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初日終了

　オレがいる領地は、二ヶ月後には、四方から攻められるらしい。

　だが諦めるのは早い。各地の情報を集めれば、突破口が見つかるはずだ。

「各街の人口、それを支える周辺の村・町の人口総計。それと各勢力の軍事力が知りたい。概算で良いのじゃ」

「人口？　なにを言っているんです、姫様。そんなことわかりませんよ」

「……。この街にはどれくらいの人が住んでいるのじゃ？」

「かなり大勢だと思いますけれど。それがどうかいたしましたか」

「すぐ動かせる直属の兵士は何人おるんじゃ？」

「あまりいないと思いますけれど。それがどうかいたしましたか」

「……。」

「……？」

　絶句したオレを、ユルテが不思議そうに見つめていた。

　すげえ、基本的な情報すら手に入らねえ。

「姫様？」

　……いや、オレが間違っていたかもしれない。

　ただの侍女がなんでも知っているわけがない。むしろ周辺の情勢を教えてくれただけでも、ありがたいと思うべきだろう。

　引きこもり姫にベッタリのユルテが、外の世界に詳しいわけ無いものな。

　詳しい情報は、専門の文官や武官に聞こう。

「ちなみに、９年の間『わらわ』はなにをしていたんじゃ。同盟工作とか、富国強兵策とかやっておったのかの。それに、税を収めぬ代官どもにはどういう対応をしたのじゃ？」

「なにも」

「な、に、も？」

「ええ。正確に言うなら、お昼寝したり、城内のお散歩したり、お絵かきしたりなさっていらっしゃいましたよ。代官の件もとくに気にしていませんでしたね」

「……。」

「さあ姫様、寝室につきましたよ。まだなにかお聞きになりますか」

「……。」

　お姫様抱っこから開放された。

　オレは、無言で豪華な天蓋付きベッドにダイブした。

　そのまま手足をバタバタさせる。

　ホント、いい加減にしろよ！　こんなんなら９年まえに交代してくれよ。

　ゲームオーバー寸前のデータを引き継げって言われても困るんですけどっ。

「姫様」

　少し怒った声色でユルテに声をかけられた。

　……ストレスを発散して少し冷静になった。

　ベッドでジタバタはさすがに無作法だった。いい年した大人が恥ずかしい。

　よく考えれば、だ。このお姫様は１０歳か１２歳か、そのくらいの歳だ。

　領地を継いだのが、せいぜい多く見積もっても３歳というところ。

　そんな子供が父親を戦争でなくしたあと、何ができるっていうんだ？

　この子を責めるのはお門違いだ。悪いのは周囲の大人だろう。

　ユルテたちも甘やかすばっかりみたいだしな。短く華奢な自分の腕を見ながら、そう思った。

「姫様、寝るのなら歯磨きが終わってからにしてください」

「あれ、ベッドで暴れたのを怒ったんじゃないのかの」

「え、怒る要素ありますか？　とても可愛らしかったので、歯磨きの後で心ゆくまでパタパタしてかまいませんよ」

　そう言いながら、オレを抱え上げる。

　この人、本当にダメな人だな……。

　可愛いからなんでもアリじゃいかんでしょ。ちゃんとしつけしようよ。

　オレは部屋のすみにある洗面所に運ばれた。

　鏡と、排水口がついた化粧台が置いてある。もちろん蛇口はない。

　鏡に映る銀髪の美少女をみていると、あらためて変な気分になる。

　魂入れ替えとか……。明日目が覚めたら、夢だったってことにならないかな。

「はい姫様、あ～ん、してくださいね」

　ボーッとしてるオレに、ユルテの声がかかる。

　そして例のごとく、歯磨きも自分ではやれないらしい。

「あ～」

　言われた通り口を開けると、歯を磨かれた。

　布で。

　布か。そうか布なのか。

　そういや、歯ブラシが普及したのって、けっこう最近だもんなあ。

　よし。歯ブラシはなんとかして作ろう。

「ひゃぁ」

「姫様、どうしました？」

「くひゅぐっしゃい」

「ふふ、なに言ってるかわかりませんよ」

「にゃぁっ」

　変な声が出た。

　口の中を他人の指でいじくり回された経験のある人は、どれだけいるのだろう。

　歯医者さんだって、治療器具をつかうわけであって……。

　つまり、これはなんか、すごいな！

　くすぐったいし、おかしな背徳感まであるぜ。

「ほら姫様、ちゃんと、あ～んてしないとダメですよ。あ～ん」

「あ～」

　たぶん高級品を使っているからだろうが、布もえらく薄くて、直接指で触られている気分になる。うん、これはアカンやつだ。こんなんやってたら、変態になりそうだぞ。

　＊　＊　＊　＊　＊

　かなりの時間をかけて念入りにもてあそばれた。ユルテは、オレのくすぐったいってセリフ、わかっていながらとぼけていたに違いない。

「じゃあ姫様、がらがら、ぺってしてくださいね。うがいした水は飲んじゃダメですからね？」

「なあ、いまのわらわはアレなんじゃから、子供にするような注意は必要ないと思うのじゃが」

「私がそうしたいんです。だから我慢してくださいね」

「そうか、それならそれでもよいがの……」

　うがいを繰り返して歯磨きを終了した。

　魔法で作られた水なので、すぐに口がかわくのが変なカンジだった。

「それで、どうします？」

「ん。今日はもう寝る。疲れたのじゃ」

「そうですか。かしこまりました」

　ユルテはベッドまでオレを運んだ。

　そして、そのまま一緒に布団に入る。

「……添い寝？」

「もちろんです」

「なかなか寝付けなくなりそうだな」

「ふふ。しょうがない人ですね。なら──」

　空気が変わった気がする。

　かすかにユルテからラベンダーの香りが漂ってきた。

　そしてユルテに抱き寄せられた。二人の体を白い翼が包む。柔らかく温かい。

　これは本当の羽布団だな。

　ラベンダーの香りと暖かな羽に包まれて、すぐに睡魔がおそってきた。

　やっぱり疲れてもいるんだろう。今日はいろいろなことがありすぎた。

　チラリとユルテを見ると、慈愛に満ちた表情で見守ってくれている。

　オレは子供の頃にもどったような、満ち足りた気持ちで眠りに落ちた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　そして──

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！」

　夢のなかで、陽菜の呼び声を聞いた気がした。