃろう。占領されたゲノレの街の様子を聞かせてくれ」

「ゲノレの民は、圧政に苦しんでおります。税は重く、また、たびたび賦役を申し付けられているようです」

「そうか……」

　占領軍がせめて善政をおこなってくれていればな……。

　まだ自分に言い訳ができたんだが。

　──たとえば逃げ出したとして、オレは平然と暮らしていけるだろうか。

　この国の人々に、悲嘆と絶望を味合わせるとわかっていて。

　無理だ。オレはそこまで図太くなれない。

　知らなければどうってことなかったが、知ってしまった以上、彼らのことを思わずにはいられない。

　どう考えても愚かだし、間違っている。

　けれど──

　ディニッサのかわりに、こいつらの理想を演じてみよう。

　少なくとも、二ヶ月後の戦争が片付くまでは。

　これは慈悲じゃない。自分が後で嫌な思いをしないための、利己的行為だ。

　けれど、それで救われる者がいるのなら、悪いことでもないだろう。

　……ま、サイアク失敗したら、謝って逃げるけどな！